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了传子，竟将弟弟知牙师诬杀。如今虽顺利传子，但已引起了比的强烈不满“以兄弟言之，当立右谷蠡王。以子言之，我乃是前单于之子，难道不该立我吗”
比派使者来到渔阳郡，请求与汉朝和亲，以求得汉朝支持自己随时觊觎匈奴单于大位。刘秀派中郎将李茂出使匈奴。
不仅面临分裂危机，匈奴近年来还连遭旱、蝗之灾，赤地数千里，人畜饥疫，死耗太半。乌桓乘此良机，强势崛起！本年，乌桓大破匈奴，匈奴北徙数千里，幕南之地一空。刘秀下诏：废除边郡上的亭候、吏卒，派人出使乌桓，以币帛招降之。
西域诸国侍子久留敦煌郡，各怀归志，于是纷纷返回西域。这下，莎车王贤兴奋了：原来没有西域都护这档子事啊！立刻发兵！攻破鄯善国、攻杀龟兹王。鄯善王安无奈最后一次给刘秀上书“我再次恳求：遣子入侍，请您派出都护以维持西域的秩序。如您实在不帮忙，我们就只好投匈奴去了”刘秀回答“你们的心情，我很理解。但汉朝现在的确很困难，没军队给你们派去。不好意思，向东、向西、向南、向北，就随你们的便好了”终于鄯善、车师等国重新归附于即将大分裂、都已自身难保的匈奴…
《汉书》的作者班固盛赞刘秀放弃西域之举“与汉隔绝，道里又远。得之不为益，弃之不为损。盛德在我，无取于彼。故自建武以来，西域思汉威德，咸乐内属，数遣使置质于汉，愿请都护。圣上远览古今，因时之宜，辞而未许。虽大禹之序西戎，周公之让白雉，太宗之却走马，义兼之矣”但在我看来，此举却是光武皇帝刘秀的极大失策！班固的弟弟班超恐怕也大不以为然，未来他将率36勇士，为刘秀之子、汉明帝刘庄收复西域！而大大的打上刘秀、班固一个大耳光！
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马援悲剧篇
建武23年（47）1月，南郡蛮族叛乱。被刘尚率兵平定，将其种人迁往江夏郡。
5月8日，大司徒蔡茂去世。8月，大司空杜林去世。9月13日，陈留太守玉况被任命为大司徒。10月9日，太仆张纯被任命为大司空。
10月，高句丽率种人来到乐浪郡，请求内附。
12月，武陵郡蛮族精夫相单程等反叛，刘尚奉命，在率万余人溯沅水而上，前去平叛。结果在武溪一战，武陵蛮诈败，诱敌深入。刘尚轻敌而进，结果中伏。刘尚全军覆没，本人被杀。
本年，比又派一个叫郭衡的汉人，拿着匈奴地图来见西河太守，请求内附汉朝。此事被呼都而尸道皋若鞮单于当年派去监视比的两个骨都侯得知。他们急忙来见蒲奴单于，建议就在本年5月的龙祠大会上，将比杀掉！当时，比有个弟弟渐将王在蒲奴单于的帐下，听得风声后急忙来报知兄长。比既惧且愤，遂召集八部之兵4…5万人，准备先等两个骨都侯回来，就杀掉他们，然后正式起兵！骨都侯回来的路上见到比的大军，急忙逃回本部。蒲奴单于再派万骑前来攻打，但见比的兵马之盛，大家也不敢进而还。
建武24年（48）1月，比派使者来到五原塞下，表示自己愿永为大汉藩蔽，共同对抗蒲奴单于之心。刘秀让众公卿讨论此事，群臣皆认为“天下初定，中国空虚。夷狄情伪难知，不可许之”只有耿弇的三弟、五官中郎将耿国认为“当从汉宣帝之故事，受之。让他为大汉东扞鲜卑、北拒匈奴，率厉四夷，完复边郡”刘秀采纳耿国之言，许比归附。
7月，武陵蛮叛乱不止，又在攻打武陵郡临沅县。刘秀再派李嵩、马成率兵前往，再次失利…这时，马援就跳出来，请求出征！刘秀只是笑笑，摇头不同意。理由很简单：马援老了！
岁月不饶人，刘秀28岁造反，好像只是一晃眼，今年他已54岁了。马援还比刘秀大8岁，62岁的人，胡子早白了。此时云台二十八将中，已去世了19人，还活着的8人（有1人查不到卒年）也早就退休了，只剩马援还赖着不动…
马援似看出了刘秀的心思“陛下是不是觉得我老了，认为我不中用了”刘秀只是笑笑，没说话。
马援说“不管如何，武陵郡这活，我接了，谁都别想抢走”刘秀问“你真还能打吗？那你骑个马给我瞧瞧”马援二话不说，牵出马来，麻利地跳上马去，雄纠纠地看着刘秀，也不说话…
刘秀又一笑“好你个马老头，竟还这么精神。好吧，武陵郡这活，就让你了”到此，相信还没人看出马援的毛病。但刘秀已看出来了：马援最大的弱点就是两个字——好功！
人有本事是好事，可本事用错地方，就成了累赘。马援的毕生梦想就是战死沙场，马革裹尸。理想看上去很美，但在刘秀看来，怎么都觉得别扭！
“廉颇老矣，尚能饭否”赵王派人去考察廉颇，是因赵国无人，才会想到他。但刘秀还活着，能战的人也不在少数。廉颇想救国而救不得，马援却时刻警惕着别人要抢自己的大活。所以，马援和廉颇比较，不是一码事！
马援并不知道：世界是他们的，更是年轻人的！你老的若不下来，小的就上不去…你打出“马革裹尸”的光荣称号，阻断了诸多年轻武将的出头之路，你是爽死了，可年轻人能爽得起来吗？
想想邓禹等人都退了，马援为什么就不愿意退下来呢？突然之间，刘秀想明白了：马援自出道以来一直都很顺，似从没吃过败仗。只要马援出马，没有搞不定的敌人。马援想战死沙场是吧？想马革裹尸是吧？好！看在故人的份上，朕决定：这次就成全了你！让你死在战场上…
刘秀命马援率马武、耿舒、刘臣、孙永四将，兵士四万余人，出征五溪蛮。
10月，比就在匈奴八部大人的拥戴下自立为匈奴单于，沿用他的爷爷、向汉宣帝称臣的“呼韩邪单于”的名号，成为南匈奴第一任单于呼韩邪！至此，大匈奴彻底分裂！北匈奴蒲奴单于即将在窦固、耿秉等人的打击下退出中国的历史舞台；而南匈奴呼韩邪单于则遣使，向东汉王朝奉藩称臣。臧宫为此上奏“匈奴遭饥疫天灾，又有分裂**，臣愿率五千骑，深入匈奴，为陛下立功”刘秀笑而不许“常胜之家，难与虑敌。朕方自思之”
建武25年（49）1月，辽东徼外貊人侵犯右北平、渔阳、上谷、太原等郡，辽东太守祭肜遣使招降。接着，祭肜又招降了鲜卑大都护偏何，并对偏何说“想立功吗？想要赏赐吗？那就去打匈奴吧！拿着匈奴人头来领赏”偏何二话不说，率兵就去打匈奴！一战斩杀二千余个匈奴首级，拿来向祭肜换赏钱。此后年年与匈奴相攻，不断的拿着匈奴首级来领赏。自是匈奴衰弱；鲜卑、乌桓又并入朝贡，最终边无寇警。
1月，南匈奴呼韩邪单于命其弟左贤王莫率兵万余人，攻打北匈奴蒲奴单于之弟薁鞬左贤王，生擒之。蒲奴单于为之震怖，却地千余里。其部下薁鞬骨都侯、右骨都侯二人率众三万余人，投降南匈奴。3月，南匈奴呼韩邪单于再次遣使向汉朝贡献，并派侍子去洛阳，以求与刘秀再修当年他爷爷呼韩邪单于与汉宣帝之间的旧约。
3月，马援率大军来到长沙郡下隽县。在这里，他和副将耿舒发生了争吵。吵架内容只有一个事，即选哪一条进攻路线更实在。
进攻武陵郡，共有两条路。马援认为：应穿过壶头山，这条路很险，但很近，可减少粮食消耗；耿舒却认为：应走武陵郡充县，路是有点远，但好走且安全。
应该说，马援是前辈，可少壮派耿舒却完全不吃你这套。俩人争执不下，最好只有一个办法：各自分别向洛阳打报告，刘秀批准哪个，就按哪个的走…报告打上去后，刘秀很快回复。马援赢了，刘秀批准了他的路线。马援很得意，可他并不知道：自己已跳进了刘秀给他挖的一个巨大的坑！大军一头扎进壶头山，马援就发现自己已跳进了一可怕的陷阱！
马援在武陵郡临沅县大破蛮兵，斩获二千余人。接着，蛮兵们就改变战术，占据险要地势，据守不战。而壶头山里水流湍急，无论是战船还是粮船，都无法前进。更可怕的是：天气渐渐酷热，瘟疫横行，大批战士病死。更更可怕的是：63岁的马援也病倒了！
汉朝远征军就像一艘开到陆地的战船，欲进不行，欲退不能，被活活卡死在壶头山里！马援被部下安置在溪边的一个石洞里。洞里一片潮湿黑暗，他静静地躺着，目无寸光。就像一盏枯灯，仿佛一缕轻风即可捻�