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大行，朝廷是否再会对西域用兵已难逆料。汝身负大任，宜从长计议，以一已之力，步步为营，经营西南道，力求再通西域，重建都护，收西域于大汉版图！”
……
汉明帝永平十八年（公元75年），阴历四月初，雒阳汉宫。
夏初的南北两宫繁花似锦、百鸟争鸣，四月二日，刘庄在北宫章德殿再一次召见窦固。从今年正月开始，刘庄便每况愈下，人也日渐消瘦，病是愈加重了，马后不放心，为照料他，便从永安殿搬到章德殿中近前侍候。总算熬到四月份，刘庄已经不能行走，人瘦成了架子，连到自己的画室中挥毫的力气都没有了。
他已经无法每天至宣明殿小朝堂听尚书台众官奏事，只有每五天一次的大朝会，马后才会令权倌带着肉侍们用暖轿将他抬到德阳殿朝堂之上。
刘庄已经将国事大部交与太子刘炟，刘炟每日与三公、尚书令等尚书台众官在宣明殿料理国事，兢兢业业，不耻下问，诸事处理得较为妥当，每逢大事，既会虚心听取三公意见，还会借到章德殿请安之机请教父皇、母后，这让刘庄与马后心里稍安。
权倌将窦固带进御书房内时，窦固惊骇地打了一个寒颤。
………………………………
第四章 明帝驾崩
说着，他逐字择句艰难地道，“陛下，北虏不擅攻城，如吾西域各军应对妥当，坚持到秋末，或未为难事也。冬季大雪封山时，老臣愿再出车师，扫北虏于天山南北后再出燕然，定永解北方大患！”
“卿非实话，难为了。”刘庄摇了摇头，“将士用命，人君当恤之，六月可由耿秉出车师，襄助都护……咳咳……”说着，刘庄咳嗽一会，嗓眼深处分明有尖利啸音，闻之令人胸腔欲爆开般难受。闭目平息了一下才又道，“征匈奴，惟卿最妥当……然吾正苦熬日月，为防变故，汝不得离……京……京……”
“陛下……”
窦固胸口一热，鼻子顿时发酸，他起身“扑嗵”跪于地上，膝行至刘庄坐榻前，扶着皇刘庄瘦弱的膝头一边摇首、一边叩头悲鸣，“陛下啊，勿说不吉利话尔，老臣不离京……朝廷离不得陛下，大汉万民离不得陛下，北击匈奴大业，也离不开陛下啊……”
听着老臣低沉的呜咽，刘庄神情疲惫，他抬起战战巍巍的右手，轻扶摩着窦固粗糙的手指，“窦氏起于河西，后人多不法……咳咳咳……然固大汉万年基石而灭北匈奴者，必窦氏也……”
权倌上前扶窦固侧案后坐下，刘庄这才又说道，“北道各将，未必能坚持到六月。咳……咳……现在只能企望南道出奇迹，汝宜专令班超，巧为……经营……咳咳……只要南道尚在，北虏便必有灭亡之时……咳咳咳……”
君臣一激动，刘庄顿感虚弱，脑门子上出了一层虚汗，他不停咳嗽着，嗓中啸章愈发尖锐，如钝刀一般斫割、磨挫着众人心弦。突然，他一下子咳昏了过去。夕照赶紧用绢擦拭，马后则从后殿疾步而出，以目示意窦固。
窦固见刘庄已经进入迷离、昏睡状态，便叩头告辞而出。到了殿外瀛台之上，他并未走向章德门，而是疾步走到假山之后，左手扶绿色竹丛，右手捂着自己的嘴，胸中那难受的感觉再也压抑不住，老将军长须颤动，骤然呜呜悲泣出声。
“苍天哪，汝病否……何故夺吾君上康健哪……”
见奉车都尉窦固如此伤心痛哭，低沉的悲鸣感天恸心，瀛台前后的太监和宫女们见之无不心酸，也都跪了一圈，暗暗饮泣。
窦固正在痛不欲生中，马后轻轻走了过来伫立在他身后，并躬身对窦固道，“将军，非常之时，当以国事为重啊……陛下已经睡下，临睡前让吾转告将军与太子八个字，‘孟孙在京，天下必安！’将军，陛下是以国事寄托大人啊！”
窦固一惊，赶紧擦尽眼泪，转身向马后跪下叩首道，“臣窦固谨记帝后诣意，定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
此次君臣章德殿定略后，刘庄即密诣耿秉，命其开府统筹，准备汉军于六月再征天山。耿秉进入北营，在窦固的协助下，到了六月初，经过两个月的准备，大军一切咸备，只待帝令一下便可再次出征。
爱将陈睦殉国，性烈如火的耿秉憋着一口恶气，全军上下也都同仇敌忾。
窦固给耿秉定下的策略是将北大营汉军精锐六千骑，与万四千南匈奴、鲜卑、乌桓、卢水羌骑，共两万汉军，过楼兰，越沙海，直出交河城，再下车师。重建都护后，则于冬季北出燕然山，寻机碾杀单于本部，一战定乾坤！
经过两个月的准备，全军眼巴巴的等待帝令出征。可到了六月份，刘庄已经时常处于昏沌状态，时好时差，内廷乱成一团，此时要对外用兵，无人敢做出决断。
捱到六月十二日，太常周泽在灵台夜观星象，发现天现异相，太微星处有异星（注：流星）出入，其表面为黑气笼罩。周泽大惊，这是丧主凶兆，他连夜写好表章上奏，星相有丧，建议朝廷暂缓出兵。
阴历六月十六日，已经卧病在榻上奄奄一息的刘庄，再一次在章德殿召见窦固，命窦固暂且罢兵。窦固只得命耿秉暂停筹备再征，大军返归各郡！
令人惊讶的是，虽然沉疴日重，已经不能下榻，但是刘庄却在此时拜光禄勋孙堪、太常周泽为侍中骑都尉，并令太子刘炟在德阳大殿朝会时当众宣诏，从而令百官为之一震！
窦固知道缘由，圣上这是在为后朝树立一道节义典范！
孙堪字子稺，周泽字稺都，在当时的京师雒阳号称“二稺”。终永平一朝，太常周泽、光禄勋孙堪、大司农常冲三人，都位居九卿，他们有节操正气，“公正廉洁，奉禄不及妻子”，“果敢直言，数有据争”，素为百官敬仰。几年前，北地太守廖信坐贪秽大罪下狱，没收其财产，刘庄曾以收缴之物奖励清廉大臣，周泽、孙堪蒙赐最甚，“是时京师翕然，在位者咸自勉励”。
周泽、孙堪本已准备告老还乡，或许刘庄知道自己时日无多，他诚恳地挽留下了这二位清廉公正、敢于仗义直言的谋国老臣，并定下规矩，二人可随时向皇帝进言！
进入七月后病情越发加重，一直苦捱至八月初，刘庄已经时常处于迷离状态。这段时间，马后命太子、三公、尚书令与奉车都尉窦固一起，每日至章德殿侍君，以防不测。
八月初六夜子时，刘庄突然清醒了一会，他剧烈地喘息着，艰难地对这几位心腹大臣道，“无起……寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。”最后，他拚着最后一口气，拉着赵熹、窦固的手与太子刘炟的手握于一起，“匈奴不灭，天下难安。襄助新君，社稷……永固……”
众人知道这是回光返照，便都跪在御榻旁。病榻上的皇帝刘庄努力地撑着一口气，年仅四十八岁的一代明君，彪柄史册的一代圣主，最后还有话未说完，便在章德殿寝宫驾崩，乘鹤西去！
马后与太子刘炟伏于皇帝身上，痛哭失声，众臣、太监、宫女也都哀声一片。虽然是深夜，章德殿内的哀啼声迅速惊动南北两宫，汉宫很快便为一片哀恸声淹没。
卫尉、行太尉事赵熹典丧事，礼事修举，内庭连夜发丧，通告各衙、各世族和各封国邸。一个时辰不到，列候、四小候、九卿、百官均按令前来吊丧，窦固则身着戎装甲胄，带剑吊丧，令众候、百官大骇，北宫内葬仪肃然。
刘庄病重期间，因众外戚纷来探视，令他不胜其扰，故曾令虎贲中郎马廖典掌北宫门禁，诸外戚无令不得进宫探视。但刘庄驾崩的当天后半夜，闻皇帝大行，诸姓外戚悲痛欲绝争欲进宫吊丧，尤其是马氏诸兄弟大闹神虎门，并一度闯入金商门，致使北宫各门外一时闹得沸沸扬扬。
贵戚欲进宫奔丧，马廖性温厚无法阻止，侍中、北宫卫士令杨仁不敢自专，便紧急禀报赵熹，“太尉大人，神虎门、玄武门、朱雀门外闹攘，诸贵戚争欲进宫，卫卒难以阻挡……”
赵熹自永平三年冬代窦融为卫尉，永平八年又代虞延行太尉事，居府如真，内典宿卫，外干宰辅，一身两职。典掌宫禁本也是他的职责，但皇帝大丧之时，他再奉大行重任，忙得根本顾不得宫门，便抱拳对一身戎装的窦固躬身道，“非常之时，请都尉肃静宫廷！”
皇权争夺，向为朝廷最大隐患。皇帝大行，新君未立，这是朝廷最危险的时候。窦固闻太尉令，不敢�