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说到这儿，竟灵机一动，向周老伯笑道：“叶小姐也是待聘之年，倘若字人，我这个年长为兄的，很可以奔走一番，为小姐找得一个如意郎君呢。”
周老伯不由哈哈大笑。
叶小姐羞得满脸通红，暗想道：“何老伯本对我说，既然将我终身托付伍大人，就应该真实身世和盘交出，不应欺骗他，现在看来，何老伯并没有全部讲出，否则伍大人回避还来不及，怎会当面玩笑？大约是何老前辈从西域回来，方才与伍大人商量此事呢。”
这样一想，本来十分紧张的心情，立刻松驰下来，感到自然多了。
伍云起觉得自己口才颇有长进，竟把一件极尴尬难办之事，处理得很好，心中也是十分高兴。
当下叫来客店掌柜的，掏银子与他算清了帐。
而后，三人一同出店。
出得小店，伍云起骑马，为叶若兰父女叫了两辆人力车，一起进宣武门，往西单牌楼路西北的白庙胡同而来。
“咦，是这位小姐。”
来旺一见叶若兰便惊奇地叫了起来。
叶若兰想起这孩子便是云起的那个可爱的小侍童，便笑着拉了他的手道：“小弟弟，欢迎我们来住吗？”
来旺眨了眨眼睛，说道：“我们董大人娶了侯小姐，你莫不是来嫁伍大人的？怎么不张灯结彩，坐了花轿来哟？”
一语道中云起和若兰二人的心事，顿时都羞红了脸。
云起喝道：“来旺，你这孩子胡说什么，叶小姐是我的义妹。”
来旺伸舌头道：“我的爷，干嘛发这么大的火。”
做个鬼脸溜走了。
伍云起这下口笨腮拙了，尴尬地向叶若兰笑了笑，说：“乡下孩子，嘴上没遮拦，别……别生气。”
叶若兰深情地望了云起一眼，反觉更羞，忙低下头去。
伍云起忽想起自己尚未收拾打扫屋子，遂说道：“请先到西间稍候，我把东间打扫一下，叶小姐再过来歇息。”
一面喊来旺：“你别在厨房偷嘴吃。给周老伯、叶小姐沏茶”。
来旺答应一声：“坐上壶了，伍爷。”
伍云起、周老伯、叶若兰三人都笑了。
于是进屋来，先到西间稍坐。
晚上，伍云起过隔壁去，问那家主人是否愿将后院空闲的两间小房出租。
主人是旗人，在户部做堂郎中，是萧湘子的司官，又看伍云起乃新科武状元，醇郡王府的头等护卫，便很给面子地说：“如不嫌狭窄，但住不妨，并不需付房租。”
伍云起连忙道谢，并说过两天过来收拾，以后总是打扰的。
房主人亦摆手道：“伍大人不必客气。”
等董大全带侯瑞玉从侯家庄回来，伍云起将此事细细与他说了经过。
大全甚喜，道：“师弟，咱们供养他父女俩，也是一件善事。”
侯瑞玉新婚，显得脾气随和了许多，不那泼辣了。
因叶若兰琴棋书画皆通，又是将门之女，瑞玉虽知她一度沦落风尘，却也不歧视，反而很羡慕她的文才，说：“若兰妹妹，你倘若与我小妹在一处，定能投和的，她也喜爱这些诗啊词的，琴啊棋的。”
叶若兰觉得瑞玉为人直爽，也颇愿与她相处。
这天晚饭后，董大全、伍云起印证武功，刘兴业、萧湘子等亦来练习拳脚，瑞玉也加入其中，与他们跌打滚爬，闹得满身尘土，叶若兰看到好处，不由笑她道：“董嫂嫂，你倒不如脱生个男子大汉，和他们一起到武场上去争夺状元。”
瑞玉笑道：“伍师弟是男状元，我便是女状元，你董大哥做定了是当榜眼的。”
大全笑嗔道：“疯话。”
瑞玉扬拳头道：“难道你不怕我。”
刘兴业、萧湘子皆大笑。
说道：“弟妹真把董师弟拿下马来了。”
董大全唯有摇头而已。
伍云起微笑不语，他偷看叶若兰一眼，心中却是越发沉重了，何老前辈一去不返，连周老伯和叶若兰也不知他的去向。
现在大家这样和美，倒也不错。
可是将来怎样安置叶若兰？
难道自己当真娶她不成？
第三十章
雨夜，京师西南隅宣武门内太平湖畔的醇郡王府邸，被笼罩在深沉的帷幕里，白天喧闹的鸟叫蝉鸣，此时都被隆隆的雷声和哗哗的雨声所淹没。
亥正时分了，往常的这个时候主人早已歇息，然而今天晚上王府的许多房子里，却依然烛光闪烁，灯火通明。
两个巡夜更夫在墙外相遇，冷风中冻得瑟瑟发抖，不由在一处屋檐下蹲着避雨，吸着旱烟袋，悄声聊起天来。
“喂，王瘸子。”
头发斑白，弓着背象虾米似的老头儿，用沙哑的嗓音低声道：“今儿个可邪了门儿啦，不逢年，不过节，王府里的灯掌到这阵儿，少见。”
“少见。”
被叫作王瘸子的中年汉子附和道：“王爷五更上朝，一向早歇早起，府里也熄灯早，今儿个破例了。”
说着，他缩了缩脖子，扭脸问道：“敢情府里有大事儿？没见客来呀。”
“早听说嫡福晋有喜了，怕是就在这两天了吧。”
驼背默默地说道：“要不，平常日子除了干夜活儿的，都得早早熄灯，我早摸透了王爷这脾气，嘿。”
他眼里忽然闪出喜悦的光芒：“若真是这个喜事儿，咱也快落着一顿好吃喝咧。”
王瘸子看他一眼，道：“我这才没来几天，和内院的人们不熟，得沾大爷您老的光才行呢。”
“那没错儿，包在我身上了！”
驼背得意地摸着他那秃脑门，话中不无自豪之感。
“啪嗒啪……，啪嗒啪……”
远处响起一阵马蹄声，打断了两个更夫的谈话，不一会儿，一队南城兵马司的巡骑飞驰而来，那翻飞的马蹄溅起街上的积水，向路旁泼开，两人赶忙站起身，下意识地碰响了几声铜锣，以示对方这儿有人。
骑丁们认得是更夫，并不减慢速度，亦不下来查询了，飞马而过，倒底把两上人溅了一身的脏雨水。
“他娘的，报丧去啊！”
两人望着远去的马队，不约而同地恨恨骂出一句话来。
“晦气！”
驼背磕一磕已经灭了的烟袋锅，望着天唠叨：“这个鬼天气，雨也大不起来，偏又没完没了地唧咕，象小子撒尿，咝，真冷呵！”
他打了个寒噤，不由自主地又掩了掩怀。
“您老大约没去过南边，那儿整天价这样儿，烦死个人，京城好多咧！”
瘸子耸耸肩膀。
“我说王瘸子，咱爷儿俩找个地方暖和暖和去吧。”
驼背又打个哆嗦说。
瘸子看他一眼，没有说什么，于是，两人一前一后，趟着街上的积水，往福兴居酒铺而来。
路上，驼背说：“我说王瘸子，今儿个我可没带钱，你我垫上，赶明儿还你就结了。”
瘸子一听，气来了，心想，您老又来这一手？见你娘的鬼，跟上回似的，绕借了我的钱，到寸劲儿上还拿人家的酒灌我。心里想着，嘴上便发狠道：“我也没带，都赊帐！”
驼背笑笑，拿出一枚大钱来，在铜锣上一磕，伸到他耳旁，“铮……”响得好听。
瘸子乐了：“这还不大离儿。”
俩更夫来到福兴居，轻轻打门，不一会儿，里面响起脚步，孩子的稚音问道：“谁呀？半夜三更的。”
“小兔崽子，快开门，我是你钱大爷！”
驼背不耐烦地喝道。
门开了，驼背和瘸子哆哆嗦嗦，唏溜着凉气侧身进去，听见后面算盘珠子“劈哩啪啪”地脆响，便高声道：“喝，张老泡发了横财啦？这帐算到大半夜还没个完！”
学徒叫小锁子，瞪着眼睛道：“喝蹭酒的那么多，哪得发财？”
“你小子是要找我揍你，没老没少的。”
驼背拧他耳朵。
“别揪，人家疼着呢。”
小锁子挣开，望着他们道：“淋湿了衣裳就脱下来，给爷们儿烤干了，交俩钱儿完事。”
“嗬？猴儿机灵，比你爷还能算计。”
驼背又笑骂一句。
酒铺的掌柜张老泡出来，早知道是这两个难缠的朋友，也无可奈何，伸手让道：“老爷儿俩坐吧，今儿个大雨天，我这儿还给你们留着门，凭这个，遇上个事儿啥的可帮个忙儿。”
“没错儿。”
驼背又习惯地摸了摸脑门儿：“有啥事儿，冲老哥说，只要能办的，没跑儿！”
“吹啥呀，钱罗锅子。”
犄角的桌子旁早坐了一个人，驼背和瘸子进来都不曾注意，这时那人一说话，俩人倒吓了一跳。
“赵老贵，嗬，您老伙计几时又跑到这儿来了？”
瘸子笑嘻嘻地凑到那人眼前。
“我离这儿多近便，抬脚就到。”
被称人赵作赵老贵的人，约莫四十七、八岁模样，是醇王府的马夫，常来福兴居酒铺子赊帐喝酒，面容显得十分憔悴、苍老。
驼背也走过来坐下，把破毡帽摘下来扔在裂了大小有几十道缝子的八仙桌上，抬头看着赵老贵道：“那边王府里八成快办喜事了？”
“是喜是悲，难说。”
“依我说，终归是喜事�