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天下大势，分久必合，合久必分。一百多年来，神州大地上逐渐形成了宋、辽、西夏三国鼎立的局面。而今，新兴的金国打破了相对稳定和平衡的格局，各国关系必然产生新的分化组合。各国君主经过权衡利害、观望试探的微妙阶段，都采取了纵横捭阖的外交行动，努力使局势朝着有利于本国的方向发展。眼下的势态是，辽金和谈失败，重新点燃战火，愈演愈烈，势不两立。近年来因和辽国联姻，关系亲密的西夏已经明确表态，支持耶律延禧。因为西夏和宋有漫长的边界，双方驻扎重兵，长期对峙。它始终把北宋当成主要的潜在敌人，如果派大军援辽，惟恐宋朝会乘国内空虚之机发动大规模的偷袭，难以自保。所以，它对辽国的支持只能是道义上的，充其量象征性地派些少量军队，虚张声势，很难有较大的作为。这样一来，宋朝的立场就处于举足轻重的地位。赵佶很清楚地认识到了他一言兴邦，一言丧邦的重要作用，助辽则辽存，联金则金兴。经过多日的踌躇，他终于拿定了主意，露出了矜持的笑容。
按照惯例，天子每有大事首先要到太庙里，祭告列祖列宗，祈求祖先在天之灵的保佑。赵佶虔诚地沐浴斋戒之后独自进了宗庙殿堂，这里供奉着太祖赵匡胤、太宗赵光义、真宗赵恒、仁宗赵祯、英宗赵曙、神宗赵顼、哲宗赵煦的神位和遗像。他焚香叩拜之后，跪在蒲团上念念有词，对天祷告：“列祖列宗在上，我决定联金灭辽，夺回被契丹占领了二百年的幽云十六州土地，完成祖宗的遗愿。”
幽云十六州可以说是赵佶之前五代七帝的一块心病。五代十国时期，后唐占据中原，定都洛阳。唐明宗李嗣源在位时，兵骄将悍，作乱成风。他的女婿石敬塘和养子李从珂都是手握重兵的将领，二人长期勾心斗角，视若寇雠。李从珂继位后，就迫不及待地派几万大军攻打河东节度使石敬塘盘踞的晋阳城。
石敬塘以地方对抗中央，自知不是对手，便派谋士桑维汉向北方的辽国求援。为了得到援兵，石敬塘不仅无耻地甘当比他还小十几岁的辽太宗耶律德光的干儿子，还答应割让幽云十六州大片土地。耶律德光雄心勃勃，早想染指中原，正中下怀，立即派大军协助石敬塘夺取了政权，建立了后晋王朝。
石敬塘当了儿皇帝，日子并不好过，除了按规定每年向辽国进贡大量金银财宝外，干老子缺什么要什么，狮子大张口，他连讨价还价的勇气也没有。就这样，耶律德光还经常派使者到汴京来训斥他。他整天心惊肉跳，坐卧不安，活活地愁死了。石敬塘丧失民族气节，认贼作父，引狼入室，在历史上写下了可耻的一页，他的名字也成了卖国贼的同义词，遗臭万年。
石重贵继位后，不像乃父那么恭顺，耶律德光便御驾亲征，挥师南下。由于幽云十六州拱手让人，中原地区失去了天然屏障，无险可守，辽军长驱直入，攻占了开封，后晋宣告灭亡。后来，由于中原人民的强烈反抗，辽军不得不退兵北撤，但幽云十六州却永远划入了辽国的版图。
继后晋的后汉王朝只有短命的四年，自然成不了大气候。后周的周世宗柴荣是个年轻有为的帝王，雄才大略，志在收复失地，统一神州。经过多年精心筹备，亲率大军进攻辽国，一举夺回了瀛、莫、易三州，长期受异族蹂躏的汉族百姓箪食壶浆，以迎王师。不料，进军途中，柴荣忽发急病，只得下令撤军。回到东京不久就英年早逝了。恢复幽云十六州的大业功亏一篑，令人扼腕痛惜。
宋太祖赵匡胤登基后，征南唐，收吴越，降巴蜀，灭南汉，消灭封建割据，奠定了大宋基业。他没有来得及北伐，就因病驾崩了。宋太宗赵光义继承乃兄遗志，一举消灭了辽国卵翼下的北汉傀儡王朝，然后乘胜直捣幽云十六州。高梁河一战，宋军全军覆没，皇帝腿上也中了一箭，坐着驴车才侥幸逃脱。打这起，辽国更加嚣张，不可一世，经常骚扰边境，烧杀淫掠。在抗辽斗争中，涌现出许多可歌可泣的仁人志士，杨家将和呼家将就是光辉的典型。在长期敌对中，辽国一直处于攻势，宋朝只有招架之功，没有还手之力。宋真宗景德年间，萧太后、辽圣宗母子率军侵宋，兵至澶渊，宋军顽强抵抗，射杀了主将萧挞览，这才扼制住了辽军的嚣张气焰。怯弱的皇帝赵恒没有抓住这稍纵即逝的时机大举反攻，收复失地，却在胜利的优势下，和敌人罢兵言和，签订了屈辱的城下之盟，辽国答应不再侵犯宋朝，开放边界，互通贸易。宋朝每年要赠送大批金银布帛，承认辽国对幽云十六州的占有。仁宗赵祯、英宗赵曙都是守业君主，只求自保，对辽国没有什么作为。神宗赵顼雄心勃勃，为了实现富国强兵、洗雪国耻的美梦，起用王安石为相，大力推行变法。欲速则不达，他不仅没有达到目的，反而引发了造成宋朝灭亡原因之一的党争。变法派和守旧派势同水火，殊死搏斗，朝令夕改，大起大落，谁也不把国家民族的命运放在心上。经哲宗延续到赵佶，双方斗争方兴未艾，此消彼长，内讧不断，收复幽云十六州的事连想也无人敢想了。
金国的崛起，敲响了辽国的丧钟。而今，天降大任，命运注定将要由赵佶来实现列祖列宗的遗愿，将契丹赶回老家，收复幽云十六州。他还不到四十岁，方面大耳，面色红润，保养得极好的身体略微发福，正是年富力强、奋发作为的大好年华。收回幽云十六州，消除了后顾之忧，就可以全力以赴消灭西夏，建立起辽阔强大的大宋帝国。这名垂青史的伟业想躲也躲不开，连他自己也被这美妙的前景陶醉了，脸上泛起踌躇满志的微笑。
按照规定回京述职的地方大员李纲在驿馆闲住多日，百无聊赖。他想绕过蔡京，当面向皇帝陈述一点地方上的真实情形，以期引起重视，采取措施，改革弊政。但是，由于蔡京、梁师成的阻挠，都没有成功。当他听说朝廷准备联金灭辽，对外用兵时，再也顾不得个人安危，冒险闯宫求见圣驾。
赵佶从宗庙出来，李纲上前拦住，跪倒叩拜道：“臣李纲有要事启奏圣上。”
赵佶不耐烦地道：“朕现在没空闲。”
“事关江山社稷，臣犯颜求见。”
赵佶这才无可奈何地在便殿里接见了他。李纲性情耿直，开门见山道：“听说朝廷有意联金灭辽，臣闻金国乃化外野民，虎狼之邦，言而无信，贪得无厌。此事务请陛下慎之又慎，三思而后行。”
参与此事的只有童贯、赵良嗣少数几个人，可以说是国家的高度机密。赵佶索性矢口否认：“风言风语，不足为信。朕还没有做最后决策。”
司马昭之心，路人皆知。李纲不便拆穿，故意含糊其词地说：“如今金、辽两国使者都已来到京师，连普通百姓都在议论此事。”
赵佶试探道：“爱卿以为如何决策为好呢？”
李纲没有正面回答，委婉地道：“臣以为现在不是朝廷对外用兵的时候。”
“这是为何？”
李纲深知皇帝喜欢报喜不报忧的脾气，便字斟句酌地说：“眼下各地都出了一些小麻烦，饥民铤而走险，聚众作乱，杀害地方官吏，攻城陷地。”
赵佶不悦地说：“乱民草寇，何足挂齿，派兵征剿就是了。”
“南有方腊，北有太行，都已成了气候，不可等闲视之。”
赵佶面孔一板，怒斥：“都是你们这班地方官员镇压不力，养痈遗患，必须运用铁腕来对付乱民草寇。”
“乱民草寇死不足惜，只是法不责众，尚有大批被裹胁叛乱的百姓须作妥善安置。臣以为只有兴利除弊，修明政治，才能防患于未然。”
“朕自有主张。”赵佶冷若冰霜，“你如果没有别的事，明日就离京赴任吧！”
“兼听则明，偏信则暗。”李纲连连叩头，恳切道，“臣愿剖肝沥胆，冒死陈词！”
“放肆！”赵佶不容他再说，拂袖而去。
李纲吃了个没趣，讪讪地退出偏殿，第二天便匆匆离京。他是政和年间进士，而立之年才得了功名，大器晚成。由于他的精明强干，提拔很快，蔡京、童贯一度都想拉拢他，成为自己的得力爪牙。但他为人正直，始终不为所动，于是奸党视他为拦路石，将他千方百计排挤出朝堂，到地方上任职。最可恼的是每到一地屁股还没暖热交椅，就被调到另一个地方，一个劲地穷折腾。他干不成什么事，便留心观察各地�