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两位都尉端着酒碗回到主座，耿忠好奇地问，“别部千七百刑卒，司马能尽识乎？”
“禀报都尉，超不敢托大，然多数已能识之！”
班超的话让窦固大为震惊，如此短的时间，千七百来自大汉各州郡县的死罪刑卒，班超已能尽识，为带好这支刑卒队伍，小书佣该用了多少心思啊！
窦固心里很欣慰，便举着酒碗道，“各位壮士，北虏猖獗，世为吾大汉大患。今众君将随班司马深入白山，为国建功，或九死一生，得为庶人。或马革裹尸，战死沙场！诸位壮士均吾大汉好男儿，家中独子者、家有大仇未报者、甚或胆怯畏死者皆可退出，吾窦孟孙绝不怪之。愿为大汉沥血者，请干完此酒！”
言毕，一饮而尽。并甩手将碗掷地，“咔嚓”一声，泥陶黑碗被摔得粉碎！
汉人重血性，临阵畏惧退缩的事，没人做得出来。周福带头，众刑卒端起碗也都一饮而尽后，便纷纷摔碎酒碗。窦固和耿忠眼中含泪，他们都知道，这些人中，很多人清楚自己有可能回不来了，但他们却义无反顾，无一退缩。
送行宴结束，窦固命耿忠与众将返回河东大营，自己却没走，他与班超二人顺着冥水河畔，走向沙漠。十几名亲兵，则都远远地跟在后面。
夜风清冷，细沙扑面。他们默默地走着，一直走到西部障下，窦固依然未说话。班超知道窦固一定有重要事情交待，于是主动问道，“都尉请放心，吾会谨慎行事，争取将刑卒们都活着带回来。不知……将军有何吩咐？”
窦固站在黑黝黝的烽燧下，遥望着黑暗的北方，缓缓说道，“仲升，大战之前，汝此行凶险万分哪！汝小时候亦在河西长大，知道商队在沙漠上行走，有自己一套规矩。汝等扮商队，时时处处，务要按照商旅习俗行事，以免暴露。别部出师是否顺利，关系吾大军北征成败啊……”
班超手扶着烽塞关城道，“将军请放心，权鱼已经有所安排。权氏隐藏在楼兰城的商贾名叫权黍一，将在盐泽与吾汇合。此人常跑北线，对伊吾绿洲很熟，驼队规矩更是门儿精。吾深知此行艰难，定然谨慎细致，确保无虞！”
窦固仔细叮嘱一番，忽然话锋一转说道，“吾有一族人，因连坐被老大人逐出窦氏宗族。此儿杀人越狱，身背数命，流落沙海为匪。据家仆探明，其一直在酒泉至伊吾之间为祸。汝此番进入西域，务要表现张狂些，令其能盯上……”
“表现张狂些？将军是要吾捉其归案么？”
“非也、非也……”黑暗中窦固困难地摇了摇头。
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第二章 班氏任侠
“那是为何？”班超隐隐觉得，这肯定又是窦大人当年布下的一枚闲子。
窦固道，“此儿非同常人，素有大志，其勇力智慧，绝非常人可比。奈何连坐获罪，不得已才越狱……此儿阿翁阿母，向为公主仆人仆婢，公主待其如亲人……此子有过人之处，善易容，且手段高强，又足智多谋。尔可收留其人，让其在军中，定可助汝成功，彼亦可戴罪立功！”
窦固象下了很大决心一般，终于说出这一番话儿来。
班超明白了，原来这个胡焰是窦固夫人侍婢所生的儿子。窦固仁厚，从没有忘了这个被逐出族门的游子。或者，是公主有此心，想帮帮这个仆人之子。“将军放心，如能相遇，吾一定引其入军中。只不过，沙海茫茫，西域广阔，城国众多，吾未必能碰到此人！”
窦固长叹一声道，“汝不用找，胡焰会自己找上门的。当年此子因连坐之罪被逐出窦氏一族，老大人当年便对此子有过交待，此前公主也已有安排，……”
还真说中了，果然又是窦融大人当年即布下的“闲棋”。只不过公主亲自安排，还是让班超嗔目结舌。窦固直言“此前公主也已有安排”，也就是此人一直与窦固、公主保持着联系，这更让班超惊讶得说不出话儿来。
此子果真如此重要？莫非是斥侯？一个疑问，让班超挥之不去。
窦固和夫人涅阳公主均是天下闻名的敦厚仁义之人，窦固年少时因与梁松之流厮混在一起，曾经受到过光武大帝的训诫。从此，窦固一生谨慎，行事低调，再未做过一件过激的事儿。
此次窦固和公主竟然甘冒杀头的风险，要搭救一个犯了连坐之罪的越狱逃犯。而这个逃犯，仅仅是自己仆人仆婢之子，这未免有点匪夷所思。
汉明帝即位后，严治吏风，大臣莫敢有逾越者，窦固自然不敢愈规，这能够理解。可胡焰事发在光武帝建武年末，光武大帝年间，涅阳公主深受帝宠，窦固也因此步步进身，从黄门侍郎一步步至中郎将、显亲侯和汉军奉车都尉，可谓位高权重。以他二人之力救一个连坐刑徒，有那么难么？
看来这个胡焰不简单，否则窦大人也不会费尽心机，命其伏隐于沙海，静待汉军出征之时。此人这不同寻常的经历，也让班超对他隐隐有了期待！
……
边塞风寒，当天夜里送别窦固后，班超回到别部大帐内，又将此行细节默默盘算了一遍。
即将踏上西域土地，让他心潮澎湃。忽然思念起老夫人、师母、雁旋和邓尧、冯菟和他的儿子们。忽然想起临离开雒阳前阿母的嘱托，便让班驺拿出白绢，慢慢展开，只见绢上竟然是老夫人樊儇亲手所书的《北征赋》一幅。
只一瞬间，人到中年的班超眼泪夺眶而出，他轻轻地念出了声，“余遭世之颠覆兮，罹填塞之阨灾。旧室灭以丘墟兮，曾不得乎少留。遂奋袂以北征兮，超绝迹而远游……”
这首《北征赋》，正是阿翁班彪所作。班超睹物思人，不禁泪湿衣襟。
更始年开始的十年混战时期，班彪带着樊儇和夜玉从三辅出发，远避凉州，至高平时写下了这篇气势恢宏的《北征赋》，以纪述他在动乱中离长安至避乱陇右、河东的艰难行程，以及心忧汉室江山的悲凉心境。
此时，班超已经明白老夫人的意图，也理解了窦固的一番良苦用心。
应该再没有人能比班超更了解窦固的心事，他这是要让班超在此次远征大漠的军事行动中建功立业啊。班氏家族与窦氏家族，分别是前汉和后汉帝国的望族，两家渊源极深，累世情缘牢不可破。
看着《北征赋》，班超再一次泪湿双眼。又回到了祖先雄起之地，又回到了阿翁征战过的土地，又回到了自己生活过五年的大西北，在治觻城的童年岁月，祖先征服边地情景，一幕幕，在他的眼前显现。
班氏祖先原为战国时楚国的贵族，秦末战乱，班氏始祖班壹为避战乱，从南方的楚地迁陡于楼烦（今山西省西北部）。楼烦邻近匈奴，民风粗犷，善于骑射，战斗力彪悍。班氏居楼烦后，到前汉惠帝、高后时期，便已靠放牧“以财富称雄边地”，马牛羊“数千群”，成为前汉边地豪强。
连出门打猎的时候，都有骑兵仪仗。每出猎，必锣鼓喧天，红旗招展，人喊马嘶，气势非凡。班氏家族从班孺开始，就成为世代为官、书香门第和儒学世家。
班氏在楼烦的崛起是个谜，史书并没有专门记载，但《汉书》里也留下了蛛丝马迹。据《汉书》记载，班孺为人“任侠”。班孺是班壹之子，在民风豪放粗犷、匈奴时常寇扰的西北边境地区，“任侠”二字揭示了班氏崛起的全部奥秘。
所谓“任侠”，即重承诺、讲义气、轻生死、扶弱凌强、见义勇为。“任侠”流行于春秋战国时期，是墨家世界观的重要组成部分。《墨子·经上》说，“任，士损己而益所为也。”“任，为身之所恶以成人之所急。”
春秋战国时期的墨者，自成体系，自有社会理想，参与诸国纵横。墨者多武功高强、身怀绝技之士，却不甘为统治者驱使，不甘为功名富贵出卖自己，宁愿走向民间，独来独往，在乱世替天行道。或隐姓埋名，或长啸狂歌于市井酒肆，惊世骇俗，无视家法国法，特立独行，视权力财富如粪土。
秦汉以后，墨者迅速消亡。司马迁在《史记》说“侠以武犯禁”，一言道出墨者消亡的真相。“任侠”虽然拥有武力，但侠的武力又触犯统治者的禁忌，因此，便被或逮捕、或杀戮、或收买，或孤独地走向民间、走向江湖、走向荒野草泽。
虽然班氏后人满门史学大家，是真正的书香门第。但班氏的祖先班孺，确实是一个武功高强的西北侠士�