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然而，张继却只是轻轻地点了点头，并没有答话。
沈葆桢大感疑惑，不禁抬头向张继看去，只见后者双眉紧锁，左手的拇指和食指下意识地旋转着自己右手拇指上的扳指，似乎在思考着什么难解的问题。
沈葆桢看到张继的这个动作，心里不由得一惊。他知道，这是张继在战场上作出重大决策前的习惯性动作，难道说自己刚才说错话了么？张继为人一向宽厚，平日里见到同僚和下属也都是和颜悦色，怎么一瞬间神色变得如此严肃起来？
沈葆桢心里正犯着嘀咕，却听到张继幽幽地说道：“沈大人，我记得定海海战时，刘步蟾所指挥的‘无畏号’战列舰、林永升所指挥的‘精诚号’战列舰、叶祖珪所指挥的‘忠勇号’战列舰和邓世昌所指挥的‘御敌号’战列舰都是您辖下的福州船政局下属的马尾船厂赶制出来的，那批战列舰就都是仿照普鲁士海军当时最新列装的‘腓特烈二世号’战列舰建成的。没想到，不过一年时间，他们的战列舰就又开始更新换代了，而且代际差距如此之大。面对这样的‘钢铁巨兽’，以‘皇家方舟号’和‘皇家礼炮号’为代表的英国战列舰毫无优势可言。”
虽然是在感叹，然而，张继的声音里却充满了沧桑感。
沈葆桢点点头，说道：“记得刚到伦敦的时候，你曾经对我们说，‘等到你们看过了英国曼彻斯特那成片的工厂所冒出的滚滚黑烟，看过了停泊在英国朴茨茅斯的万吨巨轮，看过了普鲁士克虏伯兵工厂生产出的巨炮，看过了美国芝加哥的钢铁高炉，你们就会明白，这些国家的工业实力究竟强大到了何种地步’。现在，我是真的明白了，没有发达的采掘工业、钢铁工业和造船工业，没有经验老道的设计师、手法熟练的技术工人，根本不可能制造出这样的排水量达到45000吨的巨型战列舰。毫不隐晦地说，我们与西洋诸国在工业实力上的差距绝不是一年、两年，而是十年、二十年。我们决不能沾沾自喜、固步自封，而应该知耻后勇、奋力赶超。”…；
张继点点头，说道：“沈大人，只要联合使团的同仁们能认识到这一点，我们就终有超越普鲁士的一天。看来，普鲁士将要成为我们此次赴西洋诸国考察‘新政’之行最重要的一站了。以后，我们要以普鲁士为师，也要以普鲁士为友。我想，这次拜会威廉一世陛下或者奥托·冯·俾斯麦首相时，向他们提出，订购一艘此型号的巨型战列舰。”
沈葆桢若有所思地点点头，并不答话，沉吟半晌之后，才不无忧虑地说道：“张大人，订购这样一艘巨型战列舰恐怕靡费甚巨，虽然自推行‘新政’以来，朝廷一直重视海军建设特别是战列舰的更新换代，但是，‘整军经武’毕竟不同于‘殖产兴业’，投资巨大，而收益缓慢。向朝廷申请这样大的一笔经费，并不是一件容易的事情。而且，依照我的愚见，定海海战之后，英国元气大伤。5年之内，恐怕都难以恢复。更何况，《中英新约》已经再度生效，两国之间爆发大规模海战的可能微乎其微，我们此时花费巨资订购这样一艘巨型战列舰不仅有虚耗国帑之嫌，也极有可能刺激英国敏感的神经。”
张继点点头，说道：“沈大人，您说的不错。订购这样一艘巨型战列舰所需要的经费绝对不是一个小数，而且短期来看，我们与英国爆发大规模海战的可能也并不大。但是，我还是坚持认为我们需要订购这样一艘巨型战列舰。我的目的并不是要将它编入水师并形成战斗力，而是希望您辖下的福州船政局下属的马尾船厂能够组织技术力量对它进行深入的研究，最终实现反向复制。这样一来，我们就具备了建造巨型战列舰的技术力量，以后就可以实现自主量产，而不必仰人鼻息了。虽然我们现在已经在一定程度上实现了轻武器和大部分重武器的自给自足，但是，巨型战列舰、巨炮等重型装备却始终依赖进口。而武器装备高度依赖它国始终是一件危险的事情，将来一旦爆发大规模海战，我们的航路被敌国海军切断的话，后果就不堪设想了。”
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第二百九十六章 铁血之国（下）
张继顿了顿，接着说道：“因此，今后，不仅仅是巨型战列舰，类似巨炮这样的重型装备和步枪这样的轻武器，我们都要通过反向复制的方式最终实现自主量产。沈大人，虽然我们现在已经建立起了独立自主的、以重工业为主的、完整的工业体系，但是，这个工业体系还很脆弱，也很落后。我们只有通过‘引进消化吸收创新’这条捷径，才能尽快地提升我们的技术水平，赶上工业革命的大潮，而不是被其吞噬。至于向朝廷申请经费的事情，就由‘新政’规划部出面统筹安排吧，毕竟，您辖下的福州船政局下属的马尾船厂每年所需的经费已经不是一个小数，再由您出面实在是太难为您了。”
张继叹了口气，接着说道：“至于刺激到英国敏感的神经，也是没有办法的事情。就像在白金汉宫的欢迎宴会上，我对维多利亚女王说的那样，当冰洞的数量太少，而海豹们的数量又太多的时候，即使达成完全公平的分配，也不能保证所有海豹的呼吸需求，就只有靠厮杀来解决问题了。在这样一个飞速发展、群雄并起的时代，世界就如同那片覆盖着厚厚的冰层的海洋，英国、法国、奥地利甚至荷兰都属于先来的海豹们，我们、普鲁士、美国甚至日本则属于后来的海豹们，而商品市场、原料产地和潜在殖民地则是海豹们赖以呼吸的冰洞。各国的廉价农产品和工业制成品需要足以消化它们的商品市场，各国的农业和工业需要原料产地，各国的过剩人口和过剩资本需要潜在殖民地。只要这些问题不能得到妥善的解决，各国之间的矛盾、冲突甚至战争都会变得不可避免。我们想要独善其身，实现和平的崛起恐怕也不是一件容易的事情。既然如此，我们也不得不未雨绸缪了。” ”“
听到张继这么说，沈葆桢点点头，说道：“张大人目光长远，眼界开阔，实乃国家之福。不过，既然如此，我想，这个要求还是由我来提出吧。毕竟，我担任着福建船政大臣的职务，提出这样的要求也是情理之中的事情。如果换做是您，反而显得太着痕迹了。”
张继沉思片刻，说道：“那好，沈大人，这件事情就这样定下来了。我回头就给恭亲王爷和中堂大人写信，请求他们代为转奏太后和皇上并协调户部和‘新政’规划部。”
……
当天上午，大西洋，北海，易北河，汉堡。
普鲁士外交大臣莱因哈特・施道芬堡是一个瘦削的中年男人，他长着一张棱角分明的脸，高高的额头下是一双炯炯有神的眼睛，鹰钩鼻子上架着一副精致的金丝眼镜，显得非常儒雅。虽然已经四十五岁了，但是因为保养得好，看上去也不过才四十岁出头的样子。他穿着一身剪裁得体的黑色礼服，头戴一顶高顶礼帽，显得很是精明强干。此刻，他望着海天相接之处缓缓驶来的“号角号”商船，掏出怀表看了看时间，轻轻地叹了口气。
沉吟半晌，莱因哈特・施道芬堡转头对身旁一名身材魁梧的老人说道：“毛奇元帅，由于晨雾弥漫的原因，我们的客人恐怕会比预计的时间晚一个多小时到达，如果继续按照原计划，今天下午参观克虏伯兵工厂的话，时间上可能会非常紧张。您看，我们是否临时调整一下行程安排？”…；
那个被称作“毛奇元帅”的身材魁梧的老人正是普鲁士总参谋长赫尔穆特・毛奇，多年的戎马生涯不仅锤炼了他坚强的意志，也给予了他过人的体格，虽然已经是六十八岁高龄，仍旧显得精神矍铄。他穿着一身熨烫整齐的元帅制服，胸前佩戴着从军46年来获得的一枚枚勋章，包括三枚二级铁十字勋章、两枚一级铁十字勋章、一枚骑士铁十字勋章、一枚橡叶骑士铁十字勋章和一枚橡叶带剑骑士铁十字勋章，这一枚枚勋章就仿佛一部部史书，记载着他在普丹战争、普奥战争中所立下的不朽战功。他的脖子上还用缎带系着一枚钻石橡叶带剑骑士铁十字勋章，那是普鲁士王国最高等级的军功勋章，象征着至高无上的荣誉，是普鲁士国王威廉一世为了表彰他在创建普鲁士总参谋部、担任普鲁士总参谋长期间的巨大贡献，于1861年，在他六十一岁生日那天亲自授予他的。
赫尔穆特・毛奇点点头，说