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一辆马车缓缓驶来，老远就听到赶车人的咒骂。说来奇怪，那声声咒骂仿佛是一道灵符，那群半死的难民忽然动起来，缓缓地向马车爬去。那辆马车虽沾满泥水却仍显华丽奢靡。
“作死啊！拦着老子的车做什么？”那赶车人抬头就是一鞭抽向前头的难民，那难民一阵抽搐，滚了开去。
后面的却仍蠕动着前来，口中呐呐道：“行行好，行行好，……”人是越围越多。
那赶车人大怒，奋力抽一马鞭，那马吃痛，竟踢开前面几人，从旁人身上践踏而去。
先前那群人只是静静地看着。其中一人向前头一个灰衣人轻声耳语道：“他是临县押运使的家人。此人的舅公便是金沙府尹，据说是国丈大人的门生的。”
那灰衣人只是点点头，什么也没有讲。
8
雍和二年，北卫全国大旱，继之以秋蝗弥漫，庄稼颗粒无收。三年，天降暴雨，秋，金沙江决堤，卫第二大河一泻千里，死伤无数，继之瘟疫流行，一时之间某些郡县十室九空。北卫久经战火，存粮不多，再也无法撑到第三个年头。
*
“李大人此言差矣。我北卫连年灾害，粮草匮乏，这已是不争之实，怎可随意便说是贪官所为。陛下英明，朝廷也政通人和，又哪有恁多污吏？便是杀了李大人口中的‘贪官污吏’天下灾情便可缓解，灾民便可温饱了吗？”朝堂之上国舅的声音甚是嚣张。
屯田员外郎李檍，也是大将军平西侯张鲁的翁丈的，丝毫也不退让，“天下虽缺粮，若不是不法之人从中作梗，私扣钱粮，也不会有今日饿殍遍野的境况……”
龙座上的文帝一言不发，平静的眼底却蕴出越来越阴沉的光，如今即便是宫廷之中也觉察出粮食短缺之苦，朝堂之上众臣僚却只是口舌之争，办法没有一个，党派之争却越盛了。他一手轻敲龙案，心想着若是换作永明王在此，会如何处置。心中不禁苦笑，若永明王在此，只怕这些人也不敢如此放肆了。这些日子他杳无音讯，不用想也知道他已不在京城。
下得朝来，已临近午饭时间，便有凤祥宫的太监过来请。文帝跟着那太监去太后寝宫，一进门便见到一人，不禁一愣，原来是华濂公主。文帝此时是万万想不到她会回来的。
只见华濂公主一身丧服，原来是陈驸马故去了。她比几年前白皙了许多，原本一直坐着与太后讲话，此时忙转过脸向皇帝请安，文帝见她脾气收敛了很多。
华濂公主忽然跪倒在文帝面前，哭求道：“求陛下开恩。”
文帝不知何故，只听太后道：“这孩子命苦，尚未有一男半女夫君就先她而去了。她一人在外漂泊，受人欺凌，只好回宫来。陛下就赦了她擅自回宫之罪吧？”一面拿帕子按了按眼角。
“这个……”王子公主成人后便去封地，非奉诏不得返京原是永明王在泯王之乱后颁布的政令，此时永明王不在，文帝更不想弗他的意，却听华濂公主道：“我这一跪，并未为了自己。华濂这条贱命死何足惜！只是我那淘气的弟弟……”
“庸清王？”
“庸清王是我看着长大，虽然淘气了些，心却是好的。无奈生性懦弱，在外面被那些属官挑唆着闹出一些不成体统的事，想来太后与陛下也听说了。母妃气地茶饭不思。求陛下念他一时糊涂，牵了他来，母妃与我定当严加管教。求陛下……”
“这个，”文帝见她伏在地上泪如雨下，他是最见不得女人眼泪的，“皇姐先起来说话。”
那华濂公主性情刚烈，跪在地上就是不起。
太后心软，忙过来拉她，一面说：“有哀家做主，答应你了。”
这样一来，文帝倒不好说什么了。
不料这时永明王却回来了，看到华濂公主也是一怔。木艺儿却不向他行礼，只是迎着他的目光看过来。太后便把做主留下华濂公主并赦了庸清王一事告诉永明王。
永明王只冷冷地看了木艺儿一眼，道：“全凭太后与皇上做主！”抬头看到宁熙殿的内侍站在外面，便辞了太后的挽留，出得宫来。
*
凤祥宫外，王其路早等在那里，这些年他跟张鲁，一路升到正三品，在外任安抚使。永明王并不知道他回来了。见到他，永明王也不急着回府，信步一路走去。
起先王其路还只是讲些无关痛痒的话，及至到了一处人迹偏僻的地方，忽然从怀中取出一张纸来，道：“臣这次回来复命，原是有一重要的事务要禀报殿下的。”说罢便把那张纸递了过去，又说：“臣在路上捉了一形迹可疑之人，审问之中只知他携了一张极重要的密信，臣看那信也看不出什么名堂，还请殿下定夺！”
永明王扫了一眼那张揉得快破了的纸，那上面乍一看是些不相干的话，他却已知是张鲁与庸清王联系所用的暗号。“陛下已经亲政，为什么要给我？”
“陛下年纪尚轻，况且心地仁慈……”
永明王冷笑道：“那本王就心地歹毒了？”
王其路听他言语不对，慌得跪在地上，道：“臣不敢！臣不是这个意思！”
永明王见远处有人走来，对他道：“起来吧。”
*
中秋前后，是一年一度外调官员回京复命的日子。
魏灞早朝上回复了皇命，便在御花园外面等着见永明王，却见稚菊丛中突然走出一个黑衣女子，身材细长，面容娇好。看到魏灞先是吃了一惊，复又微笑着向他行了一礼：“魏王！”
魏灞见她明眸皓齿，笑颜如花，不觉呆了一呆，听她叫唤，方回过神来，一面忙行礼一面在心里将自己暗骂。
木艺儿见他忽然面红耳赤，不觉好笑，侧了身子轻声道：“那日多谢魏王搭救，本宫才不致落入强人之手。”
提到回朝路上之事，小狮子心中不禁忿忿，“如今地面上是不太平，可没想到竟是公主……永明王殿下也是，王子照例外出也就罢了，断断没有将公主们也遣出不准归宁的道理。”
木艺儿忽然笑了一下，道：“不要这么说，千岁。殿下如今准许我母女团圆已是天大的恩赐，本宫是感激他也来不及的。”
小狮子此时心潮荡漾，况且他本来说话就耿直的，“话不是这么说。泯王之乱殿下不该不分青红皂白连您和常悦公主也……”
话未说完，便见木艺儿顾不得尊卑之分男女之别走来握住他的口，焦急地四下望望，见没有人方呼出一口气，眼中满是关切，轻声叹道：“此话只有你知我知天知地知，千岁以后再也休提！”
至此长亭才觉出刚才说了什么大逆不道的话，他听到她关切之语徐徐道来，只觉心中一股暖流，不觉痴了。
木艺儿似乎也察觉出什么，忙走到一旁，回过头来对魏灞嫣然一笑，“天色不早了，魏王也早些回去吧！”说罢转身隐入桂林中不见了踪影。
只有魏灞，还站在那里。此时他尚不知，这回眸一笑，已锁定了他的一生。
第二节 使者
卫国连年遭灾，饿殍遍野，至雍和四年冬仍不见有缓和迹象。纵观周边各国，能借粮者唯有南唐。使臣是早已派出，永明王对借粮一事信心十足。君臣皆知此举必将付出沉重代价，却也只能在无奈中观望。未及冬至派出的使臣便回来了，没有带回一粒粮食，却带来一位唐使。那唐使不是别人，正是由卫逃到唐，如今却被唐定帝奉为座上宾的刘拜汝。
那刘拜汝此次领命甚是得意，在朝堂上徐徐道来：“虽然我大唐与北卫之间战事不断，然我大唐陛下宅心仁厚，只道是忘恩负义的无耻小人所为，不该累百姓受苦……”他一时兴起，在大堂之上口若悬河，文帝、永明王也不制止，听任他胡说八道。待他发泄一通，方转回正题：“陛下是想借粮于卫，无奈这些年大唐百姓尚不温饱。然而吾皇陛下仍力排众议，下令凑足三百万石，只是当有足够分量的信物作抵押，方能表明北卫他日‘还粮’之实，也令我主能向天下人交待。”
众人早知唐帝不会轻易借粮，只是不知他要的是传国玉玺还是其他什么宝贝，手心不禁沁出汗来。
刘拜汝见状故意停得一拍，方道：“若是要陛下传国玉玺，陛下定然不舍，他物又嫌太轻，不足以表明陛下爱民之心，不如仍效前朝，以皇室之人为质如何？”
永明王开始饶有兴趣地打量他。
文帝想了一下，问道：“你们要庸清王为质？”
“不，不，”刘拜汝摇晃着脑袋，一幅轻浮的神情：“陛下怕巴不得除掉他，他日又怎会出重金赎他？”此言一出，满朝文武都变了脸色，只听他道：“陛下尚未有子嗣，那么只好请……”一面说着一面把眼睛瞥向坐在一旁金椅上的永明王。
“不行！朕决不答应！”文帝已明白了他的意思。
刘拜汝却不灰心，笑着问道：“明郡王以为�