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班超仓皇之中，回首一看，适才古驼队被埋处，此时早已不知所踪，一座高高的大沙堆，在狂风中正愈堆愈高，足有十数丈。沙暴一个来回，白龙堆东侧已经恢复原样。可人世间却有去无回，如果再迟那怕就那么一小会儿，众人也将被沙丘掩埋，那么他们也将会和先人一样，成为一堆干尸！
“司马神人，此乃天送宝剑与司马也！”
劫难过后，周福、权黍一、蒙榆和周令等人，脸无血色，竟然顶着狂风对着班超战战兢兢地伏身便拜！
“绝命之地，尽快前行！”
拍马屁也不看看是什么地方，班超一腿将迂腐的蒙榆踹了一个跟斗。两人仓皇而起，带领驼队赶紧北上。班超忽然想起那八个字，可再看手上，仓促忙乱间，骨牌早已不知去向。策马找寻了一圈，地面沙子都被驼、马踏烂，哪里还有骨牌影子。
班超心里懊恼不已，此骨牌乃远古时代实物，如带回给兄长班固或阿妹班昭考证，定然价值连城。果能如此，一贯“不学无术”的自己该是多有面子啊！不仅骨牌丢失令他伤心，刚才那支驼队随身之物，随便哪一样，都是数千年前远古时代遗物，都有巨大考究价值，他心里那个悔啊，道不出！
西域戈壁大沙漠下，或许隐藏着无穷文明密码和生命的秘密。斗转星移，每一个天地轮回，或许都会诞生出一个文明。沧海桑田，地球每一个气候变化时期，都会伴随着某些文明的消亡。今日新疆考古成就，已经让更多的秘密大白于天下！
班超身处两千年前的两汉时代，既无法、也没有时间去洞察他见到的奇异事物。因为，越过白龙堆继续北上不久，一座飘在天上的雪山已遥遥可见，同时驼队又进入了又一个凶险的地理区域，即哈顺百里风区。
沙漠之凶险，班超已领教一二。走出白龙堆时，他回首望着无垠流沙，不禁感慨万千。从出玉门关进入沙漠始，一直到伊吾，一千四五百里荒漠，无处补充水源。数千年来，商旅在西域与中土间往来不绝，该经历何等艰难险阻啊！
风越来越大，犹如千军万马，挟着黄沙，自北向南，呼啸而去。有时又如浓烟四起，裹着弥漫的沙尘，奔腾而来，又奔腾远去。驼队顶风而行，每一阵风砸在人身上，既如刀子般寒冷，也如重锤一般沉重。稍不小心，人便会被吹落驼下、马下，如车轮一般翻滚着远去！
由于沙漠戈壁特殊的地理环境，这样的百里风区在西域不止一处。刑卒们只能牵着驼、马，如走在风箱中一般，战战兢兢地顶风艰难行走！
出了白龙堆不久，北方高高耸立的白山，便遥遥相望。又如天边的一抹白云一般，雪山从东往西，高居云端，无边无际。权黍一欣喜的声音响起，“太公，再有百余里便至伊吾绿洲……”
这声音似乎有劫后余生的庆幸意味，班超自己也有一股幸免于难的侥幸感觉。驼队继续北上，所谓望山跑死马，北方那白色的白山遥遥在望，可驼队又走了整整一天，才终于进入伊吾庐沙漠绿洲。
“嗷……嗷……”当苍茫戈壁中远天那一小团褐色丛林终于扑面而来时，刑卒们都沙哑着嗓子，自发地爆发出一阵沙哑的欢呼声！
从新年第二天出玉门关时起，驼队已经在沙漠中行走了近二十天。途中又被延误了两日行程，尽管后来想补上，但等走出沙漠进入绿洲，还是已经正月二十了。
走出茫茫戈壁，走出死亡之海，骤然出现的匈奴人，又让刑卒们感受到进入敌占区的恐怖感！
几支戴着翻毛皮帽、身穿翻毛皮袍、腰持弯刀的北匈奴呼衍部巡哨小队，吵吵嚷嚷、威风八面地穿梭在沙漠与绿洲的相接处，一一搜查着进出伊吾绿洲的每一支驼队、每一支越过沙漠而来的人马。
一支自楼兰城北上的小部族，共十一口人，只因没有当地北匈奴监税官出具的“关防”，便被羁押为奴。族中三名年轻男子因反抗被巡哨士卒斩首，尸体便扔在商道边。一群黑色的乌鸦，正在吵嚷着争食尸体。
班超率驼队经过这里时，乌鸦们旁若无人地抢食、打架，对驼队熟视无睹。刑卒们看着这血腥的一幕，沙漠戈壁上的凶险迅即被抛诸脑后！
从接近绿洲起，驼队便受到了数次检查。权黍一经常行走在楼兰城与伊吾庐城之间，对这些巡哨小队应付裕如，驼队总算有惊无险，一一过关。
当那一团充满希望的褐色终于到来时，刑卒们这才看明白，这是大团大团的胡杨林、沙柳、荆棘和干枯的芦苇。一条沙漠中的小河，河面已经封冻，铺满了黄色的沙子，但冰面下的河水仍清晰可见。在小河的东面，一座建筑在黄土高台之上的沙漠古城堡（注：即今艾斯克霞尔古城堡），巍峨肃立。
这里是绿洲的边缘地带，小河两边的大沙漠上，狂风肆虐着，犹如千军万马在奔腾，飞沙走石，遮天蔽日，掠过古堡和河岸边的丛林，呼啸着奔腾南去。
这里的地貌虽然奇特，却与白龙堆又大不一样。疏松的岩层被风剥蚀成形状各异、千奇百怪的景观，有的似殿堂、城堡，有的如龟兔、狮虎，形象万千，造型别致，横卧在平坦广袤的戈壁翰海上。
在风蚀地貌中，古城堡位于一座突兀的沙岩顶端，坐南朝北，由二座古堡和十余座房屋组成，修建在几丈高的岩体上。每一古堡长约十余丈，高约三四丈。古堡为土坯建筑，上下二层，墙体上箭孔、雉堞肃然，令刚刚走出沙漠的人们望而生畏。
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第二十三章 初识麦香
城堡中驻扎着二十余名匈奴骑卒，河道边的驼道上则设立了检查站，匈奴士卒在这里查验驼队的关防。眺望古堡，让史家之后班超惊叹不已。从进入莫贺延碛大沙漠开始，类似的古堡残迹已经有数十处，有的则已经完全湮没在无垠的沙海中，只露出痕迹，这完全颠覆了他对西域历史的认识。
驼队顺利通过匈奴人的关卡，顺着即将干涸的小河继续北上！
权黍一悄声禀报道，“这条小河叫白杨沟，它穿过伊吾庐城，一直通到白山下。张骞之前，千万年间，中原人不知西域，这座城堡不知何人所建，年代、名称亦不得而知，匈奴人称为‘沟头城’，取白杨沟小河末端之意。此城堡也是匈奴伊吾庐镇守使属下沙漠最南边之戍堡……”
班超点点头，记住了这一地方。别部进军伊吾庐时，必须设法绕过此城堡，但他对权黍一的话并不苟同。
张骞“凿通西域”前，汉人认为中原与西域完全断绝。班超现在则坚信，早在遥远的远古时代，莫贺延碛大沙漠或许曾经是一片绿色的世界，那分布在沙海上的这无数古堡，或许便是一个个城邦小国或游牧部族的防御设施。
顺着白杨沟越往北走，绿洲也越来越宽广，约二三十里后，白杨沟两岸的林子越来越密，沟内的水面也越来越大，约有二丈宽了。有的地段，厚厚的冰层上有牧民凿开的洞口。虽然已经再次封冻，但能清晰地看到下面的流水。
水，此时的刑卒们看到水，如同看到了生命、看到了希望。驼队在白杨河边短暂歇息一下，众人仿佛从死亡之旅重新回到了人间，他们砸开冰面，不顾严寒，用双手掬起清洌的河水，洗尽了脸上的沙尘，再让马、驼饮足水。
最后，刑卒们自己再狂饮一顿，驼队这才顺着奔流不息的白杨河，继续北上。离开沟头城堡约六七十里，驼队进入伊吾绿洲的中心地带。
白杨河在这里的河沟较深，两岸都是高高的黄土台，河边和黄土台上长着一丛一丛的大桑树和大榆树。河西岸是越来越茂密的大片大片的丛林，越是接近伊吾城，越是茂密，遮天蔽日。而东岸一团一团丛林间，是一马平川的庄稼地，此时都被积雪覆盖着。
无数牧民村落，毡房、马架子房、围栏、草垛，密集地散落在河两岸。
目的地伊吾庐城终于到了，迎接驼队的是皑皑的积雪，遍布整个绿洲的漫天“雪树”，星罗棋布的毡房，一座座围栏内无数牛羊和战战兢兢的牧民们。
生活在伊吾绿洲的牧民，原来主要是蒲类国民、来自楼兰城和车师前国的塞人、远徙而来的汉朝河西人和前汉时屯田卒后人。伊吾庐被北匈奴呼衍部占领后，这座绿洲之上的主人便变成为北匈奴人，现在匈奴牧民已经有几万人在这里越冬。
伊吾绿洲沿白山南麓东西延绵几百里，南�