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秋日的草场如同铺上一层绿茵茵的花毯，紫绿相间，繁花点点，争奇斗艳，远远看去，尤如雒阳城色彩斑斓、星光闪烁的夜色别样美丽。走近花海，原来在一望无际的草场中间种植了十几万亩从大宛国引种来的紫花苜蓿，专门用来哺育绚丽矫健的于阗五花马。
马场为迎接珍贵的汉大使伉俪到来，专门让一群美丽的胡姬在雪峰林立的昆仑山麓、在蓝天白云下和紫色花海中引吭高歌，柔美的歌声响彻云霄。
“太一贡兮，天马下。沾赤汗兮，沫流赭。骋容与兮，跇万里。今安匹兮，龙为友……”
东汉初年的明章时代，葱岭以西的大宛国出产大宛马，葱岭以北的乌孙国出产乌孙马，都是天下名驹，但太过稀少。当年，汉武帝为得到汗血宝马，曾不惜令李广利远征大宛国。大宛汗血马、乌孙马体形高大强健，冲击力和爆发力强，闻名天下。由于前汉时乌孙为大汉属国，在伊列水（注：即今伊犁河）畔繁育的乌孙马更适宜在漠北作战，故而汉朝河西的马场主要繁育乌孙马。
游牧民族都是马背上的民族，在高耸入云的雪域高原还出产矮小的蜀马，在遥远苦寒的漠北草原则出产矮小的蒙古马，都是天下名驹，都以耐力和适应环境而闻名于世。
在西域的沙海南北，也有两个国家出产良马。北道的焉耆国盛产焉耆马，被称为龙驹，最适合在绿洲沼泽地带作战。而南道的于阗出产五花马，不但形态优美，体形、爆发力、耐力都与乌孙马不相上下，周身布满花斑，更适合在沙漠戈壁上作战。
于阗马场已被尉迟千的鹫雕营、吴英的昆仑屯配用了两千余匹花马，现在存栏的四岁以上成年花马仅有五千余匹。这五千匹花马，在胡姬的歌声中，如五彩斑斓的云团在如茵的草场上飘动着。它们原来是要于今年底无偿交给北匈奴西域都尉府的，现在它们迎来了新的主人。
“太一况，天马下，沾赤汗，沫流赭，志俶傥，精权奇，疲≡疲瑫暽铣郏萦耄屚蚶铩＝癜财ィ苛选�
现在这些花马可都是国王广德的心肝宝贝疙瘩，他正准备用其来武装自己的国兵呢。在胡姬们的歌声中，国王广德与班超套住并驯服了几匹试乘后，纪蒿与南耶也策马在草场上驰骋了一圈，众人都兴奋不已。
广德见班超给自己和纪蒿、秅娃儿各精选了一匹五花马，脸上却神色凝重，毫无欢喜之色，便有些不舍地问道，“大使欲新建骑队？”
“不——”班超庄重其事地道，“马全是好马，吾全看好了。两千匹给鹫巢营、昆仑屯，一卒两马。另三千匹，两千匹给大都尉休莫广鵛供国兵用，另一千匹暂存马场，明年吾有大用！”
“这……”国王惊讶不已，心中不舍，便追问，“何需一卒两马？大使手下留情啊，国兵步卒占九成，有的自带耕牛参战……”
于阗国长期受北匈奴欺凌，自家出产优良五花马，可于阗国兵却无马可乘。现在总算摆脱了北匈奴，可汉大使又盯上他的宝贝了。再说鹫雕营与昆仑屯都武装到牙齿了，于阗国国兵可还是以步兵为主，骑兵也是战马、驼、驴子、骡子和耕牛五花八门，国王的话音隐隐拖着些哭腔。
“快看哪——”南耶正在张罗用一场野外烧烤招待班超、纪蒿，可远处突然有几骑飞驰而来。
来的是负责斥侯事务和中军帐谋的胡焰，他跳下马急报道，“司马，呼衍獗起两万焉耆、龟兹大军，公开集结龟兹国南城（注：即今乌什喀特古城，汉代遗址在新和县西约二十公里荒漠中），大将黎繁将择日越过沼泽沿于阗河南下！”
“啊——这么快？”广德与南耶惊讶出声，南耶直接失手将手中正在炙烤着的一只昆仑山小鹿腿掉进炭火中，滋滋咕咕地烧了起来。
胡焰点点头，面色严峻地道，“斥侯已经探明，淳于军侯南上昆仑后，呼衍獗已经得到消息，以为汉使上了昆仑山，故而便骤起战端，欲闪击于阗国西城！”
“大使……”广德急道，“吾以为，国兵与鹫雕营、昆仑屯应速在鹫巢建立防线，遮断黎繁南下路线，为西城建立屏障！”
班超却扭头看着云团一般的马群平静地道，“两千匹花马，需配好鞍桥笼头、钉好木渎（注：即皮马掌），尽快送到鹫雕营、昆仑屯，要派上大用场！”
尉迟千、吴英两位主将闻言面露欣喜之色，广德已顾不得心疼他的五花马，而是趴在草场上，摊开羊皮图向胡焰询问敌情。南耶伴着胡姬们的歌声，也轻声吟唱起来：
“天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。天马徕，出泉水，虎脊两，化若鬼。天马徕，历无草，径千里，循东道。天马徕，执徐时，将摇举，谁与期？天马徕，开远门，竦予身，逝昆仑。天马徕，龙之媒，游阊阖，观玉台……”
南耶一曲唱毕，广德虽然肉紧，还是咬牙道，“大使放心，明日午后，战马定然送到鹫雕与昆仑屯军营！”
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第十六章 汉苑定策
鹫雕营、昆仑屯一人两马难题顺利解决，野炊后班超一回到汉苑便在昆仑堂迅速升堂，堂议即将到来的大战！
国王广德、王妃南耶、国相私来比带着于阗国全套战争机器参加了堂议，辅国候尉迟仁、大都尉休莫广鵛、辅国侯瞿罗渥、左将军讫耶、右将军尉迟霸、左都尉伏阇屠、右都尉尉迟硅七位重要将领与会，而汉使团全体人员、鹫雕营、昆仑屯屯长以上众将，则全部参加堂议。
昆仑堂济济一堂，但于阗国君臣脸上都写满忧虑！
冬季并非用兵之时，九月份刚在皮山戈壁上血战过一场，隆冬来临，呼衍獗重兵骤出于阗，灭国威胁令国王广德和他的将领们面色严峻，气氛极其压抑！
也难怪，旱灾肆虐年余，于阗绿洲已满目疮痍，国力衰弱，几乎不堪一击。汉使团新组建的鹫雕营、昆仑屯不过两千余人，于阗国全部兵力不足二万三千人，且绝大多数是步卒，府库无存栗，于阗国根本就支撑不了如此一场大战！
班超和汉使团众将的尽情，一点也不比于阗国君臣轻松！
如果说阴历九月皮山大战取胜有许多机巧成份，那么这一仗，将是双方重兵硬碰硬对垒的一场硬仗，对于阗国是灭国和护国之战，对汉使唤团则是生死存亡之战。这一仗如果战败，于阗国吏民和尉迟氏王族将被屠国、灭族，而汉使团将彻底被逐出西域！
皮山大战已经暴露了于阗国的孱弱，呼衍獗筹备数月，北道诸国有雄兵近十万，如果倾巢而来，再有西边的莎车国相助，孤立无援的于阗国将面临灭顶之灾。但班超判断这一局面不会出现，汉军在凉州大营秣马厉兵，蒲奴单于为防范汉军骤然北征，断然不敢允呼衍獗倾巢尽出！
当然，为防备万一，他也做好了最坏的打算。即如果呼衍獗孤注一掷、倾巢而来，西城一旦失陷，他将率领鹫雕营、昆仑屯带着于阗王族尉迟氏退向鄯善国，背靠河西敦煌郡，等待冬末春初窦固再征白山之时，重复于阗国！
从九月大战后开始，汉匈双方伐交的重点是莎车国！
汉使团秘战归中军从事胡焰负责，他及其麾下的斥侯以及当年当沙匪时手下的喽啰们，与焉渑夫人西域都尉府的斥侯们进行血腥的较量。但莎车国王齐黎态度暧昧，左右逢源，莎车国贵族心向北匈奴，成为胡焰心中一块心病！
班超甚至曾想更换莎车国王室溆勒耶氏，由同为莎车国元老贵族的悉志无屠取代齐黎为莎车王。但最终，他经过长考后放弃了这一想法。溆勒耶氏统治莎车数百年，即使小霸王国王贤时代，溆勒耶氏也深得贵族和吏民爱戴，废除溆勒耶氏王族，莎车国将陷入长期动荡，对南线战局有百害而无一利……
这次昆仑堂议，正是在上述复杂的背影下举行的。为让气氛不致太过紧张，“汉使夫人”纪蒿亲自煮好中原楚郡盐茶，里面还专门加了昆仑山参、花椒、葱姜末，咸香四溢，由众婢仆给将领、大臣们一一布上。
昆仑堂的中间是胡焰和华涂精心制作的巨大沙盘，班超和国王广德面北站在沙盘南面，“汉使夫人”纪蒿和王妃南耶站在他们两边。众将也都离案按序在沙盘四周分三排站定，胡焰手拿竹杆开门见山地介绍了敌情，接着是堂议，众将各抒己见，激烈争论半个时辰，莫衷一是。
半个时辰后，胡