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在军乐声中，阅兵式开始，士兵们提着正步、数个队列排成长队沿会操场边缘行走。经过观操台时，领头的军官将指挥刀移到右下方，身后的士兵们立即齐刷刷转过头来向主席台的阅操大臣行注目礼。
按照后世国庆大阅兵的苛刻条件看，这次彰德会操阅兵式是既仓促又业余；首先队列士兵的身高就没有调整，同一排里身高左右士兵个子能差一个半头，显得队列不齐整。其次，士兵的动作也并不是那么协调，个别的还出现了同手同脚的失误。至于正步，更是让见惯了踢成一条线的刘继业暗中摇头。
然而就算是已浸淫阅兵数十年的日本，踢起正步来也好不到哪里去，而成军不到一年的第三十四标更是达不到这个标准……总的来说此次阅兵已非常接近世界列强的标准水平了，而这一点从观操台上那些不停点头的外宾便能看出。
站在刘继业不远处的两个洋人正用英语交谈着，其中记者模样、个子高挑的中年男子操着澳大利亚口音道：“这次中国人的军事演习实在出乎我的想象，跟拳乱时候乱七八糟的中古军队有了飞跃性的发展！如果这个政府能继续它的军事改革，那么在不远的未来中国将成为远东的一个强大的军力。”
与这个记者的观点类似，在场的大多数外国来宾都肯定了中国这几年现代化、尤其是军队改革所取得的成果，并普遍看好中国未来‘新政’的发展。
另一名英国少校武官则似乎有别的看法：“嘿morrison，你还真是中国迷啊！不过你别忘了，十年前这个国家在跟日本发生战争前，也是有无数人看好它，以为它能够西化、现代化。但是你看，事实和预测往往是脱离的。据我所知，像这次演习的部队，全中国也只有那个袁大人手下的六个师而已、其他省份的所谓新式军队，远远不能和六个师比较，所以中国还有很长的路要走。”
莫理循摇了摇头，余光看到主席台上两个日本军官在朝下面的军队指指点点，想到这次会操南北两军的教官都是日本人，再联想到日本对中国的大规模渗入，不由得担心道：“格林费尔，不瞒你讲，我最大的担忧，还是我们‘可爱’的盟友日本啊……你不觉得跟沙皇掰过手腕后，他们在中国越来越明目张胆地侵犯帝国的势力范围了吗？”
“是这样，而且中国人所编练的新军，大部分用的都是价格便宜的日本教官，把那些德国佬都逼得失业了！”
“更让人担心的，是指挥这些中国士兵的军官，很多都是从日本留学回来的。而中国人的军械购买，也不再从德国进口而是转向了日本……帝国在长江流域有着重要的商业利益，长此下去恐怕会遭到我们亚洲盟友的侵犯。”
英国武官伸出脑袋观察了一番主席台上的日本军官，拍了拍莫理循的肩膀微笑道：“其实我们也不需要如此悲观，只要帝国的海军控制着大海，无论哪个国家都要尊重帝国的势力范围和利益。就日本人的破海军，在亚洲欺负俄国人还可以，却根本不是我们皇家海军的对手。”
“……”莫理循若有所思。
阅兵式结束了。
当天晚上刘继业参加了由阅操大臣袁世凯在彰德府府邸举办的大型宴席，用以款待中外观操者及两军将校。
中式的府邸、却临时装饰成了西洋风格，晚宴的来宾中外皆有，而餐酒更是中西搭配；送上饭桌的菜肴添加了不少西洋元素、穿着马甲到处行走的仆佣也端着摆有红酒和白酒的瓶子。
依然身穿一身军礼服，刘继业在宴席当中被排到与其他相同级别的将校一起，桌子正对面便坐着史久光。
晚宴的主席桌上，铁良坐在首席，同为阅操大臣的袁世凯则在其左侧，与身旁的两江总督端方聊得很欢。两人都属于新政支持者，平日私交就很好，这次端方来彰德有大半原因是给袁世凯捧场。
铁良笑眯眯地与身边的人说话，不经意间看了看听了端方一个笑话，正笑个不停的袁世凯。
虽然目光并未表露，但是内心里铁良对袁世凯愈发不满了。
两人本就是政敌，会操前不久才因为官制改革的事情把官司打到了慈禧太后跟前，铁良更是硬生生从袁世凯嘴边上抢走了陆军部尚书的位置。如此情形下，虽然两人在秋操期间明面上都保持着克制，但暗地里已经较量了数个回合。
然而政见不合只是其次，真正让铁良不满的，却是袁世凯的实力！
北洋大臣兼直隶总督还不算什么，关键是袁世凯手握六个镇的精锐，拥有全中国最强武力！虽然铁良已经尽全力将其拆分，但是从这次秋操中北军将官的一举一动来看，这些由袁世凯提拔起来的心腹依然听命于对方，自己这个陆军部还是个空架子。
铁良属于满人当中的激进派，从来都认为这天下应该是满人的，与不少满洲贵胄一般对太平天国以降汉族官僚的势大深为不满。在他们看来，趁乱夺权的汉臣家奴迟早是要被赶下去，大清的支柱只有可能是满洲国族。然而从曾文正、李中堂开始，这些夺权的汉臣都手握着重兵，让朝廷不敢轻举妄动。及至袁世凯，更是掌握了全中国的全部精华武力！
这次彰德秋操更是表露出了袁世凯手中北洋六镇的绝对优势武力，让铁良在不满的同时也愈发不安起来。
可叹老佛爷认不清这些汉臣的嘴脸，更可恶那些身为满人，却吃里扒外与汉臣勾结的败类、如荣禄，如眼前与袁世凯打得火热的端方！
袁世凯不除，大清难靖！
仿佛是感受到了铁良的心思，袁世凯这边忽然看了过来，面露微笑地举起酒杯站了起来，向铁良敬酒。
“此次秋操多亏尚书大人之操办，袁某在此敬尚书大人一杯！”
铁良不慌不乱地站起与之碰杯，谦逊地笑道：“哪里哪里！还是宫保劳苦功高！我应敬宫保才是啊！”
两位阅操大臣都站了起来，在场众人自然都纷纷起立。
坐在距离主桌不远的刘继业正在与身边一个南军管带聊天，忽见袁世凯与铁良的举动，急忙随众站起，看着两人你推我让的互相谦虚。不知两人矛盾的刘继业，还当真以为二人关系不错呢！
大家重新坐下，袁世凯与铁良又聊了几句，才转身继续与端方开怀畅谈。聊着聊着，视线慢慢偏移到几个副桌方向，其中袁世凯甚至对刘继业的位置指指点点，令在旁的端方频频点头……
在旁的铁良隐约听到一句‘将此人借来一用……’的话语。
被邀请参加此次晚宴的人数虽多，但都是有身份有官身的达官贵人，再加上有许多封疆大吏在场，自然不会肆无忌惮地喝酒乱来。宴席进展到晚上九点左右的时候，便在铁良的提议下慢慢散去了。至于有相熟的在外面继续玩，那就不归任何人干预了。
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毕竟是刚刚上任未久，长时间地离开岗位对于端方也不是一件好事。再加上与袁世凯该商量的事情都已商量过了，于是端方在会操结束后的第二天便急急忙忙地赶回江宁去。
第二天上午，刘继业一行人便随两江总督大人踏上了返回江苏的行程。
只是这次出行虽然让刘继业见识到了北洋军的实力，但是却未能找到机会接近端方。虽然有些遗憾，但世间本就没有十全十美的事情；况且有无端方的信任都无伤大局，该怎么办还是得怎么办……
一行人按远路返还，但是官船刚刚进入山东境内，在岸边停靠的时候，刘继业等全体随员却忽然被端方紧急召见。
匆匆赶到官驿楼下大厅，却见端方手中拿着一张电报纸上下挥舞着，一脸焦急之色，正在对一个小吏大发雷霆！
“干什么吃的！！！三天前的电报居然今天才入我手！！耽误了军国大计，定让杨莲府严惩你们！！”
那个负责送来电报的小吏倒了八辈子霉运，明明是江宁那边以为端方还在河南所以发电给彰德，彰德花时间查明了端方行程后又转发来山东才因此耽搁……然而这些理由小吏是不可能说出口的；他听到眼前的二品大员要让山东巡抚杨士骧来惩处自己时，吓得差点昏晕过去，此刻只是跪在地上拼命磕头求饶。
这边刘继业等人到了，端方见下边的一干僚属抵达，用力平复自己的心情，握着电报纸的手却依然微微发抖。他面色阴沉地朝众人道：�