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弗朗西丝最长的录像电话是她丈夫阿尔伯特给她的。他头发花白，个子高高，是个很有名望的企业家，大约60岁的样子。他是斯密特－哈根里斯特多媒体集团公司的意大利分部主管。这个公司控制了全欧洲三分之一的报业和杂志，同时还是德国和意大利商业电视的霸主。
阿尔伯特坐在他们的家里，身着一件专门做家务时穿的豪华便服，正啜着白兰地。他的声音和蔼、亲切，更像是一位父亲，而不是丈夫。他告诉弗朗西丝，她对欧特上将的专访这天已经在全欧洲的新闻节目中播出了，就像以前一样，他很赞赏她的洞察力和出色的评论。他觉得欧特看上去是一个十足的极端利己主义者。
“这不奇怪，”当弗朗西丝听到她丈夫对欧特的评价以后，沉思着，“谁说不是，绝对如此，但他对我很有用呢。”
在同她道别以前，阿尔伯特讲了一则有关他的一个孩子的好消息。弗朗西丝有3个继子，年龄都比她大。她丈夫最后说非常想念她，并盼望着明天晚上同她见面。
“我也一样哩。”弗朗西丝准备给他回复时心里想，“同你一块儿生活，我也感到非常快活，既自由，又有安全感。”
4小时后，弗朗西丝站在她房间的阳台上，在十二月德克萨斯的寒风中，惬意地抽着香烟。她用旅馆里厚厚的睡衣紧紧地裹住身体。
“至少这里不像加利弗尼亚。”她猛地吸了一口烟，心想，“有些旅馆的房间还准备有吸烟的阳台，而那些美国西海岸的禁烟狂热分子则恨不得把烟民都处以重刑。”
她走到侧面的栏杆旁。从这里，她可以看见从西边飞近机场的超音速飞机。她仿佛看见自己正坐在飞机里。明天，她就要乘飞机回罗马去了。她想像，天空中的这架飞机是从日本的东京来的。在大动乱前，东京无可置疑地算得上是世界的经济首都，但在这个世纪的中叶，它被原料的短缺给毁了。现在，当世界又回到自由贸易时代以后，日本人又使它再度繁荣起来。
弗朗西丝注视着飞机着陆，又抬头仰望着头上满天星斗的天空。她又深吸了一口香烟，轻轻吐出，目送袅袅烟雾慢慢地在空气里散开，消失。
“那么，弗朗西丝，”她自付，“你有生以来最伟大的任务现在摆在了面前。你有没有机会成为不朽的人物？至少，你可以作为牛顿号上的一员，长久地留在人们的记忆里。”她的念头转到了牛顿行动上。她揣摸着，那些奇异的天外智慧生物到底是什么样？他们居然可以造出如此庞大的飞船，并把它送到太阳系来。
她的思绪忽地又回到了现实中，回忆起在下午她离开他家时，布朗已经签署了的那份合同。“合同已经使我们成了合作伙伴，可敬的布朗博士。这是我计划中的第一步。今天我从你的眼睛里，看到了贪婪的一闪。哼，我不会看错的。”今天在布朗的书房里，当他们结束了有关合同的讨论的时候，弗朗西丝敷衍地吻了大卫一下，一霎那，她感觉布朗很想回她一个吻，这里面可是意味深长。
弗朗西丝在烟灰缸里掐灭了香烟，走回房间。刚一开门，就听见有呼吸声。零乱不堪的特大型床上，躺着雷吉威尔斯。他的鼾声在房间里回响。“瞧你的身体多棒，”弗朗西丝默不作声地看着他，“可惜这里不是运动场，要是你多一些精明，甚至有些小小的诡计，不是有趣得多吗？”
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第七章 虎斑猫
晨曦初露，一只苍鹰在沼泽地上空孤独地盘旋。一阵从大洋上袭来的狂风吹来，那鹰倾斜身子，转而沿着海岸向北飞去。
在苍鹰飞过的下面，海岛、河流和海湾交汇的地方，远远地，可以望见浅褐色和白色的沙滩从这里开始，弯曲绵延，一直伸展到极远处的地平线，恰如一道白色的纱练，静静地漂浮在大海的怀抱里。风格各异的建筑星星点点，散布于草原和沼泽之上。一条条公路如丝带般展开，把那些建筑串了起来。
遥想75年前，肯尼迪航天港曾是全球6个低轨航天发射中心之一。人们从高速列车、飞机上下来，登上短程航天机，飞向低轨道空间站。
然而，“大动乱”改变了这一切，把一个繁忙的太空港变成了一个鬼魅出没的文化遗迹。被遗弃多年的航天港的正门和廊厅里杂草丛生，成了水鸟、短吻鳄和佛罗里达中部地区无处不有的昆虫们的天堂。
在21世纪60年代，在经过了20多年的剧烈衰退以后，这个航天中心开始恢复营运。不过开初时仅用于佛罗里达海岸的航空飞行。在70年代中期，空间发射恢复后，老的肯尼迪发射台才重新启用。到2199年12月，有一半以上的空间发射中心被整修出来，以应付不断稳步增长的地球和太空之间的交通需求。
从临时办公室的窗口，瓦纳尔波索夫将军欣赏着那只苍鹰飞翔的雄姿，只见它优雅地下滑，回到窝巢里。那巢筑在一棵高高的树上。
他热爱飞禽，他的童年是在中国度过的，从那时起，他就迷上这些可爱的动物。在梦里，波索夫多次来到一个奇异的星球。那里，天空中飞翔着许多奇奇怪怪的生物，这梦不断重现，栩栩如生，如临其境。
他还记得自己曾问父亲：拉玛飞船里有没有飞行的动物？自然，父亲的回答令他非常失望。
一阵巨大轰鸣声从窗外传来，波索夫从朝西的窗口看去，大路对面，检测坞前，人们正快马加鞭地对两艘“牛顿号”飞船的离子动力系统进行复杂的试车检测。
巨大的平台沿着轨道移动着，一个离子引擎因为离子控制器的故障，曾被送回子系统检测区检修。今天下午，它将被装上飞船，送往“leo－2”空间站的装配船坞，与船体配接。在圣诞节前，飞船的整体装配必须完成。
两艘“牛顿号”飞船的测试正在“leo－3”空间站上全面进行。宇航员们将在“leo－2”空间站上，用备用设备进行受控模拟练习。要到发射前一周，他们才有机会登船实际操纵飞船。
大楼南边，一辆电力客车靠站了，下来几个乘客，其中一个金发女子引人注目。她穿着黄底带黑条纹的长袖衫和黑色的丝质长裤，轻快优雅地朝大楼入口走来。
波索夫从远处欣赏着她。他记起，萨巴蒂尼在当记者前，就已经是一位成了名的模特儿。他很纳闷，为什么她要在今天上午的医疗会议前私下来见他。
一分钟后，她出现在波索夫的办公室门口。
“早晨好，萨巴蒂尼夫人。”波索夫招呼道。
“怎么还是这么一本正经，我的将军？”她笑道，“这里不就咱俩吗？在队里，只有你和两个日本人不叫我弗朗西丝。”她发现波索夫用一种奇怪的眼光盯着她，不由得低头瞧瞧，身上是不是有什么不对头。
“怎么了？”迟疑了一下，她问。
“是你的衣服。”波索夫故意地松了口气，“一瞬间，我以为是一头正要扑向羚羊的斑斓猛虎。也许是我年纪大了，老眼昏花。”他示意请进。
“有人说我像猫，可从来没人说我像虎。”弗朗西丝在波索夫办公桌旁的椅子上坐下，笑着学猫叫，“喵，喵我是只无害的虎斑家猫。”
“我可一点都不相信。”波索夫轻轻地一笑，“有许多形容词适合你，弗朗西丝，但‘无害’这词不在其中。”
他突然严肃起来：“我能为你做点什么？你说有重要的事要见我，还那么急。”
弗朗西丝从公文包里抽出一张纸，递给波索夫：“这是我们这次行动的新闻报道计划，昨天，我同新闻办公室和世界电视网的官员们又把它研究了一遍，请注意有关宇航员个人报道那部分，原计划这个月要全部拍完，目前已完成了5个人，还剩4个人。但是，因为你延长了3天的模拟练习，挤占了分配给沃克菲尔和图格耶娃的时间。”
她缓了口气，观察着波索夫。“我们可以在下个星期六拍摄高岸，在圣诞夜到波士顿去拍奥图尔将军；但是理查德和艾琳娜说他们没时间了。另外，还有那个老