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洪承畴本来担心崇祯会因为放脱了李自成的事情发作自己，如今听到崇祯对自己如此器重，还主动承担责任，赶紧扑通跪倒在地，泣声说道：“皇上何出此言，是臣等无能，几年下来，劳师靡饷，没能彻底铲除匪逆，让皇上忧几尘寰，您的话折杀微臣了，皇上如不责罚微臣，臣心难安，嗬嗬嗬嗬。”
崇祯见一番温言慰语收到了效果，很是满意，指示太监给洪承畴拿毛巾擦脸，说道：“洪爱卿公忠体国甚是难得，既如此，那就罚奉一年以示惩戒！”。
“谢万岁！微臣一时冲动，失态了。”洪承畴收住哭泣，坐回凳子上。
崇祯点头笑道：“呵呵，你对朕一片忠心，朕心里清楚，好了，如今前方局势堪忧，朕召集内阁商讨军国重务，也正想听听你的意见。”
洪承畴听崇祯把话题转到前线军事上面，遂座上一揖正色说道：“回皇上，此次桐城之乱，给了李自成可乘之机，现闯贼已经窜至河南，连续攻克三座县城，大有死灰复燃之势。更为可虑的是，去年北方大旱，饥民遍地，而闯贼此番出山又到处劫官库放粮，饥民望风而投，以致闯匪队伍发展很快，声势颇大。微臣已经命令所部火速驰援许昌、洛阳等地，避免闯匪势力继续蔓延。”
“恩，趁闯匪在河南立足未稳，迅速实施打击非常必要，等他坐大以后再剿就难了。爱卿可有良策。”崇祯说道。
“启奏陛下，如今闯匪声势虽大，但其根基未稳，兵器短缺，没有粮秣供应，仍旧是流寇，大批饥民加入闯匪队伍不过为了口饭吃，反成负担，贼众虽多，乃是乌合之众，没什么战斗力。臣以为现今当剿抚并用，且以抚为先。”
“嗯，说下去。”崇祯点头道。
“这抚乃是安抚流民。如今河南一省粮食奇缺，期皇上迅疾派员赴河南赈灾，只要有粮，就能安抚住流民，断了闯匪兵员。再派重兵固守洛阳、许昌等重镇，堵住闯匪南窜出路，使闯匪不能破城补给，断了闯匪粮源，一旦闯匪粮尽，则不战自溃，到时朝廷再重兵围剿，何愁闯匪不除。一待今夏粮熟，熬过这场饥荒，则北方大定，匪患尽除矣。”
“好！好个剿抚并用，以抚为先！”听了洪承畴的策略，崇祯心中大定，精神为之一镇。
“不过，目前前线急需补充粮饷，由于断粮欠饷，前线士气低落，士兵逃跑和劫掠百姓的事情时有发生，若想困住闯匪，这粮饷万万不能再拖欠，所以微臣此次进京希望能带足粮饷，以振军心，万望皇上体念臣心。”洪承畴说出了这次进京的主要目的。
崇祯见洪承畴说出了正题，不禁犯了踌躇，站起身踱着步，面色沉重说道：“唉！这次恐怕不能如你所愿。你应该已经听说了，这次朕下旨在江南各省追加剿饷，本来筹集到几万担粮食，却被那个王强擅自用于赈灾，已消耗殆尽，朕所托非人，才种下今日之祸，真是悔之晚矣呀！王强误了军国大事，朕已下旨，今日就要把他在午门斩首，以慰前方将士之心。”
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第二十章 免死
洪承畴在进京的路上已经听说了王强杀官放粮的事情，民间更是将王强传说的跟救命的菩萨一般，他还听说山东和直隶的百姓知道王强被打入死牢后正在串联写万民折，请求皇上免了王强的死罪。
洪承畴默思片刻，已经打定主意要为王强说情，一来是因为王强此举深得民心，于国于民有利，为他求情可以博得好名声；二来他听说王强深得崇祯宠信，现在崇祯迫于无奈杀了王强，说不定过后会反悔，反倒把这笔帐记在自己头上，他深知崇祯这人刻忌成性，如今，前方军事吃紧，崇祯还不会把自己怎么样，一旦剿灭了闯匪，想必会兔死狗烹，到时候这就是一个因头；还有更重要的一条，就是负责供应前线粮秣的户部由东林党人把持，在粮饷供应上有偏有倚，分配不公乃是最根本的原因，如果这条不解决，就是杀了王强也是于事无补。想定了，洪承畴离座跪倒说道：““启奏陛下，微臣请求皇上赦免了王强。”
“哦？他弄丢了你的军粮，你却为何反替他求情啊！”崇祯诧异的问道。
洪承畴早已想好了说辞，侃侃言道：“王强在兖洲杀官放粮的事情臣也有所耳闻，当时十数万饥民将粮车围困，而且其中有闯匪的余孽在中间鼓惑煽动，情势危急，一个措置不当，说不定会引发一场暴动，到时不仅粮食不保，恐怕山东全省就此糜烂。王强临机决断，以皇上的名义放粮赈济，既挫败了闯匪挑起暴乱的图谋，还为朝廷收拾了民心，也保全下一部分粮食，实是二得之举，如今山东直隶两省局势平稳，可见王强此举之效。王强杀官，恕臣直言，据说那杨立昌私吞库粮，不开仓赈济，才致使饥民围困军粮，属于抗旨，本就该死，王强作为钦差，不请旨就杀了他，虽有过，但也不为无因，应可宽恕。至于陛下担心前线将士抱怨，则大可不必，臣所领兵马大部分来自山东和直隶，他们只会感念皇上赈济家乡，断不会因此就影响了士气，如果杀了王强，反而会乱了军心，望皇上明断。”
听了洪承畴这番话，崇祯竟长长的舒了一口气，王强当时在兖州的情形他知道的比洪承畴更清楚，也知道王强冤枉，而且洪承畴一番话也确实有道理，王强怎么也比那起子私吞库粮的贪官们强多了，他慢慢坐回椅子上，松弛的仰靠在椅背上，脸上颜色好了一些。
内阁一帮朝臣一直在察言观色，见崇祯如此的神情，俱都猜到了皇上的心思。
周延儒一直将王强作为自己这一派的人，当即出班奏道：“皇上，臣也愿为王强求情。”
“嗯。”崇祯矜持的点头，示意他说下去。
周延儒道：“臣观王强此举，非但无罪，反而有功。想王强于危乱之中，果敢决断，避免了一场暴乱，可见其能；事后没有诿过和脱逃，而是自带枷锁赴阕请罪，可见其勇；不顾个人安危，冒死放粮，全是为了朝廷着想，而且以皇上的名义赈灾，不贪天之功，可见其忠。如此忠、勇、能之臣全仗皇上亲自简拔提点，此人不仅不该杀，反而应该重用！”
钱谦益跟周延儒对立，则盼着王强早死，见崇祯态度松动，赶紧出班奏道：“启奏陛下，臣以为王强绝不可恕！想王强此次出巡，皇上一再叮嘱不可插手地方政务，可王强无视皇上旨意，擅杀朝廷三品大员，将朝廷急用的军粮赈济一空，为自己博得了名声，却置朝廷于不顾，若不杀他，其他官员争相效仿，则朝局必乱。想他小小年纪就如此胆大妄为，臣担心日后他羽翼丰满，弄不好又是一个权阉呀。”
钱谦益说的又是一层道理，崇祯不置可否的点了一下头，心里又犯了犹豫。
吏部尚书杨光照与王强交好，出班说道：“启奏万岁，臣收到山东、直隶两省百姓上的万民折，是圣颂皇上赈灾的善举，恳请皇上赦免王强王大人的请愿书。请皇上过目。”说完，从袖子里掏出厚厚的一叠纸，躬身呈上。这是变相为王强求情了。
崇祯接过太监转呈上来的万民折，见上面是骈四俪六的一篇圣颂文章，辞藻华丽，文字流畅，一看就是文人的上佳之作，折子后面厚厚的一叠纸则满是签名和按的手印，崇祯感到一分欣慰，面色又好了一些。
陈绍良也趁机出班说道：“启奏皇上，王强兖州赈灾之后即拿出全部身家委派户部堂官田精明赴苏州二次筹粮，江南士绅体念皇上赈灾之义举，又自愿乐输了五万担军粮，臣今早得到急报，这批军粮已启运，不日即可送达京城！”
“哦！五万担！”崇祯一下直起身子，双眼透出惊喜的光芒。
洪承畴也猜到崇祯的态度，见时机成熟，再次起身说道：“启奏陛下，臣遍观史籍，历朝历代凡是奸臣当道，一手遮天的年代，大都是因为主上势微，大权旁落，见事不明或昏孛无能。说句大不敬的话，先皇晚年厌政，长年不理朝政，一味的信任魏忠贤，才使得阉党逐步做大，成了祸害。可如今皇上正值春秋鼎盛，陛下又是如此勤政圣明，直接统辖六部百官，权操于上，断不会再出现权臣当道的情况，此是微臣一点愚见，望皇上明查。”这些话自然反驳钱谦益刚才说的话。
听到军粮复得的消息，崇祯心