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对手，先机尽失，“第一网络游戏”的头衔终被《网络创世纪》夺走。《网络创世纪》于1997年正式推出，用户人数很快即突破10万大关。
《子午线59》和《网络创世纪》均采用了包月的付费方式，而此前的网络游戏绝大多数均是按小时或分钟计费（收费前通常会有一段时间的免费使用期）。采用包月制后，游戏运营商的首要经营目标已不再是放在如何让玩家在游戏里付出更多的时间上，而是放在了如何保持并扩大游戏的用户群上。与目前国内众多网络游戏“捞一票即走”的心态相比，月卡、季度卡和年卡等付费方式无疑更有利于网络游戏的长远发展，尽管从眼前来看，或许会失去部分经济利益。
《网络创世纪》的成功加速了网络游戏产业链的形成，随着互联网的普及以及越来越多的专业游戏公司的介入，网络游戏的市场规模迅速膨胀起来。这其中既有《无尽的任务》、《天堂》、《艾莎隆的召唤》和《亚瑟王的暗黑时代》的成功，也有《网络创世纪2》、《银河私掠者在线》和《龙与地下城在线》的被取消。一些传统的单机游戏开发商，如Maxis、Westwood和暴雪等，也依托自己的品牌实力加入进来，《模拟人生在线》、《远离地球》、《星球大战：星系》和《魔兽世界》等都是期待度很高的作品，而更重要的则是一批中小开发商的涌现，它们在为网络游戏市场创造更丰富、更多样化的内容的同时，也为整个游戏业带来了不安定的泡沫因素。
从游戏本身来看，第三代网络游戏这六年来更多的是在进化而没有任何质的飞跃，这种进化更多的是体现在技术和横向层面的拓宽上，而未能向前突破。大家也许都有这种感觉，尽管许多网络游戏的技术水准有了大幅的提高，但其游戏性却停滞不前甚至有所倒退，《网络创世纪》所取得的里程碑式的成就至今没有人能够超越。在这种情况下，网络游戏市场的高速膨胀反倒让人觉得有些反常。
前面提到，在今年5月的GDC 2002上曾经举办了一场以“第三代网络游戏”为主题的研讨会，然而与会者却并未对“第三代网络游戏”的定义加以明确界定。在笔者看来，这一称谓实际只是一种虚指而已，从会上所讨论的内容来看，更多的是对如何改进当前这一代网络游戏的建议，而没有任何革命的征兆。毕竟，这一代网络游戏只存在了短短的六年时间，甚至尚未步入成熟，又何谈革命？
尽管如此，这场研讨会还是给人以不少有益的启发，下面的这两个问题将成为今后几年内网络游戏亟待解决的课题：
1、如何在保证网络世界的有序性的前提下，赋予玩家以更多的自由和权力？
众所周知，一个封闭的小环境可以由玩家实现自律，而一个数万人的大环境根本不可能形成有效的自律。于是有人提出了创建一个“迪斯尼乐园”式的虚拟世界，这是一个拥有严格的游戏规则、受到严格控制的游戏环境，玩家只能在游戏中根据既定的规则去玩、去交流，而不能对这个世界做什么改变。但这一想法与网络游戏所具有的开放性和交互性相违背，很多设计师认为未来的网络游戏应该允许玩家自己动手创建，创建能够永久保存下来的个性化的物品或是能对游戏世界产生有意义的影响的内容，这是提高玩家忠诚度的最佳途径。不过由此带来的问题也很明显，例如玩家会不会利用手中的权力生产出大量垃圾，会不会引发新的作弊手段等等。
控制和放权是件两难的事。如何在受控制的环境下赋予玩家更多的创造力？这是未来网络游戏需要面对的最重要的一个课题。
2、如何尽可能地扩大网络游戏的目标消费群？
从游戏本身来看，一方面应尽量降低操作的复杂度，另一方面应通过内容上的设计，让每月玩20个小时的玩家也能在游戏中体验到与每月玩200个小时的玩家相当的乐趣。这就需要赋予玩家以更多的创造力和归属感，例如鼓励玩家之间组成更紧密的群体、社区或国家。
从游戏外部来看，一方面应尽可能为玩家提供更为方便的购买、付费和接入方式，另一方面必须为玩家提供更稳定的服务。与单机游戏不同，网络游戏出售的是一种服务而非产品，90％的工作量实际上是在游戏上市后才发生的，因此服务质量的优劣对于网络游戏的生存和发展可谓至关重要。
第四卷 征战天下 第一章 征战四方（ 一）
在茫茫的大海上，一群数量庞大的舰队正急速地向前行驶着。
在舰队的前方，一座繁华的海滨城市出现在地平线上。
海龙城是梦幻大陆南边的一座海滨城市，同时也是正义盟最大的军事海港基地；近百艘战舰如即将出征的士兵一般，整装待发的排列在港湾内。
在港口旁，一座小山坡上，一座几十米高的了望塔耸立在山坡上，俯视着远方的敌人。此时，在了望塔内，两名了望手正没精打采的闲聊着。
“真无聊！要是能上前线就好了，既能打仗，又能升官发财。”一名了望手既抱怨又羡慕的道。
“是啊，听说在前线的兄弟一天能升一级呢！”另一名了望手道。
第一名了望手诧异道：“那岂不是只要十几天就能当将军了！。
“那可不是，可惜没有人能在战场上活过山三天的。”
……
“你说我们这里会不会有人来攻打？”第一名了望手问道。
另一名了望手摇了摇头，道：“不会。”
“为什么？我们这里不是军事要地吗？”
“因为我们这里离前线实在太远了，地面部队根本打不到这里来，如果打到了，那也说明同盟灭亡了。至于海上部队，我相信没有哪个势力会比同盟的海军更强大。”那名了望手有些自豪的说道。
第一名了望手却是一副愁眉苦脸的道：“那我们岂不是没有机会立战功升官发财了！”了望手转头望向浩瀚的大海，喃喃道：“真希望眼前能出现一群敌人啊！这样我就能有机会立功升官发财了。”
他的祈求似乎感动了上天，一群敌人果然出现在了他的眼前！
只见海天连结的地方，几个黑点突然跳了出来。接着，黑点慢慢变成了黑影，最后变成了一群庞大的舰队！
意识到了什么的了望手激动、紧张的大叫一声：“敌袭！”接着敲响了身旁的一个巨大警钟。
“当！当！”急促，响亮的钟声响彻了整个海龙城。得到警报的城防军立刻紧急地调动起来，港口内各艘战舰的成员都进入了一级战备状态，准备随时迎击即将出现的敌人。
然而，过了半晌，敌人却没有进击，而是在离港口两公里的地方摆出了防御阵形，和港口内的舰队对峙起来。
了望塔上，那名报警的了望手正沉浸在立功的喜悦时，突然发现，十个巨大的黑影从敌舰群中缓缓升起，接着顺狂风向港内飘来。
“你快看！那是什么？”了望手指着正向港内飘来的十个巨大黑影道。
“不好！那是空艇！”见识多广的另一名了望手惊呼道，接着再一次敲响了警钟。
这时，港内的人们也发现了空中的空艇，急忙将火力瞄向了空中。然而却绝望的发现火力根本射不到高空中的飞艇。
当空艇飞到了港湾舰队的上空后，如母鸡下蛋一般，投下了一颗巨大的黑“蛋”！
黑“蛋”落入舰群后，便发声了巨烈的爆炸。片刻之后，整个港湾便被笼罩在一片火海和漫天烟幕中。港湾内的大部分战舰都被摧毁，永远的沉没海底。只有小部分战舰见机逃出了港湾，然而，迎接他们的却是无数倾泻而来的炮弹……
港口外的舰队以尖锥阵形冲进了港湾，无数的炮弹从舰群中倾泻而出，飞向逃窜而出的战舰和仍没有沉没的船只。当这群舰队冲到了港口时，原先停泊在港湾内的战健船只已经全部沉没海底。
了望塔上，两名了望手目瞪口呆的望着向港湾内气势汹涌冲来的舰队，没想到让他们引以为豪的同盟舰队不到半个小时就被敌人给全部沉到了海底了。这样的事实有些让他们难以接受。然而他们却不得不接受一个事实，那就是海龙城沦陷了。
一朵白旗在了望塔上飘了起来……
无数身穿绿色军服的士兵从战舰内蜂涌而出，在港口上列成一队一队，然后有组织的向海龙城冲去。城防军早就被敌人的舰队的火力给惊呆了，除了个别的抵抗顽强外，全部放下手中的武器，双手高举，投降！
然而他们却惊恐的发现，敌军根本不打算要俘虏，当他们准备反抗或逃窜时，敌人子弹已经穿过了他们的胸膛……
“报告，海龙城官员及城防已经全部歼灭！”
“恩，传令下去，将�