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尽管被诸刃长刀一下捅穿，不过众兵将对这种铁甲的防护能力还是表示出了肯定。若要换成这时候普遍使用的筩袖铠或是裲裆铠，光防护面积都被眼前这领铁甲甩出一大截去，甲叶数量与分布密度，更是多有不如。
周兴唤过两名士卒，令其将这领铁甲抬回工坊中，请李良将它修补好。而李延炤已是招招手，将周兴唤到一旁。
“我之前称量过，此甲重达一百三十斤。”李延炤皱着眉对周兴道：“现今选拔出来的兵卒，究竟能否适应这等重量？”
战场上，重甲步兵其实是对体力要求最高的。身披沉重的甲胄，还要完成奔跑、刺杀、劈砍等一系列战术动作，有时甚至需要穿着这身行头厮杀一整天。因此重甲步兵的选拔最为严格，能当重步兵的士卒，也最为精锐。
周兴闻言，面有难色道：“司马，筩袖铠不过四十五斤，就算是裲裆，也不过**十斤。如此重的甲，莫说战阵上厮杀，恐怕行军十几里，便能让士卒们精疲力竭。如此一来，如何与敌对阵？”
李延炤叹口气道：“谁告诉你要穿着行军了？此甲行军时由辎重押运，士卒着皮甲，挂环首刀或持枪戟行军。倘若前方侦骑传回敌情，须得这些重甲士卒上阵之时，方下令这些士卒着甲拿刀，准备与敌接战。”
顿了顿，李延炤又道：“如今操练之时，令士卒先着筩袖或是裲裆，身上加挂沙袋，补足一百三十斤重量。每日披挂执刀，出县城绕山路疾行三十里。晚间披挂，绕校场行十里。”
周兴闻言，顿感一个头两个大。他对自己手下这帮人可是心中有底。这么大的操练量，想来一半人都是完不成。于是当即便对李延炤道：“司马，此事恐怕这些士卒难以胜任”
李延炤回头望向周兴，目光如炬：“清早用过早饭之后，披挂执刀去跑山路！三十里山路跑不完，便不用归营吃午饭了！什么时候跑完，什么时候回来吃饭！”
周兴面对李延炤这种锋利的眼神，一时间顿感无所适从，只得垂下头应命。
“你也随他们一起。”李延炤又道：“稍后我会去找军中文吏，令其知会伙房，今后对你所率这百来号人特殊优待。每人每餐加半斤肉。除此之外，每人月饷加一百钱，两斗米。由县府供给。”
“若无异议，便下去吧，稍后你召集这些士卒，问问他们，有谁不肯如此操练。若有，你便另寻士卒替掉他们。这等优厚待遇，我想有得是人愿意顶替上来。操练之法明日开始施行，事事由你亲率。倘若出点什么岔子，我也拿你问罪！”
周兴面对李延炤咄咄逼人的话语，只得垂下头默不作声地退了下去。
归营之后，周兴便依言召来这百多号士卒，向他们说明李延炤的话。并言明现在如有人不愿，可以退出，他自会寻人顶替。这百多号士卒听闻操练之法如此严酷。一时纷纷觉得头大不已。然而后来又听说有如此丰厚的附加优待，一时间又有些踌躇。
“现在退出还来得及！”周兴望着众人一派踌躇神色，心中已是明了几分。道：“若过了今日，则断然不可退出。倘若要退，便以军法论！”
这等严厉的措辞一出口，便有十来名士卒站了出去。周兴对他们挥挥手，道：“既不愿操练，便回营吧，稍后我自会寻人顶替你等。”看着那十来个人远去，周兴又抬头对众人道：“你等，可是不再反悔？”
“愿追随百人将！”听闻周兴追问，前排一名士卒出言道。随着这名士卒的话语，其余剩下的九十来人，也纷纷吼着，声震云天。
“愿追随百人将！”
“好！”周兴面上露出一丝微笑：“明日起开始操练！今日便各自回营，好生休息，明日听我号令行事！”
士卒们各自散去，周兴也返回自己住所，看着士卒们各自归去的背影，心中却是有些沉重。返回之后，他又让亲兵唤来魏旭与赵大两名队率，令他们又挑选了十来名士卒，编入这支自己率领的百人队。除此之外，又令他二人领其余士卒，拿着两百多口布袋，去营外装沙土。
次日晨，周兴便亲领这百来人，吃过早饭之后歇息片刻，随后令司库打开营中武库，取出百领铁甲。这些铁甲还多以筩袖为主，裲裆不过十几领。然而别无选择的周兴，也只得如此将就。披挂完毕之后，士卒们开始在一名什长的监督之下称量沙袋，而后各自捆缚在身上作加重。
一切准备妥当之后，周兴便亲率这百余人出营，向着县城外奔去。百多斤的重量加身，使得这些士卒方才跑出县城，便已有不少人气喘吁吁，一副无力为继的模样。
周兴先前早已派出几名哨骑，在城外圈定了自己这些人需要跑的距离。此时见这些手下士卒们一副颓然模样，心中也是焦急不已。他边跑着边唤过几名什长，令其在后方断后，若有人掉队便督促其跟上。几名什长便各执马鞭，跑到了队尾。
李延炤一早就登上了城楼，此时看着周兴带领的这些士卒气喘吁吁地向城外而去，出城不过几里地便有些难以为继，心中也并不感到讶异。他自己弄出来的这些东西本就是有些超前的存在，这个时期的士兵不适应，也在他的意料之中。
周兴率领的这队人，自清晨卯时末刻，一直跑到中午午时末刻，方才稀稀拉拉地返回县城。回来的时候莫说那些普通士卒，便是留在后面断后的那几名什长也早已掉了队。周兴随着先头的二三十人跑到县城城门下的时候，只觉自己肺中仿佛一团火在烧。即使先归来的这二三十人，到了城门下也是互相搀扶着，没走几步便相继瘫软在地上，狼狈至极。
城楼上的李延炤亲眼看着眼前的一切。深知锻体之术对于一支军队重要性的他，什么也没说，只是悄悄地走下城楼，而后赶在周兴等人回来之前先行去到营中，吩咐伙房中午给他们再加二两肉干。
在类似这种极高强度的操练之下，若是伙食营养跟不上，很容易使这些士卒虚脱。这种操练本来就是在透支他们的身体潜能。倘若伙食不好，再严格的训练，也不能将这支悍卒训练出来。
李延炤在城楼上观摩了数日这些军卒的操练。令他感到心中宽慰的是，这些士卒们的操练总归是一日好过一日。到了第七天的时候，周兴所领先行返回县城之下的士卒，已达到将近半数。虽然这个数字距离李延炤预想中还是相去甚远，不过好在他们总归是在进步。饭要一口一口吃，操练一支强兵，也绝非一朝一夕的事情。虽然他比较心急，不过他也明白，眼下这事对他来说，还是要等得。
第八天上午，李延炤还是如同先前一样在城楼上等着那些士卒们操练归来，然而周兴所领的这些士卒们还没有出现，远处却已出现了一骑，尘土飞扬地向着城门处赶来。
李延炤坐在胡凳上，从垛口伸出头去看着那骑赶来的方向。随着那一骑越来越近，他已清楚地看到，来的那骑不是别人，正是崔阳。
心知崔阳归来所要汇报的情况有多么重要，李延炤立即起身离开城楼，而后三步并作两步地向着城下赶去。他到达城门外，又等候了小半刻的功夫，崔阳已是到了近前。见他亲自在城门外相迎，面上闪过一抹惊讶，随后便立即翻身下马。
“怎么样？”李延炤迎上去问道。他对于崔阳带来的消息实在是太渴望了。铁料的缺少使得这些士卒们如今操练，不得不挂上沙袋。虽然士卒们对此并未表现出明显的怨气。不过作为主将，他自己总觉得脸上有些挂不住。
崔阳气喘吁吁地牵着马行了几步，而后对李延炤道：“回禀司马，我去武兴郡中查探了一番，图上所标之处，并未有铁矿开采的迹象，市井之中，也并无开采铁矿的传言。便是铁匠们所卖农具，价格也与先前并无二致”
“什么？没有开采？”李延炤心中咯噔一下，他早先也预料过这种最坏的情况，谁知这种最坏的情况还是不留情面地来了。
“好吧，我知道了。”李延炤道：“你快随我回县府歇息片刻。稍后我再修书一封，还是烦请你送去郡府，面呈府君查看。”
崔阳愣了愣神，而后苦着脸道：“还要跑”
话音未落，李延炤已是侧过头：“刘季武与陶恒训练骑卒，抽不开身，秦大勇又带着其余�