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第6节：祷嗣息河岳钟灵异 送文书走马伏凶星（4）
那自成自从跑出延安城后，便向各处藏躲了好几个月。有一次，刚刚回到家中，便被捕快将他拿获，一直带回县城。米脂知县宴子宾闻知自成被获，立刻升座大堂，将他唤了上去，重责了一顿，锁押在监里，连夜申文抚按，听候发落。自成到了这个田地，便也死心塌地，引颈待戮而已，没有别的希望了。
此时那监里有一个禁卒，姓高名立功，从前与自成都是驿站上的熟人，因此他对于自成送茶送水，格外的殷勤。有一天午上，自成正在睡中觉的时候，立功方弄了些酒果，前来与他解闷。刚刚进得狱室，猛然望见自成的身上盘着一条又粗又大的蟒蛇，鳞甲鲜明，头角崭然。立功大惊，一摔手弃了杯盘，拔腿向外便跑。自成从梦中惊醒，翻身起来，看见满地下杯盘狼藉，连忙喊叫立功，立功在外面听见自成的声音，方才转身回来，定睛再看，并不见那大蛇的一个影儿了。立功心中大异，料定自成不是一个等闲之人，于是与他越发要好起来；过了两天，又替自成出了一个主意：趁着夜间，打开了镣肘，一齐越监逃走。立功回到家中，又将他的一个孀居妹妹配与自成为妻，然后收拾了行李，连夜逃向甘肃，去投了抚标中军充当骑兵。过了一年，因为立功与那什长的意见不合，自成遂与立功商量着，辞了名额，仍旧回到家来。
这时候正值秦中连年大饥，赤地千里，揭竿啸聚之徒遍于延绥：王嘉胤起府谷，不沾泥起洛川，混天王起延川，苗美起绥德，苗登务起安定，孙可望、张献忠同起肤施——数年之间，萑苻①遍野，陕北一带几无一片净土。自成从甘肃逃了回来，便与立功分手，独自一人跑向府谷，投在王嘉胤部下。那王嘉胤，起先本与张献忠作合，倚着献忠的勇猛，所以官兵把他没有法子。后来献忠独自树了一帜，那嘉胤的威名顿觉减了好些。及自成投营以后，那些官兵几次来攻，皆被自成奋勇冲锋，杀得抛盔弃甲，大败而逃。嘉胤大喜，便令自成另编一支人马，以备冲锋陷阵之用。自成遂将高立功招了前来，并将当年的那些光棍好汉都召集齐全，编成一个敢死队。他这一队人马，比起嘉胤部下别的股头，特别勇敢精锐，一连与官兵开了几仗，无不大获全胜。于是嘉胤手下的头目，人人都钦佩自成的勇略，那一班好汉英雄，一个个甘拜下风，提起“李自成”三个字，无人不将拇指一竖，赞一声“好”的。那王嘉胤冷眼看出这个光景，心里便老大的不高兴起来。更兼那自成挥金如土，每次得来的金银财帛，他都全数分给了部下，自己毫无私积，因之人心日渐归附。嘉胤看了这个情形，眼前就怕夺了他的这把交椅，于是暗中同了几个心腹党羽，秘密磋商，欲将自成早点除灭，以免后患。岂知那自成的耳目偏多，不知何人做了耳报神，早将这个消息传了过去。自成闻言大怒道：“这种奸险小人，岂可长与共事？我李某也是世上的一个好汉，岂能叫他暗算了！”于是立刻点起部下的人马，星夜离了府谷，一直投奔榆林，降在延绥总兵麾下。
这时候的延绥总兵官姓吴名自勉，久闻自成是一名骁将，今日见他率众来降，心中大喜，立刻下令，将他拨入先锋营，听候调遣，待立了功后，再行升授实官。
原来这延绥镇，乃是明代九边重镇之一。当明太祖定鼎之后，统筹天下形势，以甘肃、宁夏、固原、宣府、大同、蓟州、辽东、山海及榆林等九镇，地当冲要，特设挂印总兵官，以资镇守。这九位总兵，皆加五军都督府、都督同知衔，分佩平羌、镇朔、征虏等九颗大将军印，比起那内地的总兵，特别尊严。这延绥镇，自从由绥德移镇榆林后，共分为榆林、延安、绥德、庆阳四卫，除总兵一员，副将三员，参将、都司、游击、守备、千总、把总等官数百员外，那四卫的都指挥使、指挥同知、指挥佥事、卫镇抚、正千户、所镇抚、百户、总旗等武职，总计尚有八百六十四员。平时额设马步官兵四万三千人；又有户部分司的郎中一员，专筹粮饷，兵强马壮，号称北边勍旅。后来因为承平日久，那一班将帅都以克扣兵饷为事，所以兵士的虚额日见其多，就是有的，也不认真训练，不知不觉的，便已带上了暮气，到了这盗贼蜂起的时候，方才分调了人马，四出剿捕。无奈贼多兵少，顾此失彼，官兵连年疲于奔命，贼势反日渐猖獗起来。
自从自成投军以后，每遇出战，他便首先破阵，所向披靡。加以他手下的一班人，多是不怕死的好汉，因此延绥镇的兵将，借着他的势力，马上又强硬起来。自成冲锋陷阵，马到功成，总兵吴自勉大喜，遂授他为前锋守备。
恰好这时候，自成的父亲李守忠在家里一病身亡。自成闻信，便向总兵衙门告了一个假，连夜奔回米脂，将守忠安葬在那三峰子山祖墓之下。葬事毕后，又将他的胞侄李过、从侄李双喜、族叔李守信（绰号李晋王），及同党马维兴、高一功、贺珍、贺锦、眼钱儿、点灯子、蝎子块、老张飞、混天猴、乱世王、夜不收、高杰等，一共六七十人，全行招了前来，一齐带到榆林，收入他的部下。
其时正值军务吃紧之际，吴自勉便命他率了所部精兵，四出剿杀延绥一带的土寇。自成奉命之后，连破勍敌，将那王嘉胤、不沾泥等股，杀得抛盔弃甲，四散奔走。一时军威大振，这一支人马在延绥镇的标下，简直恃若长城——这便是自成初露头角的时代了。欲知后事如何，请待下回分解。
第7节：抗天兵迎祥初犯顺 违将令自成投高营（1）
第三回
抗天兵迎祥初犯顺 违将令自成投高营
话说自成部下的人马日众，随同了官兵东征西讨，所向有功，两年之间，遂将各处的盗贼次第剿平。于是王嘉胤、不沾泥、混天王、苗登务、苗美等，一齐率了残部，向安塞一带退却下去。
这时候，安塞有一条最著名的好汉，姓高名迎祥，乃是自成的嫡亲母舅。只因这安塞、米脂相去甚远，所以自成从未与他舅舅见过一面。这高迎祥部下有骑兵四千人，最为强悍，雄踞了安塞县境，官兵连正眼也不敢瞧他一眼。因此王嘉胤等一伙头目共同商议道：“目下兵势已败，万难支持，不如大家去投迎祥，借其兵力，方能自保。况官兵的精锐，全在自成。今迎祥是他母舅，若与合股，则自成有投鼠忌器之嫌，官兵无能为也。”大家遂决意各率所部，来投迎祥。迎祥大喜，遂分王嘉胤、不沾泥、混天王、苗登务、苗美等，为五大队首领，又拨精壮人马，补其残缺。然后下令，叫王嘉胤率领所部，仍旧去攻府谷。
新任延绥总兵官王承恩闻知府谷告急，即刻传了一道将令，调副将毕忠率马步精兵，前往府谷应援。毕忠领命，星夜驰至府谷。其时嘉胤已将府谷县城围困多日，毕忠兵至，扎营于城西二十里的一座土山之前，那嘉胤早已亲率大兵前来拒战。两下里摆开阵势，三通鼓罢，毕忠挺枪跃马，大叫：“嘉胤逆贼，还不及早投降，更待何时？”嘉胤大怒，拍马舞刀直取毕忠，毕忠挺枪相迎，两下大战了五六十合，未分胜负。其时天色已晚，双方各自收军。
毕忠回到帐中，暗自想道：“贼势如此浩大，万难以力取胜，必须用计取之，方能成功。”遂修了一封密书，遣一个心腹小校潜往府谷城中，与守将孙元相约，拟定次夜三更，自己去劫营，以放炮为号，届时城中亦发兵相应，两下夹攻，以破敌兵。不料这小校行至中途，竟被嘉胤的哨探拿获，将他送到中军；嘉胤看了书信，立刻将他斩首。一面将计就计，暗中布置了一切。
这里毕忠自打发了小校去后，一直到了次日下午，忽见一个乞丐一直走到军门，口称有紧急大事要见主帅。毕忠�