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话音虽不高，却声色俱厉。旁边的毛子也吓白了脸，忙跪了下去低着头，大气儿也不敢出。张万强听见责备，只连连叩头称“是”，却不出话来。
康熙见他惊慌，缓了口气道：“张万强，朕也知你一向心，今日这漏子捅得很大，知道么？”
“奴才该死！”张万强带着哭音答道，“求主子娘娘责罚！”
“不是责罚就可了事的――”皇后又问道，“你估摸是谁传出去的？”
“这……”张万强额上汗珠滚滚流下，思量半晌，摇头答道，“奴才一时实在估摸不透，不敢妄言欺主。”
毛子忽然在旁道：“这些人我全知道，王镇邦、黄四村、除了他们没别人！御茶房烧火的阿三也保不定……”张万强听了，回头道：“毛子，这可不是闹着玩的，是要人头落地的！”这一，毛子吓得不敢再方语了。
“你昏聩！”皇后“啪”的一拍桌子，连隔座的康熙都吓了一跳，却听皇后厉声道，“他替主子留心，你倒拦他――你怎么知道主子就要冤枉了人？”
“喳――”张万强惊得浑身一抖，颤声道，“奴才昏聩，怕主子冤枉了人！”
“哼！”皇后冷笑一声道，“你不要在养心殿侍候了，回慈宁宫去！”
回慈宁宫侍候太皇太后，这并不算处罚。但他是被撵回去的，不但他自己，连太皇太后脸上也不好看。康熙心里掂量着，命道：“你们两个都出去！”张万强和毛子爬起来，颤抖着双腿跨出殿外，在当院灯影儿里，忐忑不安地跪着。
康熙回转脸来，见赫舍里氏兀自满面怒容，不禁笑道：“看不出你这当家婆，蛮厉害么！”钮祜禄氏直到此时才舒了一口气，脸上回过颜色来。
“这不能轻易放过了。”皇后回过神来，正容道，“不能齐家，就不能国平下。”
“这个话当然是不错的，”康熙沉吟道，“不过目下不能处分张万强。朕想过了，这次走漏消息，不是太监们翻老婆舌头，是有意传出去图谋大事的，张万强怎么防得了？朕身边只这两个人还可托些事，毛子朕还要另作安排，敌国不破，不可自损，皇后还要饶了张万强。”
“那好，”皇后扬着脸吩咐墨菊，“叫他们进来！”
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第一百一十八章 信心
贫女疗饥江浙馆
才士扶乩悲运蹇
周培公会试下第，一腔豪情热血顿时化为冰霜。本来三场顺利，自觉文章做得花团锦簇一般，断无不中之理，不料得意之余，在诗中将“玄”字不曾缺笔，犯了康熙的圣讳。这样，八股策论再好也是枉然。卷子被贴，扫兴出场，只觉京师的街道一下子变得那么陌生，那么遥远，那么灰蒙蒙、阴惨惨、冷冰冰的。法华寺的和尚、香客也像窥破了他的心，投过来的目光带着怜悯，又像是讥讽。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那样，痛哭一场也就会轻松下来，他觉得周围的一切对他有着一种近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水里一样，彻骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐渐好转，但接着又得了一场大病，亏得寺中方丈粗通医道，及时医治。直到第二年春天才能走动，不过已是骨瘦如柴了。但这场病反倒成了好事，在土炕上翻了几个月“烧饼”，周培公终于想通了：自古能成大事立大业的人，有哪一个不是几经磨难就平步青云的？自己孑然一身来至京师，“张空拳于战文之场，策蹇步于利足之途”连这一点小小挫折都禁受不起，还谈什么济世立功呢？
但此时身上已分文不存了。这天早晨，听见寺中钟响，周培公一下子想起今日乃是端阳节，便匆匆起身到后边菜园子水井旁洗漱，打起精神今日要进城里一趟──烂面胡同有几座会馆，那里有的是有钱人，说不定会碰见个把熟人同乡。
待到烂面胡同时天已近午。这里虽说房屋低矮，路面高低不平，却甚是热闹。远远就听见叫卖烧卤肉、馄饨水饺、锅贴凉粉的喊叫声。狭窄的街道两旁挤满了一个个的小摊贩，什么古董玉器、针头线脑，故衣、绸缎、泥人、瓷器、名人字画、拆字打卦、走江湖卖膏药的应有尽有，周培公此时真有点饥肠辘辘，沿街喷香的小吃对他有着极强的诱惑力。周培公咽了一下口水，挤过一段小巷，见有一座不大的似庙似坊的门楼，上面挂两张泥金匾，一个写著「湘鄂会馆”，一个写著「江浙同人聚”，便大步跨了进去。
里头人很多，情形和外头胡同里没什么两样，只是除了卖吃的外，并没有杂货。伙计们头上冒着热汗，端着条盘，高声报着菜名，忙着往两厢一间间小屋子里送菜送饭。迎门放着个卖豆腐脑儿的担子，缸里刚点出来的豆腐脑儿散发出一阵阵清香。守在摊旁的是一位姑娘，腼腼腆腆地坐在那儿，不像那些高声喊叫的人，去招揽顾客。摊旁只有一老一少在喝着豆腐脑儿。在墙边有一个人看拆字先生给人拆字，却不断瞅着进来的周培公。周培公并不在意，只朝那碗里雪白的豆腐脑瞧了一眼，夹在来往的人群里往里进，那姑娘却忽地起身叫道：
“恩公！”
“呀，是你！”周培公回头一看，竟是在正阳门曾被刘一贵欺侮过的那位姑娘，便笑道：“我算什么恩人……你原来在这儿做生意？”
“爹爹病着，才好一点，起来不得。”姑娘红着脸，从缸中舀出一大碗豆腐脑儿，又加了糖，不好意思地放在桌上，低声道，“请恩公用一点吧，实在没有好的──原来您这一科……”
周培公此时心里什么味儿全有，一股似酸似涩的苦水涌上喉头，他真有点不知所措了：“惭愧得很……”
“这有什么惭愧的？”姑娘正色说道，“人都是吃五谷杂粮长大，又不是神仙，想怎么就怎么着──，吕蒙正还要过饭呢──先喝一碗，我再去买两个烧饼来……”
一碗热豆腐脑，两个烧饼下肚，周培公浑身都是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘时，正神态自若地涮洗碗具，便立起身来有点局促地问道：“姑娘，你叫什么名字，住什么地方，能告诉我么？”
“我叫阿琐，家就住在胡同北口──您呢？”
“我叫周培公，我现在穷愁潦倒，四处飘零。……”
话说不下去了，姑娘默默无语地打开钱匣子，里边大约有几十枚铜子儿，都倒了出来，将它叠在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下头上的银簪放在钱上，不好意思地说道：“论恩公心地，神佛定会保祐。如今落魄，也不算什么，我们小户人家，资助不了什么，这一点点……请收下，好好用功，下一科是必中的……”
“不不不！”周培公惶然说道，“这怎么成？”
“这有啥呢，”姑娘歉然说道，“您要嫌弃，我就……”
周培公全身的血都要沸腾了，上前拿起簪子，又拈起一枚铜钱掖在怀里，激动得声音都有些发颤：“小大姐，我受了！以此一簪一钱为证，不死必当厚报！”说着头也不回去了。
“小大姐，刚才那个青年你并不认识，为何称他为恩人？”旁边喝豆腐脑的少年，奇怪地问。阿琐便把在正阳门前受到刘一贵欺侮的事说了一遍。
“噢，他是一个刚直的男儿，你是一个良善的姑娘，”喝豆腐脑的少年人立起身来说道，“这个给你！”说着将一枚似钱非钱的东西放在桌上，阿琐捡起一瞧，竟是一枚金瓜子！
这个少年正是康熙，因过端阳节，便带了图海出来转游，恰好撞上周培公这件事。这倒引起了康熙的好奇心，见周培公已折到后院，便欲跟着进去，一扭脸见方才看拆字的那个人还站在那里，戴着三枝九叶镂花金座顶子，便知是个待选进士。康熙向那人走去，突兀地问那人：“尊驾贵姓，台甫？”
“有什么事呀？”
“哦，没什么事，看你尊贵得很，随便问问。”
“没事，便逛去！”那人不耐烦地说道，他显然觉得这个年轻人太莫名其妙了。图海见康熙变了颜色，忙上前说道：“这是我家主子龙少爷，请教尊姓大名，无非是想结交朋友……”
“李明山！”那人说着挺了挺脖子，那神气派头像一把刚擦亮的小铜壶。
“方才进去那个人你认识吗？”康熙早见他注目周培公，又别转了脸，知道他一定认识周培公，故意问道。
“认识，怎么不认识呢？”李明山满脸讥讽挖苦神色，“法华寺会文座�