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正因为如此，“蓬莱”号在完工后的第九个月，就得以编入作战部队，以第三航空舰队直属兵力的一员，参与印度攻略作战，并在九月六日这一天，接到了前往锡兰岛以东巡航、协同机动部队搜索敌舰队的任务。
罗利空很清楚，自己手中这条靠氢气的浮力得以遨游云海之上的空中母舰，究竟有何优劣。
“蓬莱”号总共24架的载机量，的确不如水面上的舰队航空母舰，但由于“蓬莱”号的舰载机是从高空直接放飞，省去了滑跑起飞和爬升的消耗，航程就要比航母上的同型机要远一些，不过这还不是关键。
与水面上的航母相比，“蓬莱”号无须担心遭遇敌方的水面舰只，更不用提防潜舰的暗算，所以，“蓬莱”号无须护航部队，可以单独行动，这又大大降低了被敌方发现的几率。
“蓬莱”号面临的最大威胁就是敌方的作战飞机，然而，面对敌方来袭的少数飞机，“蓬莱”号可以凭借自身搭载的飞机以及舰上高射速的机枪和机关炮抵御之，若遭遇较多敌机来袭，“蓬莱”号可抛掉压舱物，紧急时还可抛弃航空搭载舱内的油料、弹药以至飞机，以此迅速浮升到一般敌机无法企及的六千公尺以上高空，或潜入云海之中，再伺机脱离受威胁区域。
不过，如果敌方开发出足以轻松攀升到六千公尺之上的战机的话……
该死，怎么能这样乱想，为了女皇陛下，不，为了那个温柔的微笑……一定要……
“舰长，刚收到第7号机的报告。”
第一百九十七章：潮起！钢铁的咆哮！（八）
“发现敌大部队，战舰5，航母2，科伦坡方位110，180海里，航向330，航速15节。”
迅速浏览完通讯士递上的电文，罗利空攀下又高又窄的铁梯，来到位于左浮体下方的海图室。
拾起圆规和量尺，在海图上量算出目标的经纬位置，罗利空看出了端倪。
看来对方是想贴着锡兰海岸北上，以便得到己方岸基航空兵的保护吧。
无论如何要先向舰队司令部报告，说不定接下来还会收到空袭敌军的命令……那样的话，他的“蓬莱”号就不再仅仅是主力舰队众多的耳目之一了……
怀着某种毫无把握的期待，罗利空在电文的空白处匆匆添加了刚刚量算出的目标经纬度数据，递还给跟随而来的通讯士：“最快速度转发舰队司令部。”
通讯士前脚刚离开海图室，墙壁上的通情喇叭中突然传来了某个菜鸟望员惊慌失措的喊叫声：“不明浮空物！两点钟下方！距离——50！左下三号望哨报告！”
罗利空心中一惊，三步两跳地趴到海图室一侧的舷窗边，抓起望远镜往侧下方一看：一艘与本舰几乎是一个模子铸出来的双体浮空舰，正从云海当中徐缓升起，浮体侧面中央那显眼的三层同心圆标记是……由外到里，蓝、白、红！英国人！见鬼了！怎么英国人也有……打住，现在不是想这个的时候！
罗经舰桥暨作战指控中心就在海图室的隔壁，罗利空连步跨入，打开全舰广播果断下令：“左舷全员准备对空战！待机护卫机紧急出动，目标，左舷下方敌军空舰！”
两架随时吊挂在航空搭载舱下方的“云电乙特”战斗机里立即钻进了待机的飞行员。连接在吊钩上的电动曲轴一下子就启动了引擎，通过飞行员地手势确认引擎转速达标后。上方的地工作员松开了吊钩锁，与母舰相比如此渺小的飞机一开始就像是刚从田地里拔出的胡萝卜上掉下的一块碎泥，颤悠悠地往下坠去，不过仅仅一口烟地功夫。它就获得了把重于空气的自身托浮于三千公尺高空所需的气动力，随即一个侧翻，气势汹汹地向它的目标——那条与己方地母舰构造上几乎没有区别，似乎只是体形稍小的巨大空舰——猛扑过去。
与此同时。安装在左舷浮体和航空搭载舱下方地数十根从七点六二毫米到37毫米不等地枪管、炮管麻利地转动起来，一起对准了四五千公尺外的目标……
第一次经历实战的罗利空。此时手心里几乎要沁出汗来。巨大的挫折感沉甸甸地压在他的心头：先前发出的十多架侦察机竟丝毫没能发觉体形如此庞大的敌军飞空母舰的存在，一上来就让对方逼近到37机关炮极限射程内，这么大地东西都能冷不防地跳出来，体形完全不在一个级别上地飞机又如何呢？作为舰队耳目的“蓬莱”号本身不就成了一个笑话嘛？
“两舷全速！右满舵！水平舵手注意控制纵姿态！我们横到它前面去！”
虽然“蓬莱”号地设计初衷并不包含与敌方空舰的作战，但既然碰上了，有什么理由不战？
且不管对方为什么也会有这种双体夹舱结构的空舰，如果这东西的性能和用途也跟“蓬莱”号一样的话，那么就是对我方水面舰队的一个巨大威胁——尤其是对影响我方舰队的隐蔽性而言。不能不立即予以消除。
抱着这样的想法。罗利空少校紧张却又斗志昂扬地驱策着他巨大无比的“蓬莱”号，向着不知名号又似乎实力相当的对手。打响了印度攻略作战中海军航空兵的第一炮！
是的，第一炮，虽然只是3毫米口径的机关炮，而非水面战舰上的大口径巨炮，每管每分钟可发射一百发半公斤的小炮弹，而非每管每分钟发射一到二发数百公斤的巨弹……与此相应的，是它们需要对付的目标，后者理应能在一两万公尺距离上击穿数百毫米厚的硬化钢甲，而前者，只需要在目标附近数公尺距离上成功起爆，使弹片能够穿透浮体外层的薄铝硬壳并切开内部多层织物编成的气囊，当然，如果在泄露的氢气与空气混合到一定程度时，以最后一星火花点爆数百万立方米的氢气，那就最完美不过了。
当罗利空下令“开火”的同时，他看到对方舰体上骤然闪起了一连串耀眼的炮焰。
瞬时间，不到三千公尺的直线距离上，以茫茫云海与其上灰蓝色的天宇为背景，两座可以与云朵相提并论的天空之城当间，密匝匝的曳光弹痕交织连接，在他们周围，数架渺小得似乎不值一提的双翼苍蝇疯狂地缠斗、交尾——不，咬尾。
仅仅数分钟的炽烈炮战，两艘巨舰已多处冒烟起火，在亲眼目睹左舷近处的一台引擎燃起骇人的烈火后，罗利空猛然醒悟，两条装载大量速射枪炮、内部又装满危险的氢气和汽油的空舰之间，近距离上的交战跟同归于尽没什么区别！
“停止射击！抛掉全部压舱物！水平舵压底！全速浮升！损管队全力救火！”
口齿清晰地发出这一串命令之后不到半分钟，罗利空又紧赶着催促气控中心：“报告各分舱气囊压力！”
随着水平舵一点点压低，“蓬莱”号舰首开始向上抬起，作为压舱物的沙包也陆续从各个衡重舱中投了出来，然而，罗利空却没能从手边的高度计中看到明显的读数上升——很显然，浮体开始漏气了。
糟糕的消息接踵而至：“左三分舱气囊总压力持续下降！现在是七十九！”
“左四主油箱发现泄漏！”
“左二号引擎停转……”
“舰体向左舷持续倾斜！”
罗利空脑门上的汗珠不断沁出，滑下的汗水不停地迷住视线，他已经隐约预感到，最可怕的事情即将发生。
那么，敌舰又如何了呢？
拖着长长的烟带，不断下沉的敌舰，这时已经有一半舰体没入了云海。
恍然一道刺眼的爆光，瞬时充满了整个视野，随即整条“蓬莱”号嘎吱嘎吱地剧烈抖动起来，罗利空脚下一空，一脑袋撞在了坚实的金属罗经盘上……
当他再次睁开眼睛时，几名军官围拢着他，正用绷带缠他的头，周围不断发出令人毛骨悚然的金属变形甚至断裂声。
“敌舰呢？”罗利空问大副。
“爆炸了，从没见过这么厉害的爆炸……把云层炸开了一个大口子，一透到海，***，我刚才还以为我们都完了……”
罗利空挣扎着撑起身，弱声又问：“本舰情况如何？”
大副挠着头笑道：“还真是大难不死，火灾全部扑灭了，通过紧急放气和调气，舰体也差不多平衡下来了，不过高度只能勉强维持在五百公尺，拼死了也还能往回跑。只是……”
“只是什么？”罗利空觉得不妙。
“看起来，我们快被一场暴风雨追上了，升又升不起，跑又跑不快……刚才左浮体的突然倾斜已经弄裂了好几根连接航空舱的梁钢，我担心我们会被暴风撕碎，或者被一道闪电点爆——鬼知道那些破漏的气囊里还残留有多少氢气……”
罗利空在大副的搀扶下站起身，透过被弹片击碎了玻�