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然而，楚国绝不似中原诸国一般容易征服。事实上，楚在商代就已经是南方大国，商为笼络楚国，只好封其为侯，实际上无须向商进贡，并不属于商的属国。
后来，商朝害怕楚国势力，曾多次威胁，甚至出兵攻伐，并杀死楚王意图威慑。当时与楚国一样势力日渐强大的还有西歧，趁机游说楚国共同抗商。楚国与西歧联手，其势力曾达到“天下三分其二”。有了楚国牵制，商朝最终被西歧周武王所灭。周武王灭商之后，却并没有将楚国原来被商削减的封地归还，楚国从此心中不平，碍于周朝势力太大，只好忍气吞声。
至齐桓公称霸之后，楚国再度兴起，目标直指“为天下诸侯共主”。虽然楚国这番野心败于与晋国的成濮之战，国土势力却又扩张了三分之一。如此种种，可见楚人是如何的骁勇善战。秦王政召集将领们议论如何攻楚，先问青年将领李信，攻伐楚国要出动多少军队。血气方刚的李信答道：“区区楚国，二十万部众足矣。”
毕竟李信年轻，秦王有些不放心，又询问老将军王翦。王翦回答说：“楚人骁勇善战，二十万人万万不足灭楚，依老臣估计，非六十万不可。”秦王政很不高兴，说：“王将军如此胆小，想必是年纪老迈。”就派李信带兵二十万南下击楚。王翦见秦王不听他的意见，当即告病回乡，决意不再过问世事。李信带了二十万大军来到楚国，在城父（今安徽亳县）大战楚军，而楚军大将不是旁人，正是项伯的叔父项燕。项氏一族世代为楚将，将才辈出，以项燕所积家学和楚人闻名天下的骁勇，李信的下场可想而知。几场大战下来，李信所率的二十万秦军死伤无数，仅得力将领就枉送了七人。
秦王政闻讯大怒，将李信革职后亲自驾临王翦的家乡，一番赔礼道歉后，请他复出带兵攻楚。
王翦拿足架子之后，又假意客气了几句，这才慢条斯理扔下一句话：“以老臣之见，伐楚非六十万人不可，楚国地广，发动百万部众不过登高一呼。”意思是——想让老子卖命可以，但人少了我这条老命有可能不保，应与不应你这个当王的看着办吧。
秦王政能屈尊亲请，自然做好了一切思想准备，更明白这位将军固执已见自有道理，给王翦带了几顶高帽子之后，一口应承下来。几天后又亲自到灞上给王翦摆酒送行，命蒙骛之子、蒙恬之父蒙武做为老将军的副手，六十万部众浩浩荡荡向楚国进发，楚国自然出动全国兵力相抵。
王翦到了前方，要兵士修筑壁垒，不让出战。楚国大将项燕一再挑战，他也不去理睬。
项燕几番讨敌，王翦只管紧守营寨拒不应战，楚军渐渐松懈下来。就在项燕放松防备的时候，秦军却突然发起攻势，六十万军卒排山倒海般冲杀过去。只见那些刚才还在嘲笑秦军胆小如鼠的楚国将士，此时犹如梦中挨了当头一棍，晕头转向中略做抵抗，便各自仓惶逃命。
真个是兵败如山倒，往日曾骁勇无敌的楚国兵卒，在秦军的凌厉攻势下，已变成惊弓之鸟，稍触即溃，越战越勇的秦军在老谋深算的王翦指挥下，如入无人之境，直捣楚都寿春（今安徽寿县西），俘虏了楚王负刍。
项燕带领残兵败将渡过长江，得知楚王被俘的消息后正准备组织力量回头相救，王翦大军已经渡江追杀过来，项燕自觉大势已去，长叹一声之后拔剑自杀。
此时已是秦王政二十二年（公元前225年）。
龙山附近乡里壮年农夫几乎全部被组织起来，听从吴芮号令，众人将安定和平、富足悠闲的生活希望，全部寄予在这个见多识广、文武双全的吴王七世长孙身上。秦军生擒楚王负刍、项燕兵败自杀之后，大批楚军丢盔弃甲涌向东南山区，较之以往三五成群的游勇，已不再是靠几个农人仅凭蛮力所能对付。此时正值深秋，四野一片枯败之色，一队足有上百人的溃兵正奔龙山而来，被山口砍柴的乡人发现，急忙敲梆示警。一片杂乱的梆声中，吴芮正和族人挖地窖收藏过冬的粮食。
登上山头一看，吴芮不禁忧虑起来——这批溃兵看上去甲胄虽然破落，阵容却不似往常那些人一般混乱，似乎有将领指挥。第一次与这样的阵仗接触，吴芮心中有一种跃跃欲试的冲动。按照山区地广人稀的特点，吴芮与乡邻约定，将相邻的七八户人家编为一组，发现敌情以梆声示警之后，七八户男丁集合在一处先自行对敌，从中选派一人骑马通知最近另一组，另一组七八户男丁中立刻派一人继续外传信息，依此类推，不到半个时辰，四乡八邻便可以全部得知敌情准确方向，合力抗敌保家。
溃兵惶惶如丧家之犬，来到山谷张目四望，许多人家散落在山谷里，田野中庄稼刚刚收割完毕，不禁兴奋起来——如此一来，随便选一户人家劫上一次，便可以暂时饱餐一顿了。
溃兵们正在得意的当口，就听得山间一声炸响，霎时间一片梆子声相互回应，十来个壮汉手拿棍棒、镢头冲了出来。为首的溃兵将领听到声响，心中正紧张，一看不过十多个人，领头是一个并不起眼的年轻后生，便松了口气：“我道是中了什么埋伏，原不过几个农夫。”领头青年正是梅湖，见来将手执长剑，面色虽然憔悴，却带着一股说不出的骄横，不禁怒上心头，厉声叱道：“何处来的残兵败将，不去战场杀敌，来此作甚？”溃将仰头大笑道：“乳臭未干的黄口小儿，敢来挡爷的路？快快让开！慢上半分休怪爷的宝剑不长眼！”梅湖见这回对方仗着人多势众，如此蛮横欺人，大吼一声准备扑上前去，被身后赶下山来的吴芮高声喝止。
吴芮带着七八个邻人来到近前，溃将一看又多了七八个人，好在也不过是些农夫，依旧不将他们放在眼里，口中怪叫一声，身后溃兵立刻摆开阵势，随时准备扑过来。
吴芮不慌不忙，口中笑道：“你身为将领，不思为国尽忠，倒在这荒山野地里做起强盗来了？若能胜我身边任何一人，我等乡人自愿奉你为头领。”他这话明显带着挑衅的意味，溃将果然中计，挥手止住身后兵卒，仗剑奔上前来：“如此甚好，何人愿先来受死？”吴芮听得怒气冲天，与梅湖几乎异口同声道：“我！”不等吴芮点头，梅湖早已挥棒上前，与那溃将厮杀起来。溃将剑花舞得眼花缭乱、梅湖长棍扫得呼呼生风，毕竟对方困乏疲累，几十个回合下来，渐渐露出败相。
溃兵一看为首的要吃亏，胡乱呼喝着想一拥而上。吴芮厉声道：“表兄勿再与他纠缠，他们欺我龙山无人！”话音刚落，密林里呼哨一声，钻出许多壮汉，都是从附近赶过来援助的乡邻。
溃将正斗得热汗淋漓、手乏腿软，见梅湖撤出圈外，急忙号令兵卒一起上，可是连喝了三声无人响应，回头一看，四面山坡、田地里，数百农人赤脚短衫，手中各持棍棒，正虎视眈眈围着自己的部众。
吴芮将手往背后一背，来回踱了几步，突然停下来微笑道：“尔等亦是劳苦之人，抛家弃小不过出于万般无奈，今日我愿放尔等一条生路，足下以为如何？”溃将咽了咽口水，眼珠子红了起来，却梗着脖子道：“人不为己，天诛地灭！今日即便被乱棒打死，强过落入秦军手中活埋，也强过饿死山中喂豺狼！”吴芮纵声大笑，指着溃将道：“苍天予人以命，父母育人以身，有何贵贱强弱？即便王侯将相，非是凡胎肉体？蝼蚁尚且偷生，将军何必如此？”
溃将不过楚营一个小小百夫长，吴芮这一声“将军”，把他的身份无意中提高了许多倍，不觉有些自惭起来，看到乡人越聚越多，若真的一起上，别说劫些吃食，恐怕难保手脚齐全，更何况那个领头的少年还在好言相劝。这样一想，便把语气和缓了一些：“谈何容易？但得一线生机，便不必来到这荒蛮野地。”吴芮将手一挥，在空中划了个圈：“诸位看不见偌大一片山林？此处虽偏僻，却是无主之地，诸位若是愿意，何不在此垦上几处，春种秋收，岂不强似以卵击石？”溃兵大多是被楚王强征入伍的农人子弟，如今无家可归、无处可投，田野山川处处饥民饿殍，即便是天天打劫也难以生存，吴芮的建议好似一盏明灯，众人心中重新燃起了希望。
溃将将信将疑：“传闻越人骁勇排外，能容我兄弟人等？”吴芮摇头哂笑：“将军实在不似愚鲁之人，如何不知人多势众之理？即是同为天下子民，若得众人齐心，我等便是山林之主，任他�