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武帝自遣郭吉去后，等候一时，不见回报，料想匈奴不敢迎敌，遂传令班师，回到上郡阳周县桥山，见有黄帝之冢，因命有司备礼致祭。武帝想到黄帝，忽然生疑，因问群臣道“吾闻黄帝不死，何以现有冢在？”群臣未及对答，公孙卿在旁闻言，急上前说道“黄帝成仙上天，群臣葬其衣冠于此。”
武帝听了恍然，因叹道“吾后若能升天，群臣亦当葬吾衣冠于东陵，效黄帝故事。”群臣皆称万岁，武帝大悦，遂命遣散军队，还至甘泉，命诸儒学习封禅礼节；一面自造祭器，遍示儒生，儒生或言不合古制。徐偃又言，太常诸生行礼，不如鲁国儒生之善，武帝疑惑未决。因想起内史倪宽精通经术，甚有见解，因召倪宽问以办法。倪宽劝武帝自定仪节行礼，武帝依言，乃尽罢诸儒，不从其议。及至仪节既成，武帝意欲重用倪宽。适值卜式为御史大夫，上言盐铁归官专卖，宫中所出货物，大抵恶劣，定价又昂，强制人民买之，人民甚以为苦。又舟车有算，以致商贩稀少，物价大贵，请皆罢之。武帝闻言，大为拂意，由此不喜卜式。至是将行封掸，卜式又不习文章，武帝遂贬卜式为太子太傅，以倪宽为御史大夫。
先是倪宽之师褚大，通习五经，曾为博士，倪宽从之受业。
此次卜式贬官，御史大夫缺出，褚大官为梁相，适奉武帝命召入京。褚大自以为当得御史大夫，欣然就道。及行至洛阳，闻说武帝拜倪宽为御史大夫，褚大心想倪宽乃我弟子，如今竟居重任，不觉大笑。未几到了长安，武帝召之入见，恰遇倪宽在旁。二人当武帝御前，议论封禅之事，褚大竟说倪宽不过，方始心服，退朝叹道“主上实能知人。”此时正值春月，武帝带同倪宽等，东到缑氏，礼祭中岳太室。武帝车驾登山，随驾御史及在庙旁吏卒皆闻有大声呼万岁者，如此一连三次，遂向山上之人查问。山上人并云未言。又问山下人，山下人亦云不识。众人惊异，一齐告知武帝，说是山神也会说话，竟能三呼万岁。武帝见山神有灵，令祠官加增太室祭典，禁人民不得采伐山上草木，又以山下人户三百，为其奉邑，名曰“崇高”。
武帝由中岳起程，直至泰山。此时正在早春，山中草木尚未生叶。武帝遣人运石竖立山顶，与秦始皇所立之石，相去二十余步。石高二丈一尺，上刻四十五字，其文道事天以礼，立身以义。事父以孝，成民以仁。四海之内，莫不为郡县。四夷八蛮，咸来贡职。与天无极，人民蕃息，天禄永得。
当日尚有大石一块，因过于笨重，共用五车运载不能上山，因置山下为屋，号五车石。武帝立石既毕，遂命驾东游海上，祭祀八神。一时齐地之人，闻知御驾亲临，争先上书言神怪奇方者，不下万余人。就中单言海上神山者亦有数千。武帝命有司多备船只，皆使入海访求蓬莱仙人，一面意欲遍游名山，遣公孙卿持节先行，守候神人。公孙卿行至东莱，自言夜见大人，身长数丈，及至行近，却无所见，但见其足迹甚大，有似禽兽。
武帝见说遂亲到东莱观看，群臣又言于路遇一老翁，手中牵狗，说道“吾欲见钜公。”众人正欲动问，忽然不见。武帝初观足迹，心中未信，及闻群臣言遇老翁，于是十分相信，以为定是仙人，又分遣方士千余人，各乘驿车四出求仙。武帝驻跸海上，等候回信。
光阴迅速，已到了夏四月，武帝因封禅期近，起驾回至泰山，就泰山东面筑土为封，广一丈二尺，高九尺，埋玉牒书于其下。说起玉牒书，乃封禅中一种最秘密之事，其书以玉为之，故名玉牒。至书中所说何语，外间不得而知，盖此书乃帝王用以上达神明求遂所愿者。历代帝王，所求各异，或求年寿，或思神仙，所以务守秘密，不使人知。武帝既就山下封毕，又独与奉车都尉霍子侯登泰山顶，亦筑土为封，其事皆甚秘密。次日，武帝从北面下山，禅于肃然。封禅之夜，山中似有光辉照耀，次日有白云出自封中，群臣皆上寿颂功德。武帝乃下诏改今年为元封元年，大赦天下。又说道“古者天子五载一巡狩，东至泰山以朝诸侯，诸侯须有朝宿之地。”遂命诸侯王各建邸第于泰山之下。武帝自见举行封禅，诸事顺遂，无风雨阻碍，又闻方士之言，似乎蓬莱诸仙，不难接见，因此满心高兴。复东到海上，翘望许久，不觉心醉，竟欲亲自乘船浮海，往访蓬莱。群臣同声谏阻，武帝不听。东方朔进前说道“仙者得之自然，不可躁求。若其有道，不忧不得；若其无道，虽至蓬莱见仙，亦属无益。臣愿陛下且回宫静住以待之，仙人必将自至。”武帝闻言乃止。
此时霍子侯随驾驻在海上，忽然暴病，一日而死。武帝平日深爱子侯，今见其年少早死，十分悼惜，作诗哭之。诸方士见武帝悲伤，遂皆用言劝慰道“子侯乃是仙去，不足哀痛。”武帝遂饬人送丧回京，并转述方士之语，慰其家人；一面起驾循海北行，到了碣石，又自达西沿边西巡，直至九原，五月还抵甘泉。是年秋日，望气王朔上言，某夜独见填星出现，其大如瓜，约一食顷方没。有司遂奏称陛下建汉家封禅，天故报以德星。武帝甚喜，因想起此次封禅得以举行，全赖一人之力，不可不加封赏。未知武帝欲封何人，且听下回分解。
第一一○回 行平准弘羊受爵 塞决河武帝兴歌
话说元封元年，武帝东封泰山，北巡朔方，周行一万八千里。所过之处，颁给赏赐，用帛百余万匹，金钱不下万万，皆由大农令桑弘羊供给，并无缺乏。说起桑弘羊，乃洛阳贾人之子，年十三，入资为郎，得事武帝。弘羊自少善于计算，数向武帝言利，甚得信任，至是拜为搜粟都尉，代孔仅领大农令，管理天下盐铁。弘羊因见国家每年收入虽多，而出款亦复不少，出入相抵，并无赢余。若有意外费用，一时无从筹措，必须预为打算，增加收入，方可应急。但是筹款方法，无非取诸民间，如算舟车，告缗钱，专卖盐铁等，皆见施行。若再加税抽捐，不但小民罗掘已穷，国家所获无几，而且专靠搜刮，也不是理财手段。弘羊沉思数日，得了一法。他本生长商家，熟识贸易，便想替国家经营商业，借获厚利，却立一种美名，谓之均输平准。其法于各地设立均输官，令各州郡将所收租税并其运费，全数缴纳于均输官，均输官将款购买本地出产货物，按照平日商贾所贩运之种类运送入京，交与大农，是为均输。大农尽括天下货物，视其价之贵贱，贵时发卖，贱时收买，如此则富商大贾无从牟利，物价不至腾贵，故曰“平准”。桑弘羊既将此法奏准武帝施行，又请令人民得纳粟补官并赎罪，武帝亦即依从。果然行了一年，人民所纳之粟，不计其数，太仓及甘泉仓皆满，边塞亦有余谷。而均输所得之帛，不下五百万匹，人民并未加赋，国用却甚充足，武帝乃得任意挥霍。今因有司说是封禅之后，天报德星，遂想到桑弘羊理财之功，下诏赐爵左庶长，黄金二百斤。
武帝自行封禅之后，天久不雨，因命百官祈雨。此时卜式失宠，被贬为太子太傅，见桑弘羊专替武帝谋利，居然受赏，心中不悦。乃私向旁人说道“县官但当食租衣税而已，今弘羊遣吏日坐市中，开列店肆，贩卖货物以求利，真属不成事体。
据吾之见，惟有将弘羊烹死，天方下雨。”读者须知国家经营产业所得收入，比起加捐抽税强取于民，尚算善策，不过在当日事属创举，故卜式见为奇异，而后世言利，必称桑弘。可见桑弘羊、孔仅，究是善于理财，卜式之言，实属过激。
是年各地不过小旱，收成尚无大害，到了次年春日，正值田家下种时候，雨水又复缺少。武帝颇以为虑。一日，忽报公孙卿候神回京，武帝召入问之。公孙卿说在东莱山上，亲见神人，神人似言欲见天子，故特赶回报信。武帝听了，不胜欢喜，立即命驾东游。行至缑氏县，拜公孙卿为中大夫，一路趱程到了东莱。武帝沐浴斋戒，住宿山下，分遣近侍，遍往山中寻觅，但有影响，立即报知。武帝住了数日，近侍陆续回报，据说高岩峻岭，深林穷谷，到处搜寻，毫无闻见，但见有大人足迹而已。武帝不信，亲自命驾入山巡行一周，神人究竟杳然，便向公孙卿详细诘问。公孙卿一口执定前语，说是千真万真，武帝被他迷惑，未肯罢休，复命方�