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保存的干粮。前些日子李柏下令调拨给令居县兵们，用以改善生活的猪羊等牲畜，也是宰杀之后纷纷被做成了肉干。
建兴十五年月丙戌，李延炤率军自敦煌郡出发，经一昼夜急行，便已至玉门关下。
玉门关是一座高不过三丈，方圆三里不到的小型关城。关城坐落在凉州通往西域的边界之上。若是站在关城靠近凉州一侧的小土山上，便可见这道关城，将前后的疆土从物理上便分成两部分：靠近凉州的一侧虽然仍是风沙蔽日，但地表上青翠的草皮与植被，却同关外的漫漫黄沙形成了鲜明对比。
玉门关上，有一名守关都尉在此驻节。先前辅兵们将储备的军粮等运到关城中时，也早已将李柏的手令等交给这名都尉查验过。此时见这支军容严整的军队来到关城内侧，都尉手下的兵卒们便赶忙上前，打开关城内侧大门，放李延炤所部进入关城。
“李主簿将要出关远征，在下略备薄酒吃食，以为劳军。”李延炤部下军卒一入关城，骑在高头大马上的李延炤，便看到内侧城门之后，驻节关城中的那名都尉备下的满满一桌酒菜。都尉亲自捧着一杯酒，奉至李延炤马前。
“此出玉门，漫漫黄沙，征途险恶，请主簿饮此一杯，小人职责所系，无法随征，便于关城之上，静候主簿凯旋而归！”
李延炤下了马接过酒。自令居之战后，他也算是声名鹊起。以前一直默默无闻地埋头干着自己的事情，而今年却因固守令居一事被推上风口浪尖。如今不论走到哪里，不管是往日恨不得仰面朝天，鼻孔看人的士族高门，还是兢兢业业据守一地的中基层将佐，皆是不乏交好之意，令李延炤自己有时也觉颇为困惑。
他仰脖将杯中酒一口干完，制止住了还要倒酒的都尉亲兵，道：“今日将出征，不宜多饮。都尉好意李某心领。待来日率军凯旋，再来关城与君把酒一叙”
那都尉也是个爽利人，听闻李延炤如是言道，也便不好再强行劝酒。只得将酒杯交还给自己身旁亲卫，道：“既然李主簿军务缠身，某便不再相劝。来日凯旋之时，某自当扫榻相迎。届时还望主簿务必赏光！”
“那是自然。”李延炤郑重其事地一拱手：“都尉厚遇，不敢稍忘。来日定与君共谋一醉。”言罢，他转身望着已徐徐打开大门的关城，大手一挥，喝令道：“出关！”
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第三百二十五章 偏师建功
李延炤领大军出关又行两日，便到达传说中的白龙堆。此处是牢兰海周边一处盐碱地土台群。横亘绵延两百余里。阳光照射在这些盐碱地构成的土台上，会反射出点点银光，宛如横卧于地的白龙身上鳞片发出的反光，故名白龙堆。
在沙漠中行军逾两日，即使李延炤进行了充分准备，备足淡水，麾下士卒仍是感到艰苦不已。李延炤率军自白龙堆北侧绕行，沿丝路古道西向前进。此时虽已是九月，然而在这沙漠地段中，炎热气候依然肆虐。这支军队所携辎重数量颇巨，一日行军路程不过三十余里。
李柏配给李延炤军中的向导足有十名。在这些向导带领下，三百来名骑卒率先出行，绕白龙堆，向注入牢兰海的北河方向前进。畜类所需饮水数量巨大。若是令骑卒随大队前进，很可能还未到达预定地域，军中所携淡水便已被支用一空。
即使骑卒率先前进，所余部伍中，用来驮运辎重以及拉车的骡马依然数量不少。只不过在省了骑卒所用的六百余匹健马之后，测算一番出征所携淡水，应当是足够令这些部属支撑到达北河地界。
九月中，沙漠里的气候也是变幻不定。白昼之中风沙漫天，将卒们身着的铠甲上，皆是在风沙中覆盖上一层厚厚的沙土。人人灰头土脸，狼狈不堪。
夜色降临时，士卒们在沙丘的背风面构筑起简易营地，李延炤穿梭在营地中与士卒一起搭建帐篷，不久身侧一名亲卫端着一盆水，行至李延炤身侧。
“主簿，洗一洗吧。”端水过来的士卒捧着盆，劝道。
李延炤望向那盆。只见盆中水清澈见底。不由得皱起眉头。
“如今人马引用尚且不足，何以如此靡费，盛水洗漱？”李延炤望向端着盆的亲卫，淡淡道。
那亲卫不料李延炤出言责备，顿时有些不知所措。李延炤望其神情，却也不忍苛责，摆摆手道：“且将这水放入帐中，稍后供将卒们取之饮用吧。”
望着亲卫端着盆入帐，李延炤抬起头，环视周边一干将卒，朗声道：“传我将令，自今日起，所有辎重中所携淡水，只能作为饮用！若有其余靡费之举，不论将卒，皆杖二十！”
一脸灰土，在临时营地中穿梭巡视的刘季武，听闻这道军令后也是暗自点头。
自营地中向外望去，映入眼帘的满是漫漫黄沙。沙地中间或有零星出现的沙棘草，也宛如寥落的星辰，在这一片荒凉之中颇显突兀。营地周边因缺乏木材，无法依照传统筑营之法立起营栅。诸将碰头匆匆商议一番之后，决定向四周撒出哨骑，又层层设哨，以防敌军任何可能出现的突袭。
“夜间宿营，将卒皆禁止解甲！武器须臾不得离身！若有号令集结，以半刻为限，不至者斩！无故惊军，呼号奔走者斩！”
天色逐渐黑下来，温度骤降。好在将卒个人皆准备了齐备的棉被及御寒衣物等，不至于在这等险恶环境下冻着。李延炤反复巡视了营地数圈，见值守放哨士卒皆忠实履行着自己职责，方才放下心来。
在沙漠之中跋涉，实在是非常考验人的意志与体力。李延炤虽一直乘马而行，却也感到困顿不已。他回到自己帐中，不多会便躺倒在帐中铺设的干草垛上，沉沉进入梦乡。
又经过七日艰难跋涉，这支令居县兵方才绕过白龙堆，抵达注入牢兰海的北河河口。诸军顺水而行，再行了十二三里，先前骑卒至此搭建的简易营盘，方才进入眼帘。
陶恒率领的骑卒们经过数日赶工，搭建的简易营盘已是足够两千来人居住。疲惫不已的步卒与辅兵们相继开入营地，匆匆安排划分了各营住所，这些士卒们便在各自将佐的安排下到达各自营帐住下。除去值守放哨的士卒，李延炤特地传令各营歇息半天。士卒们纷纷困顿不已地卸下征袍，躺在粗陋的干草床铺上补觉。而各营将佐，却来到大帐中军议，来确定部队下一步的动向。
陶恒首先报告了哨骑前出侦哨的情况。北侧驻节高昌的戊己校尉若要穿越群山，前来支援海头，可走的山道大抵有四条。其一经山脉东侧，长度大约三百余里。出口在位于牢兰海以东，出山之后，便是人迹罕至的白龙堆其二则是横穿山脉最近的一条通道，自高昌出城，南行五十里左右便可进山，行二百里穿越山脉，出山口便在当下骑卒筑营正面以北不足二十里。
另两道通路则应由高昌西向，皆需绕一段路。穿越山脉的总长度也皆在三百里开外。望着地图上标注出的那四条通路，李延炤也一时难决。
最西侧的一条通道首先被李延炤否定。若是由这条通道前来，绕的路远不说，出山之后依然要面对自己所部的阻截和北河的阻挡。而其余三条之中，似乎每一条都有可能成为赵贞所部的通道，却令李延炤心里犯了难。
西侧第二条通道，听一名向导提供的情况，中央是有数条山涧自那些秃山谷地中流过，随着山脉走向最终汇入北河。而中间这条山道又是最近的通途，最东侧那条，虽然地势险恶，没有水源，不过却可从白龙堆穿过，直插自己身后，对进攻海头的李柏所部形成阻截。
虽然从自己的经验与判断来讲，敌军最终极有可能选择东侧或是中间的通路。但李延炤仍是不敢大意。军议上依然吩咐陶恒所部骑卒应当前往各处建立哨点。确认敌军动向之后再行调兵遣将。
在临时营地留驻一日之后，李延炤便接到了李柏派出传令骑的通信。李柏言自己已率部西出阳关，历数日行军，便抵达海头附近筑垒，并开始打造攻城器械等，准备一举攻克防守薄弱的海头。
李延炤便回信，将北线局势告知李柏，言及当下敌军动向，讲出了自己设想，并强调在骑卒兢兢业业的侦哨之下，敌军一切动向尽在掌握。
海口既已经夸了出去，李延炤也是发了狠。他命陶恒将经验最为丰富的那支骑卒百人队分为五组，每组一什人马。各自携带十日干粮，哨探之时务�