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从进入秦函谷关开始，函谷涧道便在果沟、黄河峪、狼皮沟逶迤穿行。涧道全长近四十里（注：汉里），两侧全是悬崖绝壁，与天相接。稠桑塬上松柏、桑树遮天蔽日，密不透风，涧道内则如小巷，一真穿行在两扇塬壁之下。狭窄处丸泥可塞，只能容一车单行。如此险绝，令别部众卒感叹不已。
其实，不仅稠桑原千年桑木密集，森林密布，从崤山到潼津一百四十里，秦时被称为“桃林之塞”或“松柏之塞”，一道又一道黄土塬上全部长满茂密的森林，行人、车马不能通行，曾是天然的要塞。春秋时，晋国便曾在桃林之塞驻守，防范秦国东进，其据点便是秦函谷关位置。
官道一直在险峻的山涧和茂密的桃林之塞内穿行着，似乎永无尽头，队伍行不快，当天晚上别部便在涧道中宿营。第二天午后，队伍才行至渭汭（注：渭河与河水的交汇点，东汉以前称渭汭），进入黄巷坂。而黄巷坂对面，就是隶属船司空县的河水（注：黄河）重要渡口潼津（注：即今风陵渡）。
这里是崤函官道上又一个险绝之所，自东汉末始，便是后世又一座铁血雄关－潼关的所在地！
黄巷坂又称“五里暗门”，与函谷古道相似，它位于深数十丈狭谷之底，谷底宽处三四丈，最窄处勉强丈余，谷岸坡度陡峭，谷底官道在茂密的树木遮蔽下蜿蜒如孔道，崎岖狭窄，空谷幽深。人行其中，如在暗无天日的孔中穿行，孔道两侧绝壁陡起，峰岩林立，地势险恶，地貌森然。
好不容易穿过五里暗门，别部又顺着官道艰难地向数百丈高的塬上攀登。这里官道掩映在茂盛、稀疏的松柏之中，坡度很大，终于攀上塬顶。此时，日已西坠，班超命在塬顶扎坚营夜宿。三位军侯都不解，但班超并未解释，士卒们便顶着塬顶呼啸的寒风，开始伐木扎营。
班超带着三位军侯，在傍晚暗淡的光线下，巡视了塬顶。
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第三章 形胜之地
北边天上乌云翻滚，象是要变天了。站在塬顶放眼向北望去，只见暮色中山色苍茫，河水自北向南奔腾而来，自塬下受阻后又扭头北去。向西看去，只见塬的西边，林木稀疏，潼水先分成二河，后又并在一起汇入河水（注：后世称西侧一条为潼水，另一条为禁沟）。自塬顶西下，顺着潼水向北至渭水边，便可以顺着渭水南岸的官道直至长安！
向西看去，只见峰峦如聚，波涛如怒，一轮红日如车轮一般，正在向大山后隐去。西边塬下，一条河流通向黄巷坂。这条河流叫远望沟，官道便建在沟壁之上，也是登上大塬的唯一通道。而他们脚下站着的大塬，便是紧邻潼津（注：即风陵渡）、气象万千的潼津塬。
潼津塬宽约五里（注：汉里），高达二三百丈（注：约七、八百米）。塬顶与塬西边一样，树木稀疏，秦之前茂密的千年松柏、桑树，已经被战乱或前汉时大兴土木摧毁。塬两侧因水流冲刷，峭壁陡立，险峻异常。由于潼津塬紧邻河水（注：黄河），悬崖陡壁下河水奔腾而来，又轰鸣东去。
随着河水对塬体的冲刷、下切，秦函谷关“锁钥”作用正在渐渐消失。但是，潼津大塬以其独特的地形结构，已经成为进出关中的又一必经之路。大自然的造物奇绝，令众人叹息不已。从塬上向五里暗门望去，要登上塬就必须通过黄巷坂。而黄巷坂南靠潼津塬，北面和河水之间有一高岸隆起，形成南依高原、北临绝涧之势，中间唯一孔道－即五里暗门险峻决绝，众人现在想起来行在其中的感觉，还感觉心惊胆战。
“司马，莫非别部欲拒此塬哉？”此时，三位军侯已经知道班超令扎坚营的目的。单纯从军事上看，潼津塬北依河水（注：黄河），南靠秦岭，东有黄巷坂之险阻，西有潼水（注：即禁沟）之天堑，已成为天然下雄关，既是关中门户，又是京师雒阳之屏障！
班超迎着落日点点头，“兵者，因地而取势。别部出华阴练兵，还担负重责……此形胜之地，自然不能无视！”话到了嘴边，他忍住了，又咽了回去。现在还未到时候，还不能给三位军侯交底。
天快黑时，位于塬顶官道南侧的大营已经建成。瞭望台有数丈高，辕门紧邻官道，坐北朝南。班超爬上瞭望台向西看去，不禁心潮澎湃。耿忠并未令他在此设关隘，但是他坚信自己的决断是正确的。
潼津塬西边的望远沟林木森然，除官道外行人徒步都无法通行。东边的潼水（注：即潼水和禁沟）深达十数丈，松柏、桑树虽然毁坏，但植被茂密，地形险绝，是人类禁地（注：从后世唐朝初年开始，禁沟已能直通秦岭，不得不在禁沟中建十二连关，作为潼关配套防御体系）。
身负重任来关中驻训，此次自汉关入崤函古道起，班超一直在考察地形，他深受窦融大人影响，已经在为未来可能出现的大战寻找先机！
永平五年，他举着火把夜过函谷古道，翻山越岭，一日一夜跑死两匹老马，赶到雒阳诣阙上书，为兄长班固申冤。那时，他未觉得崤函古道之险。同年秋初，班家仓皇逃奔雒阳，幸好当时船司空县在潼津渡口驻有护卫渡口的兵卒，否则，石凉的人马如据有此岭或五里暗门等各险地，班、冯两家必然葬身潼津塬之下！
此时，身为汉军假司马，班超一眼便看好了潼津塬。司马南手握重兵，他不得不从最坏处着想。
别部只有三百众，倘若不能在关中三辅解决司马南，那就只有扼守住绝塬之顶，阻止司马南东向威胁雒阳。然后，朝廷必调河西行敦煌太守事、中郎将郑众和武威太守廉范等人将河西兵入关中，夹击司马南。那么，司马南纵有千军万马，也别想飞过这道塬，只有溃败一途！
第二日，别部朝食后便顺着官道向西，下到潼水（注：即后世的禁沟）边上，又顺着潼水向北到了渭水边的船司空县。在船司空县，班超悄然密嘱迎候别部的船司空县令，派出十数渡口卫卒至潼津塬别部建好的坚营驻守，既为过往商队提供便利，又可维护坚营！
接着，别部又经务乡置、湖县、阊乡置、京师仓遗址，到达目的地华阴县（注：汉华阴县城故址在今华阴市东）南。
面色苍白、病殃殃的县令朱五木带着属员、三老等，顶着寒风，早早便在太华山下祠（注：前汉武帝年间，为方便祭祀西岳太华山，汉武帝除建筑集灵宫外，还分别建筑了上、中、下三个祭祠。下祠位于官道旁边，即今西岳庙位置）置茶水、点心，敲锣打鼓地等候着呢！
班超与华阴令、三老等见过礼，客套完毕，汉军继续启程，士卒们望着繁华的古城怏怏而过。
此时的华阴县城虽然繁华，但其实很小很小，人口不过数万人。县城之外的官道两边，都是一片片成方连片的农田，村庄星罗棋布。但这里毕竟是太华山北麓，与人烟稠密的五陵原和京城雒阳周边相比，人口还是太稀少了。
走到离华阴县城约二三十里（注：汉里），越过的仙水（注：即今柳叶河）后，极目远眺，田野上村庄、庄园已经十分零落。正是隆冬时节，荒原上枯草萋萋，随风起伏，除了官道上埋头赶路的一队队商贾牛车，旷野上一片荒凉景象。
但别部所经之处，旧时村寨的遗址、痕迹却比比皆是。前汉时，这里位于上林苑中，虽然人烟比关中盆地要稀少一些，但也是繁胜之地，沿官道两侧，曾人烟鼎沸，村寨密布。汉武大帝刘彻曾多次到太华山集灵宫祭祀太华山，位于华阴的太华山上、中、下三祠也香火鼎盛，令人向往！
然而，更始之乱后又是连年混战，到光武大帝刘秀中兴大汉时，人丁十剩二三，举国人口已从前汉末的六千六百万人，减少到了二千一百万人。从华阴至郑县，曾经的盛世繁华已经不再，人烟稀少，田地撂荒，一片凄凉之相，令人叹息不已！
前军军侯田虑选择敷水（注：即今罗夫河）西畔的一块平整高地，作为营地。这条小河叫敷水，从敷水到向西数十里的方水（注：又称圣水，即今方山河，发源于方山峪）之间的广大区域，便是耿忠看好的别部训练之所。
前军选择的营址，让班超十分满意。敷水源头在太华山上的大敷峪，河