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皇帝和百官过足了开国的瘾，与其说是举国上下，不如说是城里城外，到处招兵夺马，有了几万余人马，皇帝下诏，兴兵征伐大元。兵分七路，第一路以邹普胜为帅，攻克武昌、龙兴，威顺王宽彻普化、湖广行省平章政事和尚弃城而走。进而攻克安陆、沔阳、中兴；第二路以丁普郎、徐明为帅，攻克汉阳，再取兴国府 。第三路以欧普样为帅，攻克袁州；第四路以陶九为帅，攻克瑞州；第五路以陈普文为帅攻克吉安。第六路以周伯颜为帅，经江西，入湖广，抵云南行省，转战江浙行省。第七路以彭莹玉、项普略为帅，兵入江西行省，攻取江州 、饶州 、信州 。兵锋遍及东南之地，震慑八方。
至正十二年，天完红巾军来攻福建，宁化县的乡民曹柳顺集众响应，要与天完兵一同攻打明溪城。却说明溪驿站里有一个豪杰站了出来，此人姓陈名友定，字安国，本是福建福清人，后移居清流县。他生于农家，幼年父母双亡，为富户佣工。十七岁时，因他的长相清雅，一家富户招他为上门女婿，让他学着做生意。但陈友定天性不会做买卖，总是折本，无奈，投明溪的驿站充当驿卒。他见明溪有人聚众闹事，串通天完红巾儿，要反朝廷。他不愿意入伙，却与几个驿卒纠集一支五百多人的民兵来拒敌。所谓强龙不敌地头蛇，第一战陈友定攻破了曹柳顺的营寨，捉了柳顺，汀州府判大喜，命陈友定为当地山寨巡检，做了当地民兵的头领。朝廷闻知此事，令陈友定与官军一同在福建征讨汀、延、建、邵 诸寨红巾军，战功颇多，先升为清流县主薄，很快升为县尹。
差不多是同一年，江淮有豪杰名叫赵普胜的，善使双刀，人称双刀赵，与另一个豪杰李普胜人称李扒头的一同举事，于至正十二年春，聚集民众数千，渡江南下，克无为 ，入繁吕，占领铜陵、池州，进围安庆 ，在巢湖结个水寨，自称百万舟师，其实不过两三万人。
江浙间有一个布贩，姓王名权，字国钧，他见同是贩布的徐寿辉反了，也聚集手下数百做布生意人，与一个占山为王的张椿等啸聚数千人，夺了邓州、南阳 ，招兵夺马，不多时又占领了唐、高、汝、河南府，进逼滑、浚 二地。他因做过布匹生意，红布自然不难寻，手下个个都也包裹着红布，穿着红衣。其他各地民众有的七八百人，有的两三千人，聚啸闹事，不计其数。
此时天下混乱之极，当日的人们谁也不知大元朝国运将会如何，各地豪杰并起，一时分不出胜负高下，乱象中理不出一个头绪。但是史书早给了今人的答案，元朝以后是明朝，明朝开国皇帝姓朱。可在至正十一年间，这个姓朱的皇帝还在一所破庙里饿着肚子当和尚，前生的我呢，那一年正在九江城的家里跟着先生念书哩。
一部《大明演义》，说到朱姓的和尚，演义才算真正开始。作者要将明朝故事细细地演绎下去，并顺便寻觅一下前生的遗踪，先从这个朱和尚说起——
第三章
第三章
朱重八出家皇觉寺 郭子兴大闹濠州城
中国东南有濠州 ，濠州之西北有钟离 乡，钟离乡之南有一个孤庄村，孤庄村之西南山麓下有一座古刹，名唤皇觉寺。四围有苍松翠竹，碧涧清泉，一条曲径通于山外，云飞鸟度，境界幽深。古刹经历数百年，至今已宝殿破败，佛像尘封，门牖斑驳，墙垣颓圮。因连年灾荒，香火冷淡，僧厨萧索，已不复当年的气象。
古寺里有一个新近出家的人，他名唤朱重八，尚不满十七岁，身量长大，面相也有些奇异，脸皮微黑，高颧，隆鼻，大耳，眉粗，巨眼，下颏突兀，颅顶高起，虽不俊雅，却颇有些异采。到庙里来的檀越，看一眼就不会忘记这个年少的和尚。他出家做和尚是很不得已的事，要说起他出家前的一段身世，还真不免有些悲凉。
那一年是至正四年。淮河一带大旱，旱灾之后是蝗灾，苍天不佑苍生，接着又大闹瘟疫。濠州钟离太平乡许多人染了病，十条活人要死七八条性命。官府只收税，不收尸，太平乡十数个村有八九户人家全都卧病在床，无钱吃药。没有多久，阖家死尽。一两月后，很多人家被褥下面盖着腐烂的人骨头，尸虫累累，恶臭满屋。
朱重八是孤庄村的人，父母兄弟姐妹共计八口。因大元之世，乡村里人读书的少，平素习惯不起名字，多用行辈和父母年龄的合计当做称呼。重八的爹爹名叫朱五四，娘是陈氏，共生了四男二女。重八的大姐嫁给王家，二姐嫁到盱眙李家，生了一个儿子，小名保儿。二哥、三哥因家里穷，没有房屋，招了人家的上门女婿，可二嫂与三嫂几年前病死了，二哥将儿子送给大嫂寄养。大哥朱重四娶了妻，生了子，长到六岁病死了。大哥的大儿子与二哥的儿子后来也病死了。这年四月初六日，朱重八的爹爹朱五四病死，时年六十三四岁。才过三日，朱五四还未出殡，那天晚上，朱重八与大哥朱重四同睡在一张木床上，重八半夜醒来，感觉大哥身体冰凉，推唤他不醒，重四也死了。家中只余下重八、他娘、大嫂和二哥的儿子四人。因家境贫寒，买不起木料做棺材，坟地也没有，一时想不出办法。不幸的是，到了二十二日晚，重八的娘睡在床上，忽然说肚子痛，家人不知所措，煮了一碗清汤给她喝，她坐了起来，喝了几口，向床下吐出一腔清水，只有几片野菜叶，然后软软地倒在枕头上，急促呼吸一阵，全身抽动，很快全身不动，任人叫唤，她也不醒了，时年五十九岁。家中只余三口人，哭得死去活来。
重八想起同村人刘德，他是一个田主，家道殷余，不如去向他借点钱，讨块坟地。重八来到刘德的庄上。刘德得知朱五四家连遭丧事，所欠的租再也还不了，心中懊恼，见重八来求地，装出一脸愁苦的样子，说这年月连自家吃药的钱都没有，哪里还能接济别人。重八说了许多好话，刘德不耐烦，摆手让他回去。重八回到家里，关起门大哭。哭声惊动了隔壁的刘继祖，他是刘德的哥哥，虽不及刘德的富裕，却比刘德宽仁许多。他和妻子娄氏得知重八向自己的弟弟求坟地不得，来重八家中来，说要送一块坟地给他。重八感谢不已。次日，重八与回家奔丧的二哥用门板抬了亲人，安葬了。二哥是一个木讷的老实人，入赘的那户人家也极穷，不能照顾弟弟。安葬亲人后，他撇下儿子，就回去了。
重八回到家里，大嫂奈何不得无米之炊，侄儿饿得天天哭，抓着破旧的黄纸吃，差一点被噎死。虽然重八有体力，能做些农活，可大户人家为避瘟疫，大多奔走他乡，留在乡中的大户也不敢多雇外人。大嫂是一个一字不识的村妇，《女儿经》未读，三从四德不会，她不愿意守了这个没有衣食的活寡。难怪她悲极生怨，当着重八说了几句怨话，唠叨说“你们朱家的命为何就恁般苦，俗话说祸不单行，你们朱家如今一连就死三口。嫁到你们朱家，我没安心过一天好日子，没吃过一顿安心饭。眼下将你们朱家的房屋锅碗全卖了，也值不了几文钱。”重八无话可说，只是哭着。大嫂在朱家看看呆不下去，哭了几天，带着四岁的侄儿回了娘家，家中只留下朱重八一人。
朱重八想起儿时一同放牛割草的好友徐达、汤和、周德兴，家境比自己好，想向他们家借点米，敷衍肚子。重八去找他们，他们都外出打长工，重八不好意思向他们父母提借米的事。继祖的儿子刘英从小与重八在一起玩耍，长大后也有些交情，见他没饭吃，送些米来。重八煮些稀饭，吃几条草根，外加几片树皮。日间饿时，就多喝水。重八在屋前开了几分荒地，种些豆子和蔬菜，不久，长出一些新苗，可上天总不下雨，过了二十余日，新苗竟枯死了。捱到这年九月，重八想不出一条生路，打算外出逃荒，或许还能活下来。继祖一家人都劝重八不要出去逃荒，让他再等一阵。重八也是故土难别，就不走了，日间无事，总是躺在床上，一天喝一顿粥，盼着穷日子快过去。
朱重八在饥饿中过了十七岁的生日。次日，隔壁汪氏老母见重八找不到谋生的去处，给重八提起他小时候一件事。她说重八生下来不久，一身病恹恹的，看看没救，恰巧皇�