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长隆国太后明言垂帘听政已九年，内阁首辅杨杰年事已高，为人周到且圆滑，门人弟子遍布朝堂，威望最高。同为内阁辅臣沈仁铎刚过而立，他锐意改革，主张铁腕治国，他治贪腐，杀奸臣，深得民望，但同时也得罪了很多门阀贵族。这两人因政治主张不同，一直存在矛盾。但在皇后的巧妙周旋之下，九年来尚能保持面和心不和状态，至少表面看上去并无祸国野心。
除了这两人之外，大将军史文元也是太后最为倚重之人。此人四十左右，为先皇立下过赫赫战功，深得先皇宠幸，临终前甚至有托孤之言，先皇去后，他为确立皇后垂帘听政之举出了不少力。但明朗对此人印象最不好。史文元仗着有功劳在身，行止乖张，骄横跋扈，平日并不把明朗放在眼里，有时连皇后的话都敢违抗。偏偏皇后不以为意，相反言听计从，让明朗颇觉恼怒。天长日久，史文元与明朗之间形同水火，到了见面相互不理睬的地步。为此皇后没少斥责过明朗，偏偏明朗性格倔犟，皇后越是护着史文元，明朗越是痛恨他，如此恶性循环，终于发生了那件事，直接导致了明朗的离家出走。
明朗不肯往下说了。
嫣然说：“若我说，杨杰年事已高，这样的老臣除了竭力维持自己的最后的地位声望，不可能有祸国野心。沈仁铎虽然年轻，但他得罪的人多，一般情况下他会将大多精力放在防备别人的报复暗算上，也不可能出手对你不利。至于史文元，从你的描述看最为可疑。他行止无度，又深得你母后信任，未必就安了什么好心，这样的人一旦出手，必定毫无底线。”
泰然瞧着嫣然：“你小小年纪，对人心的猜度怎么如此精准？”
嫣然撇嘴：“我小吗？好像一百多岁了吧？”咯咯笑起来。
明朗心里却一阵阵酸楚。
两坛酒喝光，明朗耍起了酒疯，又哭又笑地要带嫣然一起走。泰然按住了明朗，让侍剑拾书将不胜酒力的嫣然扶回房去了。哪知道明朗睁眼看不到嫣然，闹得更加厉害，对着泰然拳打脚踢。泰然无奈，将他关在屋内，自己守在了里嫣然的房门边。
借酒撒疯的明朗好不容易将门踢开，刚想跨步，被赶来接他的仇万里和镇西林抱住了：“太子，时辰已到，该动身了！”
明朗大喝：“放开我，我要去找她！”
仇镇二人闻见他满身的酒气，知道自家太子正处在抽风状态，哪里肯松手？索性取了布条，将明朗手脚捆了，一人抱头一人搂脚，将他扛下了山。
嫣然在房内听到动静，到底不放心，打开门想去看。泰然拦住了，嫣然酒意上涌，一使劲将泰然推开，朝着红叶峰后山飞跑而去。
毫无方向地跑了一会，被夜风一吹，那点酒意早没了。知道自己跑错了方向，却又不想回头。身后传来泰然的疾呼：“嫣然，等等我！”他身形如电，紧追不舍。
嫣然听见他的声音，知道他着急，便想气气他，反而跑得更快了。她有四五年无相功的底子，学了无相步后，轻功进步神速，在这漆黑的夜间，泰然想追上他，也要花费一点时间。
泰然心急，一提气跃上了树梢。月光下，嫣然纤细的影子就在他的前方不远。而在她前方的山坡上，有很长一道黑乎乎的阴影团，似乎正在向上移动。
泰然一惊，急忙飞身掠起，一边向嫣然的背影急奔，一边轻喝：“嫣然停下，前方有情况！”
嫣然听他口气不对，便停下步，茫然转身，问：“怎么？”
泰然飞奔过来，一按她的肩膀，两人伏下身子，只见他们脚下的山道上，一群人骑着马，真往他们的方向而来。
嫣然一惊：“他们是谁？”
泰然摇摇头：“赶紧离开！”
但是两人刚才一追一赶，早有动静传到下面。两人刚抬头，一支箭“嗖”地一下飞来，射入了他们身后的树上。四个人影紧跟箭后，从马背山“蹭蹭”地跃上坡来，轻功竟然也不弱。
泰然一把将嫣然护在身后，将腰间的碧水剑拔出，喝道：“来者何人？为何无故行凶？”
四人皆以黑布蒙面，也不答话，抢上来就动手，想靠四双肉掌就将两人拿下。泰然见他们来势汹汹，不敢轻敌，长剑起处，挡住了两个人的攻势，又一脚破了第三个人的招术，却无法阻止第四个人的进攻。嫣然倒也不惧，双腿飞劈，将那人的拳头挡下了。
泰然顾虑嫣然安危，不想硬拼，唰唰几剑后，将嫣然往后推出攻击圈，喝道：“树林里去！”
他们身边就是一小片树丛。嫣然刚想跑，又是两个黑衣蒙面人跃上来，将她堵住了。嫣然无奈，施展出无相步，竭力与来人周旋。
泰然力敌四人，虽然占了上风，但未等他喘气，山下又跃上来六个人，将他围得铁桶一般。
这十个人可不是当初将军峰上的小喽罗，他们个个都是横练高手，一双肉掌翻飞起来呼呼有声，而且训练有素，进退配合极好，十个人顿时发挥出了二十人的攻击力，泰然被他们压制得死死的，腾不开手脚照应嫣然。
嫣然在无相步的帮助下，在两人身边飞花绕蝶般穿梭，那两人连她衣角都抓不到。她见泰然被围住，心中焦急，趁隙一把抢过一人腰间的剑，想上来帮自己哥哥。猛听得一阵“嗖嗖”声，一阵箭雨将她笼住，幸亏她目力极好，挥剑挡下。哪知最后一箭来势诡异，被她一挡，箭尖“啪”地炸开，从里边又迸出两支小箭，分成两路疾射而出，其中一支恰对着她面门。她听见炸响便知不妙，一个仰面，身体贴地倒卧，堪堪躲过了小箭，惊出一身冷汗。
在神宫山时曾听神宫道人说过，西北忽喇族有一巧匠，能做出箭中箭，让人防不胜防。想不到在这里遇上了。
那边泰然见对方攻势凌厉，心中焦急，忽想起自己袖子里的梅子核――本来是教侍剑拾书暗器功夫时用的，便掏出一把，对着人群“铮铮”弹去，顿时四五个人捂着脸倒下了。泰然趁隙从剩下的人头顶飞窜而出，抢步来到嫣然身边，拉着她就要往树林子里去，却又听见一阵铺天盖地的“嗖嗖”声，两人只得俯身趴下，躲过箭雨。
箭雨是躲过了，可是剩下的蒙面人又已经将他们围上了。
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第十七章 求嫁
泰然怒喝一声，又是一把梅子核撒出，趁着有人倒下，将嫣然往上一举：“去！”嫣然借着他的一举之力，向树林疾射而去。
那些蒙面人骁勇得很，没有倒下的迅速围拢来，就在泰然托举嫣然之时，两名反应敏捷的蒙面人欺身而上，向他胸前背后各打出一掌。泰然举着嫣然，避无可避，尽管用劲气护住了要害，也觉喉咙一甜，差点吐血。
嫣然见哥哥脚步踉跄，知道他中了掌，急得要哭，只恨自己没本事，拖累了他。
在一棵树枝上喘息了一会儿，脑子里拼命地想着脱困办法。
这次遇袭十分蹊跷，他们在这里并无仇家，莫非是追踪明朗的那帮人来了？
可是明朗此时想必已经出发，那些人没有理由放着目标不追赶，却对着毫不相干的人穷追猛打。
莫非是逃走的山寇首领蔡旺来回来报复？
她悄悄从枝叶间探出头，见泰然仍在与黑衣人缠斗，而坡地下还有七八个人骑马站着，并未蒙面，不时朝坡上指指点点，好像在观战，中间的那人，即便在黑夜之中，依然可以看见他的粗眉毛，大胡子，不是蔡旺来是谁？
嫣然心中怒极，恨不得立刻将那奸贼头颅割下。她眼珠转了转，悄悄下了树。
她对这红叶峰的地势很熟悉，摸出了林子，抓住一截藤蔓，往下轻轻一荡，便悄没声地荡到了树林边的坡下，此地正在那群人的左侧面。借助暗影的掩护，她小心地向他们挨近。
耳边听到他们在叽叽咕咕地交谈，说的是她不懂的话。除了蔡旺来，这群人个个头上结着辫子，面色黝黑，浓眉压眼，明显异族人长相。看来这帮人可能来自边陲少数民族。
嫣然观察了一会，见他们仿佛对蔡旺来身边的一个看似很年轻的人态度很恭敬，便有了主意。她悄悄捡起一块石子，朝着他们的右侧下方一扔。
“啪”的异响声引起了这些人的注意。右侧是一片草丛，如果有人掩藏在那里，自是很难被发现。立刻就有三个人向那边去了，那年轻人的身边便空了许多。趁着他们的注意力都被异响牵制住，嫣然�