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沉吟了一会，他还是咬牙下了决心，在帘内轻声说道，“众卿所言，甚合朕意。着各府各衙，赈灾事不得懈怠。然西域军情，也缓误不得。朕将禀明太后，拟令太尉府统筹一切，筹划远征！”
朝会散了后，刘炟急坐辇车赶到永安离宫，向太后禀报朝会议定的出征大事。
对外用兵可不是小事，刘炟未敢说是廷议定策，但太后已经得到消息。儿子竟然把是否求援西域汉军弄上朝堂上去廷议，太后恨其不争，怒声斥责道，“兵者国之大事，人君者国之主也。将士为国流血舍命，汝竟然犹豫救与不救？还要弄上廷议决断？身为皇帝，汝就不怕寒了千万汉军将士的心哪？！”
受到太后一顿训斥，刘炟一句话不敢顶。他虽憋了一肚子气，但还是不敢犹豫了。晌食后便在宣明殿小朝堂内召见各府衙臣僚，发布出征令！
“令骑都尉耿秉为征西将军，屯酒泉，行酒泉太守事，调度节制救援西域将士。令酒泉太守段彭、敦煌太守王遵、谒者王蒙、谒者皇甫援，发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共七千余人，速出玉门以救之。”
“臣等领旨！”
牟融、耿秉、王蒙、皇甫援等人均领圣旨，接受了兵符。一边的大鸿胪窦固嘴张了张，还是将话忍了回去。作为曾经的汉军统帅，他窦固无疑是最好的远征人选，他和耿秉也一直在筹划再征天山。可皇帝却命牟融的太尉府主持远征，而耿秉居酒泉不能出塞，只让段彭、王遵、王蒙、皇甫援四将出塞救援。
牟融、耿秉被明令不能出塞，段彭、王遵是边将，熟悉西域军情，而王蒙、皇甫援均是第一次出塞。如此安排，说白了，刘炟这是向各府衙透露了一个重要信息，那就是汉军远征的任务只是救人，救了人便应迅速撤军，此次远征不承担“北击匈奴、经营西域、并断匈奴右臂”的战略任务。
窦固默默地闭上眼睛，再未出言。御史中丞薛大人分明看到，老将军跪坐案后，昂首向天，双目微闭，眼角两滴混浊的老泪一齐飘然落下。
当天散朝后，窦固不再返回北军大营，也没有返回鸿胪寺，而是告假直接返回窦府。汉廷五日一休沐，今天并非休沐的日子，平时官员都是住在官署中。
他已经不是汉军统帅，远征已经与他无关。
当天晚上，他与公主相顾无言。班超独撑西南半壁，耿恭孤悬天山以北，匈奴人举国前来，局势万分风险，可把他们带入西域的他窦固却只能置身事外。这令两个老人万千挂念，如惊涛骇浪一般，几乎痛不欲生。
无以寄托，便只能一爵接着一爵，把自己灌得大醉。
夜里二更时分，耿秉从北营返回城内，直接驰入窦府。
挟着一阵寒风，耿秉进入厅内，先向长公主行了礼，这才焦急、悲痛地对窦固禀报道，“都尉，今接曹钱将军密报，柳中城已校尉关宠将军已殁……”
窦固酒意未消，却摆摆手，制止耿秉继续说下去。两人目光交流一下，耿秉读懂了窦固的目光，原来，窦固未离窦府，却对西域情况是了如指掌。
耿秉不解，“都尉既已知情，今日朝堂上为何仍言救两校尉……”
“呈不知情——”窦固请耿秉进入书房，这才断然说道，“吾已为大鸿胪而非都尉，岂能知情哉？吾以为，汝所知也未必是实情，曹钱所报仍需要证实！”
耿秉看着窦固，瞬间便明白了他的心思，便坚定地点点头！
长公主亲自带人将酒菜搬进书房内，又给铜盆内添了炭，待火苗跳跃起来这才退出室外，并随手关上门。耿秉端起爵痛饮一顿，直言道，“都尉与太傅，先帝系于重托，形同托孤重臣。今日朝堂之上，圣上分明要改弦更张，都尉何故不争？先帝定下国策，莫非就此中途而废么？”
耿秉没有称大鸿胪，却仍称都尉，这让窦固心里大为不满。
“汝不该来吾府中，吾已不领军，这是犯忌之事。此次远征，汝为征西将军，责任便重于天。”说着，窦固掉头看一眼身后墙上的大幅黄色缣图，长叹了一声，端起手中爵一饮而尽，并重重地掷于案上，“耿将军此番北征，必能救耿恭、关宠出孤城，然今日西域最难者，乃是班超、曹钱也。”
耿秉道，“难道皇上会招回汉使团、宜禾都尉，拱手放弃疏勒国？！”
窦固道，“新皇甫立，天灾不断，国内动荡，民不聊生。皇上宅心仁厚，民惟国本，灾情比天大，自然以赈灾稳定国内为至要。然既赈灾又北征，势难两全，难说皇上不会暂时全部放弃西域。因此……”
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注（1）：西汉自武帝罢黜百家，独尊儒术以来，儒学成为统治思想。汉宣帝时，为统一儒家学说，加强思想统治，于甘露三年（公元前51年）诏令萧望之等天下大儒，在长安未央宫北的石渠阁讲论五经异同，由汉宣帝刘洵亲自裁定评判。石渠讲论的奏疏经过汇集，辑成《石渠议奏》一书，又名《石渠论》。
注（2）：建初四年（公元79年）十一月，汉章帝刘炟效仿石渠阁论经旧事，下诏令将、大夫、博士、议郎、郎官及诸儒大会雒阳北宫的白虎观，讲论五经异同，由五官中郎将魏应承制问，侍中淳于恭奏，由汉章帝刘炟亲称制临决。白虎观会议历时一个多月，最后班固将会议记录整理成《白虎议奏》（即《白虎通德论》，又叫《白虎通义》）。
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第十四章 全局在胸
“果如此，吾该如计奈何？”耿秉急道，乱麻一团，他理不出头绪。
窦固从案后坐床上起身，右手端着火烛走到墙面的织图前，左手食指指着图上的伊吾庐城，接着自己的思绪道，“此番远征，不能违背帝令，当以救人为主。将军居酒泉，可令酒泉太守段彭、敦煌太守王遵率军出昆仑塞，从伊吾绿洲进入车师前国，骤围交河城。正隆冬时节，如兵出神速，定能斩杀大批北虏，并越天山救出耿恭！”
耿秉也起身走到绢图前，为难地道，“吾不能出塞，可汉军救耿恭后，就这么退回河西么，汉军撤回，班超麾下南道诸国完全洞开，单于必举国往攻！另倘若皇上命放弃西域，曹钱必遵令东返，而班超定然抗命。伊吾一失，班超孤军绝地，岂能不败？！况班超不归，皇上如恼怒，班氏一族亦或有大祸……”
“伯初切记，汝乃镇西将军，是西域主帅，而不是将！”
窦固面露不悦，骤然声色俱厉地打断耿秉的话，“为将者身背矢石，将万千士卒冲锋陷阵，是为本分。而为帅者，居河西帷幄之中，调度四面八方，定略万里之外，为三军致胜造势夺势是为本职。皇上既令汝居河西，掌五郡，经略西域，便是份内事。既放弃西域，要镇西将军何用？！”
耿秉痛苦地道，“都尉，汝知吾性急不擅为帅，吾宁愿在都尉麾下运筹帷幄、建功远域。今头绪纷乱，吾究竟该如何办……”
窦固摆摆手再一次打断耿秉的话，他顺着自己的思路道，“先皇得仲升，朝廷之幸也，国家之幸也。仲升有大志，不达目的，绝不会回头，即便陛下也难命其东返。夺西域断北匈奴右臂者，必班仲升也。今上命汝居酒泉，汝至河西可速开府，并于星碛山（注：即今猩猩峡）屯兵，策应宜禾都尉府。伊吾存，则单于必不敢放手西进围攻班超汉使团，此为大计！”
耿秉又问道，“倘若圣下令宜禾都尉撤回河西，吾当奈何？”
窦固虎目圆睁，声色俱厉地道，“先皇宾天之前，定然已有遗诏。‘断西域右臂’乃既定国策，今上断不会改变。汝需切记，曹钱和汉军可以回，然伊吾庐断不能丢！倘若丢失伊吾庐，汝便是大汉之罪人！”
“啊？既撤回汉军，伊吾如何不丢，都尉之意是……”耿秉倒吸一口凉气，一时未反应过来。这怎么可能，难道指望羸弱的蒲类国以伊吾营千余弱旅和一座孤城伊吾庐，拒单于数万大军？
“在班超稳固西南之前，伊吾断不能丢失。”窦固指着缣图面授机宜，“只要班超不离开疏勒国，汉使团便仍然将南道鄯善、于阗、疏勒三国，汉军便仍有西域半壁。班超乃谋全局之高手也，以班超之能，必令鄯善国为蒲类国后盾，守护伊吾庐城。故而，汝可于星碛