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在这段关系窦氏生死存亡的严峻时期，躺在病榻上的老夫人依然是窦府定海神针，病情却迅即加重，已常处迷离昏睡状。这天午间她突然醒来，先睁开了昏花老眼，反常地挨个瞅瞅众人，见病榻前只有内黄公主刘文灵、长公主刘中礼、沘阳公主刘小翰三个公主和众婢女，便沙哑着嗓子令道，“速传孟孙……”
“老祖宗勿急，吾马上派人进宫，召回孟孙……”长公主刘中礼见状，知道大事不妙，便令刘小翰喂食羹汤，自己不敢耽搁，赶紧冲出内室来到堂中安排。
老夫人可是原河西大将军夫人，窦融当年曾割据一方，位列诸侯，地位尊崇无极，刘中礼不敢隐瞒，便专门派窦戈冒雨进宫向内廷通报老夫人病危。又令门客、家奴分头通报雒阳城内的故朋亲旧同僚，并向老家三辅平陵族人报丧。
同样情景已经经历过多次，最严重的是七月份那一次，但老人似割舍不下一般，还是一一硬挺了过来。这一次刘中礼有预感，老人怕是捱不过去了！
这段时间，刘炟与窦固一直在章德殿内的书圃中密商西域、陇右战事。等宗正刘轶、少府丁鸿二臣匆匆前来禀报“原河西大将军窦融夫人病危”时，刘炟急命窦固返回府中总理家事，并令宗正府、少府按照诸侯丧事规制，提前准备。又赐朱棺、银缕玉衣，命将作大匠至六安国备茔筑祠，一旦老夫人崩则全力襄助窦氏治丧。
窦固返回窦府时，班氏、邓氏、薛氏、耿氏等世族大人都已经赶了过来。此时，又一阵劲雷滚过，房屋都瑟瑟发抖，窦老夫人恰在此时又醒来了。她将窦固叫到面前，战栗着抬起瘦骨嶙峋的右手抓着窦固的手，拚着最后一口气叮嘱道，“管束窦府子孙……勿做世族之首……呵护妤儿……铲灭北虏……”
言未毕，老夫人在隆隆的雷雨声中溘然长逝，享年八十八岁。
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第十四章 耿恭自荐
少府迅速按照圣上刘炟诏令，以国葬仪制助窦府治丧。太后、新皇刘炟、太傅和三公九卿、百官、列侯、四小侯、各大世族均亲临窦府拈香吊悼，帝都吏民纷纷自发前往吊唁，整个雒阳城都沉浸在万分悲痛之中。
天地同哀，老夫人过世的这几天，天空也象被捅漏了一般，滂沱大雨又整整下了数日，雒阳城内外一片泽国。窦固便在这连天大雨中为老夫人办了丧事，幸好将作大匠亲赴六安国提前备茔，这才顺利地将老夫人归葬窦氏封地六安国，与窦融老大人合冢安葬！
也就在窦氏战战兢兢的这个八月份，陇右羌乱的风声已越来越紧。
大雨过后，雒阳天空突然放晴，连着十数日都是艳阳天。但八月这个断葫季节，对关西的三辅和关东的雒阳吏民们来说，先雨后晴，更是提心吊胆的一个月。早在暴雨还未停歇时，陇右各郡驿吏们便冒雨纷至沓来，将边警不断驰报朝廷。
“五百里加急，烧当羌寇抄金城郡，洛都谷告急！”
“五百里加急，封养羌击破望曲谷，临洮城被围！”
“六百里加急，参狼羌侵略武都郡，上禄、河池二城失陷……”
驿吏们顶风冒雨飞驰而过，风驰电挚地驰奔雒阳。形势渐渐趋紧，驿马溅起的泥水令人惊心动魄。陇右大地正遍地风烟，战火愈烧愈烈，已经接近汉中郡，眼看着就要烧到三辅，危及西京长安！
汉中郡可是汉帝国的粮仓，关西正在大旱，汉中郡如果再遭兵祸，那可就不得了了。雨虽然终于停了，但三公、九卿和尚书台众官如热锅上的蚂蚁坐卧不安，刘炟也沉不住气了。如果再不派出王师平定羌乱，陇右不保，将祸及凉州，延及三辅。而西京一危，势将危及函谷关东中州，使得京畿震荡！
此时，出征已经是迫在眉睫、压倒一切的大事，朝野都在猜测皇帝会让哪位大将领军出征。
由于耿忠、刘张两位骑都尉已年长，且都身带伤病，再无法出征。塞北主将秦彭、张掖太守邓鸿资力稍浅，难掌帅印。现在朝中诸将，只有耿秉、窦固、耿恭三员大将深孚众望。
但是，耿秉早在建初元年就去了辽东担任度辽将军，大鸿胪窦固因窦老夫人刚刚过世，且已古稀之龄，皇帝断然不会令其出征，因此朝野普遍猜测，惟有汉军战神、北大营长水校尉耿恭是挂帅出征的最佳人选！
不仅朝野众望所归，耿恭自己也这样认为，西羌大乱的驿报不断传来，到八月中旬时，他实在憋不住了，经过几天长考后，便主动给朝廷上了一道请战疏。奏章递进宫中，果然引起了皇帝与三公的注意，第二天晚尚书台便传诏令耿恭着甲胄佩剑，到北宫宣明殿御书房见驾。
当内侍郑众将一身甲胄、身材高大威武的耿恭带进书房时，很多尚书郎都是第一次直面这个耿氏家族的新人、孤军守疏勒城的汉军传奇英雄！
耿恭身长八尺余，头戴铺霜耀日兜鍪，上缀红缨，兜鍪下一双鹰目炯炯有神。身被铜缀金装鱼鳞两裆重甲，两肩和前后覆铮兽面掩心、护肩镜，腰系红牛皮甲带，左悬银柄长剑，右插铜柄护身短刀。上身笼一领绛色无领花衫，垂着条紫绒飞带。下著赤色大口裤褶，脚登一双黄皮衬底胡马靴。名将风采，威严逼人，令御书房内所有人都不禁为之一震！
刘炟也抬头颇为欣赏地看了一眼，便又低头奋笔疾书！
耿恭是第一次进入皇宫，更是第一次进入朝廷中枢并见到皇帝。他跟在内侍郑众进入御书房朱红雕花木门时，只见宽大的书房内东西两壁是高高的书架，上面堆满了简册。地面铺着红色条支麂毯，东边书架下是太傅、三公和尚书令五个大案，四位须眉皆白的当朝辅臣和尚书令郑弘都和善地看着他。
西墙边的书架下，是十几张小案，十几位冠服严整的尚书正在秉笔疾书，无暇抬头向他看一眼。而北面墙上，是一幅与墙壁一样大的巨大黄色缣图，天下大势一目了然。缣图下坐北朝南，是皇帝的朱红御案，一位清秀少年书生端坐案后，微皱眉头，右手握朱笔停在半空，双目正冷冰冰地瞅着案上摊开的简书。
在刘炟御案两边的墙边，两座金黄色的博山熏香炉正飘出缕缕幽香。面对皇帝与国相、台官，耿恭略显紧张，他面向御案，摘下兜鍪置于左手端于左胸前，右手平伸胸前，头上戴着青色平巾帻，躬身俯首向皇帝行被甲军礼，“末将参见陛下，愿陛下千秋万岁，长乐未央！”
低着头的耿恭先听到轻微搓手的动静，然后是刘炟年轻但却绵软疲惫的声音，“耿卿起而说话！”
“谢陛下！”耿恭抬起头，左手一直端着兜鍪，恭敬地看一眼年轻的皇帝那清秀苍白的面容。刘炟并没有抬起头，“耿卿稍待……”他嘴里一边说着，一边握着朱笔奋笔疾书。
耿恭又面向四位宰辅和众台阁郎官们鞠躬行礼，“见过各位大人！”
赵熹颔首道，“将军乃吾汉军战神，令单于闻风丧胆，吾等有礼了！”五位大人同时俯首致礼。耿恭自谦道，“谢太傅抬爱！”而另一边，十余位尚书郎们也一齐向耿恭躬身致礼，耿恭赶紧又鞠躬还礼。
刘炟一段话终于写完了，他放下朱笔，近侍刘喜则将简册收起，又摊开一卷简册在他案头。只到这时，刘炟才抬起头来看着传奇战将耿恭。
四目相对，耿恭看到的是一双亮晶晶的年轻的黑眸。眼前的少年，身穿纁色直裾缎袍，头扎纶巾，那双带着笑意的眸子透着敦厚睿智，面庞肤色苍白，似带着一丝疲惫或初病愈一般，仿佛雒阳街头那些求学中的少年世子，处处透着青春气息。但一想到他是当朝皇帝，耿恭便赶紧低头看着御案前地面的银兽镇毯。
刘炟从御案后站起身，走到壁上的黄色缣图前背手看着。刚才与耿恭对视的一刹那，他看到的是刀削一般坚毅的面庞和一对桀骜不驯如鹰目一样的眸子。他心里漾起一片感叹，对平复羌患不禁信心倍增。这可是行伍世族耿氏的后起之秀，这是令蒲奴单于二万大军奈何不得的汉军战神，是吾大汉朝的勇将啊！
这时，赵熹与三公也一起走到刘炟的身后。
刘炟看着缣图上的陇右和高原，沉吟一番未扭头却问道，“耿卿折中言‘平羌非为难事，治羌非为易事’，余深以为然，耿卿请上前试再言之！”
“臣遵旨！”
耿恭遵令也走到刘炟和�