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上夫的日子一天天迫在眉睫，父亲不得不很快做出决定，他已经来不及跟大伯父商量一下是否合适了。父亲让我给大伯父修书一封让田家兄弟带去。出于慎重，田家兄弟的具体行藏他都没有让田老太太知道。
我认为这是父亲给我的一个考验，所以很紧张。待书信写完之后，秀林对父亲说，他也想给大伯父附上几句话，父亲的同意了。但我对秀林这种做法感到很不满意，因为父亲把给大伯父写信的任务交给了我，而不是交给了他。看着他那一副趾高气扬的样子，气得我转过头去。我决定不再理他。
父亲想了又想，既然四伯母已经改嫁，且他们家作平也已经长大成人，他也应该自己找口饭吃了。他决定让作平也跟着田家兄弟一起去东北大伯父那里做事。
在一个漆黑无人的夜晚，他们一行五人趁着茫茫夜色出发了。
田家兄弟竟敢出门逃夫，这件事让马代很是恼火。但他对一个老婆子却也毫无办法。于是，他就找到同田家十户连坐的另外九户，责成他们找回田家兄弟，否则，田家的夫就由他们来出。
这是一个对付忠厚百姓们很有效的法子，但那时田家兄弟早已远在东北了，除了父亲别人没有一个知道他们去了哪儿。时间一长事情就这样被慢慢拖了下来。可是，就在我们以为事情就会这样不了了之的时候，一天晚上，我那两个不争气的叔叔和作平三个人又结伴回到镇上来了。
一开始他们不敢露面，而是偷偷来到我们家里，叔叔们对父亲说，在东北那里，暖坊一天到晚只让我们干累人的粗重活儿，我们不是去受罪的。
听了这话，父亲叹了口气，什么也没有说。等两个叔叔走后，父亲却啪地给了作平一记重重的耳光，让他跪在地下。作平捂着自己发红的脸，狠狠地瞪了父亲一眼。
他没有跪下，而是转身走了。
作平的不争气和不服管教让父亲很是伤心。他专程让母亲请来二伯父，说作平对我心存芥蒂，你要好好规劝于他。人生之路总是先苦后甜，要踏踏实实一步步走。
二伯父苦笑了一下说我也是无能为力。他说看起来这个孩子对我们敌意一直很深，这恐怕一时半会儿难以改变了。
他们几个从东北逃回来对父亲来说是一个大大不利的消息。以作平的年幼无知，两个叔叔的不务正业，如果消息走漏后果将可想而知。
这让父亲又想起了另外一件很重要的事。他把我跟秀林郑重地叫到他房里，问我们有没有从他房里拿过什么东西。
我问拿什么，他说两封信。
秀林看了看我，我也看了看秀林，齐声说没有。
“没有……？”父亲沉着脸说，“看着我，你们可从来都没有撒过谎。”
我不敢说话，秀林却大言不惭地把头摇得像个拨郎鼓似的，“不知道，不知道，真的不知道。”
父亲那一脸严肃让我觉得，对那两封信藏匿不报是对他做了一件影响很大的坏事。但是，曾经因为俞白我得罪了秀林，我觉得有愧于他。但我又没有撒谎的习惯，在这种情况下好象只有保持沉默了。
父亲叹了口气说：“也许你们真不知道，如果这样那我就错怪你们了。但我还是希望，如果谁把那信从我房里拿走了就马上给我送回来。这两封信很重要。好了，你们走吧。”
听到他那严正的语气，我就知道父亲并没有放弃对我们两个人的怀疑，尤其是对秀林。在父亲问话的那天晚上，秀偷偷来到我房里，问那两封信在哪里。
我看了看他，不冷不热地说，信？什么信？
他嘻嘻一笑，我说你别总是对我嘻皮笑脸的，你不是没拿么。
他说，好了好了，你就别说别的了，把信给我。
我告诉他说那两封信真的不知道弄到哪儿去了。
秀林不信，但我不交给他他什么办法也没有。他说，你可别出卖我。我似笑非笑地对他说，出卖不出卖，只有你自己知道。
五十多年后，当秀林从美国回来，我们又提起了那两封信。父亲笑着对秀林说，事情过去这么多年了，有一句话我还是想问问你，秀林，当年那两封信你是不是拿了？
听到这里，我和秀林都无声地笑了。一笑过后心中却是长时间深深的内疚。我们都没有想到那两封信竟会让父亲惦记了整整一辈子。我告诉他说，当年，那两封信其实是在我手里，不过文革的时候已经把它烧掉了。
父亲眼里流出一种从未有过的哀伤。他对秀林说，我错怪你了。
至于为什么把它们烧掉我没有向父亲解释。一个人，不必知道所有的真相，这样也许会活得更加心安理得。再想想当年吧，也是的，秀林他不肯承认我能有什么办法？
那个春天，镇上发生了很多事。以至于有时候我都会把许多本来毫不相干的事情安排到那儿去。想想那都是一些什么样事吧，日本人开始对我们不友好，田家死人，马代抓走泰平，四伯母改嫁，张先生到来，……对了，还有一件非常重要的事情，我差点儿忘记了。那就是马代跟码头李家闹翻了。
他们的矛盾始于究竟应该由谁掌握着对码头的控制权这个问题。
马代就任镇维持会长之后，在码头设了一道关卡。其实日本人并未授意马代这么做，他们的意思是让李家继续在码头做他们的生意，可以通过收税的方式对他们进行管理。但马代觉得这样对李家来说太便宜了，更重要的是那样一来他就没有什么油水可捞了。于是，他私作主张在码头安兵设卡，过渡收钱。
一个渡口，两个关卡，这对于像驿渡这样的渡口来说真是有些过重了。马代跟李家不同，他一味儿地雁过拨毛，对飞龙旗和漕帮的规矩也是视而不见，这大大伤害了李家人的感情。李家背后有一面飞龙旗迎风飘舞，另外还有他们家小儿子正做着日本人的通译官。他们怎肯轻易向过去的手下低头呢？
于是，他们一方面火速报飞龙旗，一面上报青城宪兵大队，他们想通过飞龙旗与日本人的良好关系，双管齐下。
事情报到飞龙旗那里，飞龙旗觉得很没面子。他们在大运河上向来都是说一不二，就连临清的日本兵也不敢轻易为难。但李家没有想到的是日本人对此态度暧昧，这让让他们很是恼火。日本人的纵容让马代一天天嚣张起来。又过了一段时间，马代竟对飞龙旗的越来越肆无忌惮了。这让飞龙旗忍无可忍，经过一番准备，他们终于开始行动了。
一个月黑风高的夜晚，马代设在码头的关卡被一场大火烧得精光。他知道这肯定是怀恨在心的码头李家干的。气极败坏的他连夜赶到青城，找到张名臣，要他的主子去找日本人为他做主。但他没有想到的是，临清宪兵大队已经提前就驿渡码头收费的问题跟高原打过了招呼。高原觉得这件事很难办，双方都得罪不得，既然难办那他就不愿意出面了。码头李家的人既很不好对付，但他也不能让自己的手下寒心。思来想去高原正冈对张名臣说，烧了就烧了吧，我们从长计议。
窝着一肚子气的马代气极败坏，他疯了一样带人持枪前往李家报仇。不想，不但没有占到便宜，还被李家的长枪队打死两个人，这一下日本人才不得不出面了。
日本人火速从青城派兵围了镇子，他们一副气势汹汹的样子，高叫着要让李家的人出来答话。其实，李家打死的不过是两个汉奸，并不是真正的日本人。死的不是他们自己人，这些日本兵才不会那么傻，因为这点儿小事就跟李家大动干戈。但日本人却懂得借这个机会虚张声势，将这种事做得恰到好处是他们的专长。
日本人与码头李家最也终未动刀兵，日本人只是充当了一个调停人的角色。结果是以李家拿出一部分钱，安葬死人并抚恤家属而了事。
这件事解决得多少有些出人意料。
这样一来，镇上的人们不得不开始对码头李家又另眼相看了。时间一长，竟慢慢传出了李家要顶替马代，出任镇维持会长的消息。
第四卷1
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慢慢地春天过去，夏天到了。对于大运河来说，夏天是一个美丽的季节。母亲去河湾的荒地割来大捆大捆的蒿草。她把它们晾在院子里。等到失去水分，便扎成小小的一束一束。每到黄昏时候，母亲就会像镇上所有的女人们一样，在院子里点燃这种味道怪怪的东西。它的用途是用来曛蚊子。所以每到夏天晚上，镇上四处弥漫着蒿草那发呛而又是迷人的味道。晚霞在天边一点点散去，镇子在黄昏的宁静中默默等待夜幕的降临。我们就在这样的生活里一点点长大了。
除了去学堂读书，在无所事事的日子里，我经常跟秀林一起在镇上四处乱转。我们喜欢那狭窄而寂静的老街，它仿