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吕雉缓过神来，扶起戚姬，正色道，“我不过给食其试穿新衣，你来便来，何至于此？”
戚姬装作站立不稳的样子，晃了几晃，杏儿赶紧爬起来搀扶，戚姬柔弱道，“妹妹一直挂心夫人的身体，但碍于大王之命，不敢打扰夫人静养。今日，妹妹得了几匣上好的胭脂水粉，想着给夫人送来，没想到……来得不是时候……这丫头……毛毛脚的……又将这胭脂水粉洒了一地，戚姬实在是该死，请夫人恕罪！”
“你带着礼物前来看我，何罪之有？”吕雉微微皱着眉头，有些不解，道，“妹妹言重了，请坐。”
杏儿扶着戚姬坐下。
吕雉回头对审食其道，“冬衣脱下放到一边，你回去伺候太公吧。”
“是，有劳姐姐。”审食其脱下撕破前襟的冬衣放到一张高背椅子上，然后走到戚姬面前，深施一礼，道，“食其拜见戚夫人。”
“不敢当。”戚姬微微欠了一下身子，莺啼般婉转道，“真是一个俊俏后生呢……”
审食其面色一红，冲吕雉施礼道，“食其告退。”
审食其刚离开，九儿就捧着一碗汤药进来，见戚姬也在，就放下药碗，给戚姬请安道，“奴婢九儿见过戚夫人。”然后，脚麻利的为戚夫人倒了一杯热茶。
“妹妹见夫人的气色好了不少，心里就放心了呢。”戚夫人端起来茶杯，轻啜一小口。
“劳妹妹费心。”吕雉端起汤药碗，一饮而尽，道，“左右成了药罐子。”
“夫人不要这样说，妹妹瞧着夫人的神采已于往日无二呢。”戚姬吃吃笑着，“不像妹妹，风弱柳般，也是药不离的。”
吕雉本不喜戚姬，便不再客套道，“妹妹找我，可是有什么事儿？不妨直说。”
“军飞书，说大王再有个五日就会回来，”戚姬看着吕雉的眼睛，细声细语道，“五日后就是冬至。之前的冬至节，蒙大王不弃，都是妹妹勉为其难操办。如今夫人回来了，妹妹终于可以名正言顺的偷偷懒了，故前来知会夫人一声儿。”
“哦，是这事儿。”吕雉道，“妹妹聪慧能干，甚得大王喜爱。这个冬至节，我看还是妹妹操劳吧。”
“那怎么行？”戚姬急道，“其他夫人会误会妹妹的。以为妹妹对夫人不敬。”
“哪有的事儿，”吕雉笑道，“明天你将众位夫人请到这里，我一并说与她们听就是。”
“夫人……”戚姬想推辞。
“就这样定了，”吕雉不容分说道，“再劳妹妹费心操持一次。”
“那……”戚姬半推半就道，“那妹妹就恭敬不如从命了。只是妹妹哪里做的不好，夫人要不吝赐教才是。”
“就按你之前做的准备就行了，无须顾忌其他。”吕雉道。
“谨遵夫人之命。”戚姬站起身来，施礼道，“那妹妹就不打扰了。改日再备薄礼拜会。”
“妹妹客气。”吕雉也站了起来，道，“吕雉素来不喜胭脂水粉，妹妹青春貌美，用着相得益彰。妹妹来就是，无须带任何东西。九儿，替我送戚夫人。”
“诺。”九儿脆生生的应道，“戚夫人请。”
戚夫人和杏儿出得吕雉寝宫，戚姬抑制不住心喜悦，她仰头望天，发现今晚夜空繁星点点，一颗硕大的北极星更是璀璨无比，她怦然心跳，暗喜，“这颗耀眼的北极星莫不是昭示着戚姬我光明的未来……”
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119 追击项羽
（） 刘邦率领大军追击项羽，命令靳歙先击破盘踞在济阳的项悍，此时灌婴还在平定彭城周边之地，到了阳夏南，停止进军，派使者招韩信、彭越前来会合。怎奈那韩信当了齐王后，欲坐观楚汉成败，拒绝了刘邦的调遣，彭越亦以魏地刚刚平定不能前往为由予以拒绝。刘邦追项羽至固陵，因齐王韩信、建成侯彭越按兵不动，未能如期会师，遭绝处逢生的楚军猛烈还击，汉军大败。楚军冲出一道决口后，迅速南逃。
“大哥，快到冬至，天气越来越冷，不如您先回去暂时歇息一阵子，我们在这里将项羽死死围住，饿也饿死他们这群困兽！”樊哙见刘邦满嘴燎泡，憔悴不堪，心疼道。
“围住？拿什么围！”刘邦满脸胡茬，双眼血红，暴怒道，“十万吃不饱的楚军，竟能瞬间冲开我们丰衣足食的五十万大军，我还敢歇息？还敢闭眼？！冬至？我们若不紧紧咬住楚军，一旦项羽跑远了，安全了，这天下便再无一个宁静的冬至好过！”刘邦猛地站起来，一拳重重的砸在书案上，书案上的笔墨纷纷滚落在地。
“韩信那厮拥有我汉军二十万精锐，彭越也有十万，关键时刻这二人竟不听大哥调遣，我看，不如将这二人按谋逆罪……”
“住口！”不等樊哙说完，刘邦厉声阻止道，“尔等莫要再妄议齐王和建成侯！”
“大哥！”樊哙一张大油脸憋涨得通红，两只牛眼瞪得如同铃铛般，他不服，粗门大嗓的嚷嚷道，“大哥重用韩信，信任韩信，不在乎他曾经是项羽的一个执戟郎，可这厮恩将仇报，不仅自封齐王，还敢抗命，大哥！这厮……”
“住口！”刘邦目赤欲裂，脖子和太阳穴上的青筋根根凸显，胡子拉碴的黑瘦脸上一阵青一阵白。
“你……”樊哙不明白自己到底说错了什么让刘邦这般愤怒，他张口结舌愣怔在原地，不知怎样收场。
“大王爱才、惜才，樊将军就不要再议此事了。”张良上前一步，轻轻拽拽樊哙的战袍道，“如今的当务之急是追项羽。大王说得对，此役若不能灭楚，项羽迟早会东山再起。”
樊哙气哼哼的退后，不再言语。
“项羽如今只有楚国故都陈县可以落脚。”刘邦不看樊哙，他深呼一口气道，“刘贾听令！”
“末将在！”刘贾迅速出列抱拳。
“本王命你带领十五万主力大军抄近道渡淮河，抢先占领陈县南边的寿春，截断项羽的据点，并想尽一切办法策反楚国大司马周殷。”
“末将领命！”刘贾接过兵符退出军帐。
“子房，”刘邦疲累的坐在椅子上，眉头紧锁，他黯然道，“齐王那边……”
“大王放心，齐王和建成侯那边，大王的使臣依然在催促他们出兵抗楚。”张良道，“他们会盯着齐王和建成侯的一举一动，大王不必多虑，他们再怎样拥兵自重，也断然不会倒戈相向。”
刘邦沉默着。
军帐内喘息之声清晰可闻。
大概半柱香的功夫，军帐外由远而近传来捷报，“报！大王！淮北捷报！淮北捷报！大王！淮北捷报！”
账内一片哗然。
“念！”刘邦瞬间精神大振。
“大王！灌婴将军击败楚军大将钟离眛，平定淮北！”
“好！”刘邦一扫倦容，抚掌大笑道，“哈哈哈！哈哈哈！命灌婴将军乘胜追击，与我等在苦县颐乡会和，本王要与灌婴将军并肩痛击项羽！”
“是！”刚刚飞奔而来的兵士又飞奔而去。
“这样，我汉军就能对驻扎在陈县的楚军形成东西夹击合围之势。”张良上前一步，喜道，“大王，天助我也！”
“子房，天助我也！”刘邦声音高亢道，“各营将领听命，连夜追击项羽，目标陈县，不得有误！”
“是！”军账内应声如雷……
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120 冬至素宴
（） 刘邦冒着雨雪兵分路追踪围堵一路南逃的项羽，早把答应戚姬返回汉营陪伴家人共度冬至佳节的事情抛在了脑后。
戚姬甚觉遗憾。但戚姬依然按照往年的规格置办了异常丰盛的酒菜佳肴。
“夫人，戚夫人派杏儿过来请夫人赴宴。杏儿说所有的后宫夫人、良人和长使、少使以及各位公子均已在大厅等候夫人。”九儿从门外进来，搓了搓冰凉的小，道，“今儿个可真冷，夫人身体单薄，要披上大王送的那件白狐披肩才好出门。”说着，九儿碎步走到衣柜前，将那件白狐披肩小心的捧在上，走到吕雉面前。
“我没那么娇贵，”吕雉冲九儿温暖的笑着，“身上这件棉袍已经很暖了，那件披肩还是放回去吧。”
“可是……”九儿担心道，“今儿个风很大，真的很冷……”
“没事儿，”吕雉从九儿拿起那件白狐披肩，重新放回衣柜，她拉着九儿的道，“咱们走吧，别让她们久等了。”
“夫人……”九儿叫