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桂喜在下头冷笑一声，扬声道：“怎么？竟一个也没有？”说着，朝一旁侍立的锦衣卫一挥手，几十个锦衣卫手执刑棍，立时便将空地上的大臣们围住了。桂喜皮笑肉不笑地道：“既然如此，诸位大人可别后悔，待会儿廷杖一落下，可就不是说停就能停的了。前番早朝上的景况，各位大人想必也见识过了。”
通政司王显听他提起责打言官的旧事，心中愈加愤怒，冷哼了一声道：“要打便打，何需多话。臣等此番为公理而来，岂会怕区区廷杖五十？”
幸而朱时泱坐得高，听不见他说什么，不然难免又要动气。桂喜却一向最见不得这班朝臣的酸腐嘴脸，当下冷哼一声，向负责行刑的锦衣卫统领一挥手，锦衣卫统领立即高声喝道：“准备！”
锦衣卫们闻声而动，将跪在地下的大臣们拖翻，又从腰间抽出早已准备好的牛筋索，将大臣们的手脚紧紧缚住。
锦衣卫行刑是需看人指示的，尤其是廷杖，虽只是用棍子打屁股，但力道和手法却大有讲究。施刑的锦衣卫大多受过训练——在砖头上覆一张宣纸，再以廷杖反复击打，直到砖碎而宣纸不破，方才 。因此对力道的拿捏十分到位，若要三十杖打死，绝不拖到四十杖，若要八十杖留活口，绝不会送你去见阎王。
施刑的锦衣卫们如今暗中向主刑的桂喜看去，只见他脚上穿了一双玄底银丝朝靴，脚尖似是不经意地微微向外撇着。这却是大有门道在其中的，只因留不留活口，全看主刑人的脚尖，若是外八字，便是务必打死，若是内八字，则是只伤身体不伤性命。如今桂喜的脚尖外撇，竟是要将这些大臣全部打死的意思。这班大臣足有几十人，且都品级不低，锦衣卫们虽施刑无数，却也从没有过一次杖毙这么多人的经历，一时不禁人人心惊，暗中以眼神交接不已。
朱时泱在城楼上见得锦衣卫们已就位，只要一声“行刑”令下，廷杖便会落下，心知已无挽回的余地。他昨日只是一时气极才约下午门外对峙，如今冷静下来，早已后悔不迭，只因这班大臣人数众多，且不单单是言官，更有各部各司的官员，自己若责罚了他们，就相当于宣布与整个前朝为敌。君主与臣子若势同水火，结果可想而知。朱时泱一念至此，一颗心便沉到了底，闭上了眼睛不忍再看。
哪知此时，却听得城楼下有人一迭声地大呼道：“皇上，皇上，臣有奏本要上！”
朱时泱蓦然睁开眼，往城楼下看去，只见人群中正挤出一个身着绯红官袍的官员，手中高高举着一道奏疏，看身形像是傅潜。围观的众人听得傅潜呼喊，忙为他让出一条路。傅潜急急忙忙地奔到空地上，见锦衣卫已准备行刑了，更加焦急，扑地便跪下了，向着城楼上高声呼道：“皇上，且慢用刑，臣有要紧的奏本要上。”
空地上被捆得粽子样的众大臣听得情况有变，纷纷扭过头来看着傅潜。桂喜却站在高台上冷声道：“大人有什么要紧的奏疏，等用完刑再上不迟。”
傅潜焦急地看他一眼，扬声道：“是首辅大人的奏疏，请皇上阅过再用刑不迟。”
傅潜的声音清晰洪亮，朱时泱在城楼上早已听得了，忙吩咐道：“先别用刑，让他上来。”
双喜答应了“是”，忙扬声喝道：“且慢用刑，宣傅潜傅大人上楼。”
立时有御前太监下得城楼去，引了傅潜上来。只见傅潜仿佛是匆忙赶来的，寒冬腊月里，额上洇着细密的一层汗珠，上前来在朱时泱的御座侧首屈身跪道：“臣傅潜叩见皇上。”
朱时泱微侧过头来看了他，道：“嗯，把奏章拿来。”
傅潜忙将奏本双手高举过头顶，朱时泱接过去翻开，先看了看末尾的署名，见的确是陆文远所上无误，才翻到前面细看。
傅潜跪在地下，不敢轻易抬头，只听得朱时泱缓缓翻着奏疏，发出细微的窸窣声，城楼上下一片死寂。半晌，却听朱时泱的呼吸渐渐急促起来，从傅潜的角度，能看到他挺直脊背时带动明黄色的衣袂滑下御座，忽然将奏疏“啪”的一合，颤声问道：“他现在在哪儿？”
傅潜心里一沉，俯地叩了一个头，道：“首辅昨夜便动身离京了，如今行至何处，臣也不知。”
朱时泱静了一时，忽然长身而起，径直往城楼下奔去，大步疾如流星，一边喝道：“快发动京城兵马司并北镇抚司衙门出城搜捕，务必把陆文远给朕找回来！”
双喜见事发突然，早已唬得六神无主，连滚带爬地跟了上去。傅潜直起身来，见皇帝尚未去远，忙扬声道：“皇上，那这廷杖……”
朱时泱转眼间已奔至楼梯附近，一行仪仗应付不迭，乱纷纷地勉强跟在身后。朱时泱回头急道：“还用什么刑，所有人都滚出去给朕找首辅！”说着，已提起衣袂，三阶并作两阶往城楼下去了，眨眼间便没了踪影。
城楼下的大臣们见皇上如此，都不知发生了什么，一时面面相觑，锦衣卫们得了皇命，纷纷扔下廷杖，往空地的另一侧集结成队，往城外搜捕陆文远去了。围观的大臣们见危机已解，纷纷上前替趴在地下的同僚开解手脚上的绳索。两拨大臣相互一对视，皆是满头雾水。
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111 奏疏
却说朱时泱回到宫中，便唤人备马欲亲自去寻陆文远。皇帝出宫乃是大事，况又为着这般缘由，傅潜等重臣生怕他心急火燎地出了岔子，且宫中事务还需有人主持，便都跪在地下苦劝，朱时泱拗不过他们，只得答应暂且留在宫中等等消息。
傅潜从乾清宫大殿中出来，只觉双膝都跪疼了。皇帝已由桂喜，双喜等宫人伺候着回暖阁中歇息去了，傅潜便别过赵咏宁，沈文斌并几位尚书，径自出宫回府。
京城的街道上现下到处可见京城兵马司的衙役和锦衣卫，三五个人一队，挨家挨户地进去搜查，闹得鸡犬不宁。傅潜心中暗叹，回至府中，陆安正在正堂中等他，见他回来，忙上前来问道：“奏疏可呈给皇上了没有？皇上怎么说？”
傅潜摘下官帽递给他，坐到桌边挪过一盏热茶来喝了一口，才道：“呈上去了，皇上和大臣之间的冲突倒是没事了，只是皇上却派人在城内城外到处搜寻陆兄，现下街上正乱成一片，不知要闹到何时算完。”
陆安听得午门外危机已解，便松了一口气，但想起自家少爷如今孤身一人在外，没人照料，又要为了躲避皇上的搜寻而东跑西藏，不禁十分担心。两人这厢正各怀心事，默默无话，那厢门房却敲门进来，禀报道：“门外有位自称是双喜公公亲信的人想见老爷。”
傅潜有些纳罕，只道自己与双喜并无私交，他何以竟派人找上门来？别是找错了才好。心中将信将疑，吩咐那门房道：“你且带他进来。”
那门房答应着出去，不一时，便将人带了进来，只见那人穿一身黑布短衣，麻巾包头，唇间留着髭须，目中精光炯炯，身材魁梧，脚下生风，显然不是太监，倒像是个训练有素的御前侍卫。
傅潜挥手让门房下去了，陆安也自觉避进了内堂，那人便向他略略一揖，道：“次辅大人好，小人是御前双喜公公的亲信，昨晚公公差我去给首辅大人送一样东西，但首辅大人并不在府中，今早才知是已辞职离京了。双喜公公说次辅大人与首辅大人相交甚好，给次辅大人也是一样，小人便来了。”
傅潜听得奇怪，忙问道：“是什么东西？”
那人道：“是一本奏章。”说着，伸手往怀中摸了摸，果然掏出一道四四方方的奏章来，外头用一条青色的绢巾包着，递给了傅潜。
傅潜打开一看，见题头上写着“五月初五至五月初八直隶河间府盗案审要”，再翻至末尾一看，见是河间府知府汤宗成所上。
傅潜满头雾水，正待细看内容，那来人却不欲多留，打断他道：“大人，双喜公公说此事从密，大人若是看出了什么，切勿声张，若是看不出什么，便当此事从没发生过罢了。”说着，道了一声“告辞”，也不待家丁来领，便自己循原路出去了。
那厢陆安虽避进了内堂，却一直悄悄地扒着帘子听这边的动静，听得那人走了，又听说此事跟自家少爷有关，忙转出来问道：“是什么奏章？”
傅潜边翻阅边喃喃道：“是河间府知府汤�