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先皇帝刘秀的驸马、遗诏辅国大臣之一、虎贲中郎将梁松曾诬告陷害伏波将军马援，又勾连羌、胡，并与诸王勾搭，图谋不轨。永平四年再次飞书陇右太守邓融与楚王刘英，被忍无可忍的汉明帝下狱处死。此时，班超闻此名，心里还是一阵不惧与忿怒。但当垆草民梁松，却能以国事为重。酒钱事小，大义无价。出酒肆，三人义气飞扬，都有一股豪气在胸中弥漫。
等他们三人返回班宅，只见满院喜气洋洋，爆竹、甩鞭齐鸣，贺喜的人络绎不绝。走到堂上，老夫人樊儇、师母夜玉、师傅虞四月三人，正和高密侯邓震在堂上相谈甚欢。见他三人进来，四位长辈笑吟吟地看着他们。
原来，白天南校场的一场大比武，打得鬼神皆惊，已经沸沸扬扬地惊动都城。
就在他们离开大校场后不久，汉明帝在北宫宣明殿就听到了消息。当时，汉明帝正和司空牟融、太尉赵熹和众位尚书台阁官们商讨治理汴渠事宜。
司空牟融刚从治河前线归来，他重新计算一番后禀道，“陛下，自永平五年定下治河国策，数年内朝廷广积粮栗，沿边郡县善备钱材，治河大臣王景则逐段查勘，可谓准备充分。今年四月末正式动工，王景调度有节，谋划周详。沿河郡县集数十万民力，现进展顺利。再有二三年，可保完工，届时定可根治水患！”
“千里筑堤，工程繁大，所费犹过百亿。然王景历艰数年，亲测地形，因势利导，精心筹划。如果工程如期完工，河、汴分流，将复其旧迹。臣以为，可保千年不决，此万世功业也！”太尉赵熹看着帛图，喜悦之情也溢于言表。
君臣想到一块了，汉明帝更高兴。
水患是帝国的痼疾，治水是千秋大业，对这项浩大的工程，朝廷已经准备几年了。现在工程已经开工数月，最长再过二三年便可看到曙光了，汉明帝说道，“尚书台代朕书诏，督沿河州郡，襄助王景所需民力、钱财、粮秣、器械，务保治理河（注：即黄河）汴（注：即汴渠）工程所需！对襄助不力者，王景有先斩后奏之权！”
诏书下了，汉明帝心情很好。治河进展顺利，他已经将目光投到几年以后，开始着手另一项更浩大的“工程”。他从御坐上起身，背着手走到架上挂着的大幅黄色绢图前，默默不语。
赵熹和牟融知道皇帝心思，赵熹看看堂下众官，未看到耿秉，于是便轻声对权倌说道，“耿秉来否？”
权倌还未及回答，汉明帝扭头命道，“传耿秉！”
“臣遵旨！”权倌答应着，走出御书房。
不一会儿，谒者仆射耿秉应诏前来，见汉明帝与牟融、赵熹在书房内对着塞北绢图，正在商讨筹备出征事宜。耿秉便躬身参拜道，“恭喜陛下，恭喜陛下，喜得良将也！”
汉明帝让他拜愣了，掉过头来不解地问，“喜从何来，良将何在？卿言窦卿乎？”
“陛下，窦将军当世名将，自不必说。今日所得良将，乃兰台书佣班超也！”
“班超？”汉明帝想起班超夫妇盗窃典藏，令他不得不弄出一出“杂考”，因此脸上便带着不悦说道，“彼还未闹腾够？”
“禀报陛下，这回班超闹腾得更大。北营众将，竟无人是其对手……”
于是，耿秉便将今日南校场一场大比武，绘声绘色地说了一遍。所谓家贫念孝子，国危思良将。此时的汉帝国最高统治者刘庄，最高兴的就是多得几个勇冠天下的悍将，或谋超张良、陈平这样的智吏。
“汝非亲眼所见，吾待窦卿、耿卿亲言耳！”
当初，他殚精竭虑留这个小书佣命，就是看中其勇武，甚至不想让其戴着刑徒之名出征。但此时闻耿秉言，汉明帝初还不信。北军藏龙卧虎，他不信这个小书佣果真能镇服北军众将。不一会儿，窦固和耿忠应诏前来面圣，又将比武由来禀报了一遍，明帝不禁大喜。
“果真是那个书佣都当不好的班超？兰台多年苦寒事，薛池竟然非伯乐？”
汉明帝莫名其妙地摇了摇头，“数月前，薛池曾言班超偷了其先姑班妤婕手迹，欲治其罪。吾当时欲留其性命，便弄出当廷‘杂考’验证真伪事，拚命为其遮掩。后仅除其名，而未加赏罚。一对玉人，男勇不可挡，女文采斐然，朕顺天意，实不忍因一画而废二人性命也！”
众人哈哈大笑，汉明帝又指着司空牟融、太尉赵熹说，“两位宰相，也知吾心思，替吾说圆，难为了二位老实人也！”
赵熹道，“臣一生说过一次谎话，出了一身大汗。匈奴相逼甚急，汉与匈奴迟早必有一战。吾早闻此子有‘大汉第一剑客’之名，是为皇上保住良将也！”
其实，这些典故雒阳人人尽知，几位将领怎会不知。只是汉明帝说起“天意”，这让窦固和耿秉、耿忠心里着急，怕皇上又将此稀奇事引到图谶之学上，因而耿忠赶紧明知故问道，“彼为何要偷典藏？”
明帝心情很好，他笑着道，“余后来闻薛池言，此子娶了太傅（注：即太傅邓禹）长孙女，而此女仰慕班妤婕也。邓公仁名天下，吾实不忍治其后人罪。况且不过一画耳，然吾亦未饶她，命其为四姓小候免费讲解《尚书》八课。余亦曾亲自监督，邓女确吾大汉才女！”
言毕，君臣哈哈大笑。
国家正用人时候，不受察举制所限，一切不循旧制。听窦固禀报完校场比武事，汉明帝想起了那个在朱雀门撞鼓鸣冤、摇摇欲坠的布衣世子，想起了那个为博美人一笑偷窥国家典藏的班超，高兴之余脱口道，“盼小书佣为国建功，诏命班超为假司马，待有军功后再赏其正。便遣书佣将一旅驻训华阴，如何？”
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第四十章 一门三将
“臣代班氏谢陛下！”
“孟孙与班超同为河西后人，孟孙能否告吾，班令后人，究竟还能给朕多少惊喜？”汉明帝此时已经隐隐觉得，这个班超绝非乡俚之物，能斗过窦固手下第一悍将，岂能是等闲之辈？！
窦固闻言，本欲说班家尚有一女班昭，为当世才貌双绝的奇女子。既有其祖姑班婕妤之貌，其才更在班婕妤之上。可话到嘴边，又不敢说了。班家虽破落，但名气渐显。且班昭已嫁为人妇，虽然其夫婿曹世叔近已病亡，但班昭是烈妇，已立志不再嫁。
汉明帝虽然非好色之徒，可他爱才。此时说了，他真怕给班家惹下什么是非！
要知道汉时寡妇最是吃香，比二八少女还要易嫁。班昭又是才貌双全，假如爱才心切的汉明帝命班昭入宫伴君，他窦固岂不是成了千古罪人了么？
窦固选择低首不言，幸好汉明帝也未追问。
“举国世子俱欲从军，此汉家气象也！”汉明帝首先肯定了世子从军热情，但话锋一转又说道，“大汉剑士多，然大汉还有一多，那就是谪徒多。此次出征，可否多让刑徒们戴罪立功？”
皇帝的话把众人说愣了。自明帝即位以来，严刑峻法，官员渎职被治罪的多，民犯法者被治罪更多。刑卒戍边，已经实行了几年。可让刑徒们上战场，是一个好主意，但也让人担心。毕竟，戍边与出征是两回事儿。“陛下，刑徒出征，武帝时即有之。然需假以时日，让其熟悉军阵也！”太尉赵熹说道。
赵熹是三公之首，他真实想说的是，本朝自开国以来停业修文偃武，裁撤郡兵，武备废弛，已经不堪一战。要战胜北匈奴，不仅刑卒要训练军阵，北军、黎阳营、雍营和各郡地方军队，都必须严格训练，才能言战。
汉明帝自然听懂赵熹的话中之意。他沉思一会，咬牙说道，“国无可战之兵，则社稷必危。治河约需二三年，故练兵亦以三年为期。窦卿，三年时间，汝以为如何？”
“太尉所言极是！陛下，有三年时间，臣定为陛下练成一支铁军！”窦固给出了肯定的回答。
就在这时，汉明帝咳嗽一阵，竟然咳出点点血丝。他想掩饰，但是，众大臣还是看清了。老臣赵熹和牟融心疼得泪水长流，他们带头，众臣一齐跪于地上，赵熹颤声道，“国家离不得皇上啊，老臣请陛下为天下苍生社稷，妥为保重龙体！”
窦固、耿忠、耿秉三位血性战神，也心疼得流泪，一齐劝皇上保重身体。汉明帝脸色焦黄，长叹了一口气，才苦笑道，“诸卿起吧，朕知道