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“有人对我改变用水的习俗提出了质询，”公爵说，“这是我的方式，告诉大家许多事都会改变。”
餐桌上一片尴尬的安静。
杰西卡想：别人会以为他醉了。
雷多举起水杯，吊灯的光线从杯子上反射向四周。他说：“我以皇家贵族的身份向大家敬水。”
大家都拿起水杯，看着公爵，在短暂的宁静中，从厨房过道吹来一阵微风，摇动吊灯，阴影在公爵鹰一般的面颊上舞动。
“我到了这儿，将在此地住下去！”他大声吼道。
大家把杯子举向嘴边，但公爵却一动不动，其他人也停住。公爵继续说：“我的祝福代表着我们对那些崇高原则的衷心敬仰，‘商贸促进进步！财富通达四方’！”
他啜了一口水。
其他人也跟着喝了，互相交换着疑问的眼神。
“哥尼！”公爵叫道。
从公爵身后的小屋里传来哈莱克的声音：“到，阁下。”
“给咱们唱支哥，哥尼！”
小屋里传出了九弦巴喱斯的琴声。公爵做了一个手势，仆人开始上菜……烧烤沙兔，什锦色拉，烩炒山珍，油闷大虾，咖啡，红酒，香料拌菜……
公爵仍然站着。
客人们等着，面前香喷喷的佳肴和站着的公爵使他们有点不知所措。雷多说：“在古代，主人的职责是用他的才智款待客人。”他紧紧捏着水杯，指头发白：“我不会吟唱，但我可以告诉你们哥尼唱的歌词。请再饮一杯……这一杯祭奠我们的英烈，他们让我们平安到站。”
餐桌上一片不安的骚动。
杰西卡低眼看着她周围的人……有圆脸的供水商和他的夫人；表情严肃、皮肤白皙的吉尔德银行代表（他盯着雷多的样子就像一个稻草人）；模样凶狠、脸上有伤疤的吐克，他那纯蓝的眼睛深陷在眼窝里。
公爵吟诵到最后一句，让自己的声音拖长，渐渐结束。他举杯喝了一大口水，啪的一声用力把杯子放到桌子上，水从杯子边溅了出来。
其他人一言不发，尴尬地跟着饮了一口公爵又举起杯，将里边剩下的水全部倒在地上，他知道，别人也都必须这么做。
杰西卡第一个重复了公爵的动作。
大家发了一会呆，跟着也将杯里的水泼在地上。杰西卡看见坐在他父亲身边的保罗正在观察每个人的反应。她自己也被客人们不同的表现所吸引……尤其是女人们。这是纯净的、可以带走的水，跟扔掉的毛巾上的水不一样。拿水杯的手在颤抖、犹豫，神经质的笑声……都说明他们很不情愿，但又必须这么做。一位夫人把水杯掉到地上，她的男伴给她捡水杯时，这位夫人的眼光故意看着别处。
然而，特别引起她注意的是凯因斯，他非常犹豫，最后把水倒进了衣服下的一个容器里。他发现杰西卡在注意自己，便对着她微笑，向她举举空杯，表示祝酒。一点也看不出他有任何尴尬的表情。
哈莱克的音乐仍在房子里萦绕，但现在已不那么柔和，而是变得轻松跳跃，好像他要活跃餐桌上的气氛。
“宴会开始。”公爵宣布，坐回椅子里。
杰西卡想：他易怒，情绪变化无常。损失那台采矿机车对他打击比想象的要大。一定不仅仅是损失一座工厂。他就像被置之绝境，必须不顾一切似的。她举起叉子，希望掩饰自己的怨恨。为什么不？他简直是发了疯。
渐渐地，餐桌上恢复了活力，晚宴开始活跃起来。滤析服制造商赞扬了杰西卡的厨师和美酒。
“这两样都是我们从卡拉丹带来的。”她说。
“真妙！”他尝了一样菜，赞扬说，“真是太可口了！没有一点混合香料的踪影。什么东西都离不开香料，真让人厌烦了。”
吉尔德银行代表看着对面的凯因斯，说：“凯因斯博士，我理解，又有一台香料开采车被沙蜥吞掉了。”
“消息传得真快啊！”公爵说。
“那么，这消息是真的？”银行家转头问雷多公爵。
“当然，确有其事！”公爵不高兴地回答，“该死的运载器消失了。这么大的东西，是不可能消失得无影无踪的。”
“当沙蜥出现时，没有运载器去转移采矿机车。”凯因斯说。
“这不可能。”公爵继续说。
“没人看见它离开？”银行家问。
凯因斯说：“观察机站的人一般只注意沙漠上的情况。他们主要监视沙蜥踪迹。运载器上一般配备有四个工作人员……两个飞行员，两个助手。如果一个……甚至两个机组人员被公爵的敌人买通……那么……”
“哦，我明白了，”银行家说，“你，作为应变法官，对这其中的奥妙有什么看法吗？”
“我将从我的角度认真考虑此事，”凯因斯说，“当然这事不便在此讨论。”凯因斯暗想；这个白痴骷髅！他知道我受命对此事不能插手。
银行家笑了，继续吃东西。
杰西卡想起了在比·吉斯特学校学到的知识，课程有间谍与反间谍，授课老师是一位胖乎乎、满脸乐观的圣母。她那愉快的嗓音与课程内容形成了奇特的反差。
任何间谍与反间谍学校的毕业生都具有相似的反应模式，这一点值得注意。任何封闭的纪律和约束都会在学生身上打上烙印，形成一种固定的模式。只要认真分析研究，这种模式和烙印是容易发现的。
“现在，差不多所有间谍人员身上的动机模式几乎相似。也就是说：不同学校、不同目的的间谍人员，其动机方式中，有些非常近似。你们将学习怎么将这些因素通过分析找出来……首先通过询问找出被问者的内在倾向，其次是对被研究人员的语言思维倾向进行详细研究。你们将发现，要确定被测者的基本语言形式并不困难，当然，要通过语态词尾变化和言语模式来确认。”
现在，杰西卡与儿子、公爵和其他客人坐在餐桌上，听着这个吉尔德银行代表说话，她突然打了一个寒战，意识到：这人是哈可宁间谍。他用的是吉第。普莱门言语模式……被巧妙地掩饰起来，但逃不过杰西卡那受过专门训练的分析观察力。他就像是在对她说着自己的身份。
杰西卡问自己：这是否意味着吉尔德本身已站到了公爵的对立面？这个想法使她震惊。她又叫人添菜，以掩饰自己的情绪，同时仔细听着那人的每句话，希望能知道他此行的目的。他会改变话题，说一些不关痛痒的事，但却会暗藏机锋。杰西卡对自己说：这就是他的模式。
银行家把吃的东西咽下去，啜了一口水，他旁边的女人说了句什么，他笑起来。他似乎在听公爵身旁的一个人解释说，阿拉凯恩土生土长的植物没有刺。
“我喜欢观看阿拉吉斯天空中鸟儿的飞翔，”银行家说，他的注意力对着杰西卡，“当然，所有的鸟都吃腐肉，许多不用水就能生存，因为它们都是吸血动物。”
在桌子另一端，坐在保罗和她父亲之间的滤析服制造商的女儿，皱着眉说：“噢，苏……苏，你说的真让人恶心。”
银行家笑着说：“他们叫我苏……苏，因为我是水零售协会的财务顾问。”杰西卡仍然一言不发地看着他。他又接着说：“因为水贩们吆喝：”苏……苏……籁卡！‘“他学得惟妙惟肖，大家都笑起来。
杰西卡听出他的话里透着夸耀，也注意到那年轻女孩用暗示的方式交谈。她给银行家铺了一个台阶。她扫了一眼林加。布特，他正全神贯注地吃着东西。杰西卡似乎听到银行家在说：“我也控制着阿拉吉斯至高无上的权力之源……水！”
保罗注意到身旁这女人说话声中的伪装成分，看到他母亲用比·吉斯特的高度注意力听着人们的谈话。他突然心血来潮，决定也说几句话，揭开谜底。他对银行家说：“先生，你是说这些鸟是自相残杀的动物吗？”
“小主人，这问题问得有点怪，”银行家说，“我只说这些鸟要吸血，这并不一定是说它们要吸同类的血，对吗？”
“这问题并不奇怪。”保罗说。杰西卡注意到他声音里有受过专门训练的尖锐的刺探语气。“大部分受过教育的人都知道，任何新生的有机体所面临的最残酷的竞争都来自同类，”他故意从邻座的盘子里叉了一块肉，放进自己嘴里，“他们在同一只锅里吃饭，有着同样的基本需求。”
银行家身体一震，对公爵皱了一下眉。
“别错把我的儿子当小孩。”公爵笑着说。
杰西卡扫了一眼桌子周围的人，发现布特很兴奋，凯因斯和走私者吐克正咧着嘴笑。
“这是一个生态法则，”凯因斯说，“小主人对此似乎有深刻理解。生命因子之间的斗争是争夺�