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阳阶下囚；一个是落魄多年，历尽风霜，目前尊为县府座上客。但吴荣烈仍旧不失轩昂气度，而石太生却更像一只盘起身子随时准备攻击对方的响尾蛇。
“吴荣烈，你可知你犯了死罪？”石板师爷首先打破沉默。
“尚未过堂，石先生怎么就敢给老夫定案？”
“依《大清律例》，抗粮聚众，或罢考、罢市至四五十人，为首者斩立决。如哄堂塞署，逞凶殴官，为首者斩首示众。您大闹县衙聚众有数百人，还想要这颗脑袋么？”
吴荣烈仰天长笑：“请问石先生，我此番是抗粮么？是罢考么？是罢市么？黄梅父母官的税粮虽高出官例数倍，咱们平阳子民一升一勺未敢少交，一分一厘不敢有违。虽是聚众，但黄大人侵蚀多收、擅抬谷息、私设戥头，又于正赋之外巧立名目也是昭然事实，黄大人亲手写的按例交赋的告示可以为鉴。我吴荣烈便是因此革了功名，受了枷责，也不枉为乡民做一件千古留名的实事。”
石板师爷头一句话竟没有镇住对方，反而被抢白了一番，自然不服。又道：“革功名？受枷责？你想的过于简单了吧！可知灭门的知县，破家的县令。吴员外，你有良田千顷，家财万贯，何故做这些破家灭门的傻事？如此做于你有何好处？你真以为有人会因为你的大节大义为你收尸么？不如将告示交回，此案尚可轻轻处理。”
吴荣烈高声抗道：“《大清律例》规定：凡有司牧民之官，平日失于安抚，非法行事，使民不堪，激变良民，因而聚众反叛、失陷城池者，斩！止反叛而城池未陷者，按充军律奏请！黄梅真敢要我这颗脑袋，真要破我的家，就让他试试。”
石板师爷紧紧的皱着眉头道：“好啊！亏你是个举子出身，还知道上有王法么？”
吴荣烈回敬道：“原来黄大人与石先生也知道有王法啊！”
石板师爷鼻子里重重地哼了一声，回身便走，对彭牢头道：“好生照顾此人，这个人学问大得很哪！”
走出牢门，石板师爷叹口气道：“吴员外，你是英雄么？不过大奸似忠罢了。”
吴荣烈在里面笑道：“石先生不是大诈似直么？”
石板师爷猛然架着双拐转回来，一步一步走近吴荣烈，直盯盯的看着他道：“吴员外，你好狠哪！李奉伟等二十八人，半日间便尸骨无存，难道不足以让你灭门么？”
吴荣烈眼中那桀骜的光芒猛地暗了一下，又重新燃烧起来：“石先生说的什么话，我听不懂。李把总死了么？怎么死的？”
石板师爷却没有再说话，回身走了。
“我提那事的时候，吴荣烈眼中之色果然稍有变化。凭是他老道，脸上没有带出来，恁是瞒不过我的眼睛。”石板师爷坐在椅子上向黄梅汇报。
黄梅恨恨道：“他妈的小人！给我下这阴招！就算他有孙猴子的本事，照样被我如来佛攥着。趁他在狱中，我让人神不知鬼不觉的黑了他。”
“大人，万万不可。相反，您还不能让他在狱中有任何差池，不管他在狱中有了什么事，这笔账总要算在您的身上。吴荣烈并不是临时举事推出来顶罪的大头鬼，他手下颇有几个能卖命的心腹，庄里聚着一批死士。此人树大根深，动了他怕会再惹出大麻烦来。大人，依我之见，不妨内松外紧，一面好好待他，暂不过堂，断绝他与外面的联系。让外面不知其消息，不敢轻举妄动；另一面，派几个能干的捕头，细细查一下李奉伟的案子，不管这事与吴荣烈有多大干系，只要将他扯上，就能名正言顺地押解到府里去。到了那里，他便是老龙卧沙滩，再大的本事也难施展，且与咱们也脱掉了干系。另外，您写的那个公文也要想办法弄回来，放在吴家人手里必是麻烦，难保不生出什么枝节来；且将来抬息、征赋、补亏空，有这个东西在，总是掣肘的很。”
“先生所言极是。若无先生，我方寸难安啊！”
两人正在商量，外面有人喊：“佐役徐三门外有公事呈报。”
黄梅是派了徐三带人监视吴家庄的，急忙叫进。徐三急急地走进来，气还没喘匀乎，没顾得上行礼，说道：“吴家庄有人出去了，往北，是去杭州府的路。小的已经安排人跟着了，请老爷示下。”
“看清是何人了么？”
“天阴的很，还下着雨，小的看不太清楚，但借着灯笼光，看到一人穿着是大衫，另一人是青衣。显然是主仆，两人都骑着快马。”
黄梅对石板师爷道：“看来这姓吴的老头已经安排好了，这是要去省里告我。”
“一条擅加征赋，弥补亏空，苛政暴敛，激起民变；一条治县不严，官兵失踪，无处查询，昏聩无用。这两条若真告下来，可都不是轻罪。”
“吴老头好厉害！徐三，叫你的人跟紧，这两人去杭州见了什么人，说了什么话都要打听清楚。再多叫几个人一同跟去。还有，王福也带两个人，多备银票，即刻动身，去杭州打探，看是谁在给他撑腰。臬司李卫源那里一定要打点好，少不了从他那里知道消息。”
“此乃扬汤止沸之法，何如釜底抽薪？”
“此话怎讲？”
“您方才不是要黑了吴荣烈么？是非之人处是非之事居是非之地，万万不可动他，但去杭州的吴家主仆二人若永远去不成杭州，岂不是少了这许多麻烦？二人若是告状，必带了证据，将证据找到，缴回销毁，这可是一劳永逸的事儿。”
“你是说 杀人灭口？”
“须找一个武功高强，又名头不大的人，才能隐秘办事，不留痕迹。”
“好！此计甚高！”黄梅笑道：“咱们既要扬汤又要抽薪。”
说话间已经到了三月。“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”，此时的扬州恰好是景色最为宜人的时候。瘦西湖正是“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的景色；那“维扬一枝花，四海无同类”的扬州琼花也在三月开如锦簇一般；还有“天下三分明月夜，二分无赖在扬州”的扬州月色，“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”的扬州繁华街景。引的文人墨客、达官显贵、名绅巨贾之流纷纷云聚于此。
窦光鼐本就是个诗文字俱佳的文魁，曾经入值南书房（南书房是专门以诗文书画供奉皇帝的机关），风雅之心自然不减，本有意出了山东就取道扬州，以便看看扬州的景色，听听那笙箫管笛之声，但进了江苏不久，应酬渐渐多了起来。虽是水路，但每停一地，必有当地官员例行拜望，请安。虽是耽误的时间不多，但再不能微服考察民风，走的也慢了。到了宝应，窦光鼐索性改了路途，向东绕道，从斗龙港走了海路。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州。本官两袖清风，还是去普陀山上拜观音吧！”窦光鼐一声长叹，带着人从海路向舟山普陀而去。
窦光鼐，字元调，山东诸城人。说起窦光鼐，这个人在朝中可不是等闲之辈。他自幼好学，颖悟过人，童试、乡试皆列榜首，故有神童之誉。乾隆七年（1742年）头一次进京赶考就拿了一个探花在手。官授翰林院编修，当时他只有二十二岁，可谓少年得志。论起学问来，朝中四十年来能出其右者寥寥，就是乾隆皇帝，虽然对此人不怎么感冒，但一提到他的学问来也是常常夸赞有加。窦光鼐参与过《日下旧闻》、《四库全书》的编撰，留下《东皋》、《东诗赋皋集》、《应制集》、《省吾斋稿》等传世之作。要说凭他的学问，凭他的才能，再凭着这几十年来的资历，再慢也该升入军机宣麻拜相了，但窦光鼐天生是一个倔巴头，用乾隆的话说：“真乃难浊之流也。”窦光鼐刚到翰林院，先是频频诘难长官，后又与到翰林院讲学的礼部侍郎王文韶当场辩论不休。这官场到底不像学场，第二年正逢官吏大考，窦光鼎虽有满腹经纶，竟被列四等，罚俸半年。
幸而乾隆皇帝早就知道窦光鼐的学问，四个月后亲自点名将其擢升为左中允。窦光鼐虽然一入官场就吃了个小亏，却仍不改秉性，所以熬了二十多年，也只是一直在三四品官阶上打转转，属中上层官吏，而许多不如他的同年们早就登上了这个台阶，有的甚至成了一二品大员，封疆大吏。
窦光鼐曾经担任监察院左副都御史，虽然只是个四品官，权力是相当大的。后因与刑部会议某个案子时，又同大学士来保、史贻直、协办大学士梁诗正当庭吵了个不亦乐乎，话中多含激愤之词，有出语伤人之嫌，被革职留任。后来，他在担当顺天府府尹时（正三品）又因捕蝗一事，与直隶总督杨廷璋闹矛盾，再次被革职留任，官阶降为四品。屡起屡跌的官场经历足见其性格之耿直。
不过，这一次窦光鼐南下，却正是�