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以往自成一格的外场村，如今已属于沟边町的一部份。沟边町设有保健中心，外场的保健业务则是由外场办事处的保健课负责。每个部落都设有一个保健课，由公所的保健课负责统筹管理，然而全部的人力却只有石田一人而已。更何况石田所扮演的角色只是忠实的宣导沟边町的政策，本身并不具备任何医疗方面的专业知识，纯粹只是个行政人员罢了，若真的爆发大规模的传染病，光靠石田一人根本控制不了局面。
八月二十三日晚间，静信和敏夫邀请石田到寺院，向他说明当下的情况。刚开始石田还有点半信半疑，然而当敏夫开始叙述事态的严重性之后，顿时让他脸色大变。
「去年夏天总共死了四个人，其中六月两人，八月和九月各一人。严格说来，应该说去年我所经手的死亡证明书就只有那四个人而已。八月份的死者是死于心肌梗塞，死亡人数跟往年比较起来并没有特别突兀的地方。然而今年却一连死了七个人，而且现在还只是八月下旬而已，因此单纯的就人数来比较的话，今年的死亡人数也比去年整整多出六人。」
「多出六人……」
敏夫点点头。
「以村子往年的死亡率来说。今年的死亡人数的确是多了一点。当然我也知道光看数字表面并不代表什么，必须经过统计分析才能得出正确的结果；然而不可讳言的，多达六人的差距的确令人触目惊心。」
「说的也是。」石田不由得点头赞成，脸上的表情十分无主。）
「所以我敢断定，今年八月村子里一定出了什么状况，结果就是导致比往年高出许多的死亡数字。外场这么个小村子，短短一个月不到的时间居然一连死了七个人，而且绝大多数的死者都是死于突发性的病症，因此我才会猜测村子里可能爆发了集体感染的疾病。」
石田以手帕拭去前额的汗水。今天晚上似乎特别闷热，潮湿的空气令人透不过气。石田面前的啤酒早已看不到气泡，只剩下玻璃杯表面的水珠沿着杯缘滴滴滑落。
「可惜的是我无法断定村子里到底发生了什么异常状况。目前可以确定的是七名死者死前都会出现轻微的症状。然后在短短几天之内急速恶化，最后导致当事人的死亡。而且这种怪病似乎会在近亲之间传播，至少我可以确定感染范围有扩大的倾向。」
石田以求助的眼神看着敏夫。
「目前还不能确定真的是传染病吧？」
。没错，我真的不能百分之百确定。然而太过乐观的态度只会让我们错估情势，若那些人真的是死于传染病的话，到时候铁定会落得不可收拾的局面。因此我个人建议最好还是将这个现象当成传染病来处理。」
「可是……」石田又拿起手帕擦汗。「随便发布消息的话，又怕引起村民不必要的恐慌……」
「问题就出在这里。」？2）
敏夫叹了口气。
「这种怪病的初期症状十分轻微，万一那些村民陷入恐慌的话，势必会一窝蜂的跑到医院来求诊，到时医院的运作铁定会瘫痪。若这种怪病真的有传染性的话，在不知道感染原因和感染途径为何的情况下，蜂涌而至的患者更会将医院变成巨大的感染源。如果情况允许的话，老实说我反而比较倾向封锁消息。」
石田点点头。尾崎医院对外场而言十分重要。总人口数只有一千三百一十九人的小小山村居然有间颇具规模的医院。这是很少见的。这么多年来。尾崎医院一直在替村民的健康把关，大家对医院除了有一份感激之外。更存在着一份道义。除非是尾崎医院主动介绍，否则村民们绝对不会到其他医院求诊，因此一旦发布传染病的消息，全村的村民一定会在短时间之内把医院挤得水泄不通。
「可是……那……现在到底该怎么做才好？」
看到石田不知所措的模样，静信连忙加以补充。
「能不能请石田先生透过保健课对村民发布消息？就说最近天气炎热。请大家多多注意身体健康，我想这样子就可以了。」
「发布消息不是不可以，只是……」
「我想这么一来，身体不舒服的村民就会尽快来医院就诊了。」
敏夫点点头。
「天气一热就没什么食欲，绝大多数的人都只有摄取水分，没吃什么东西。这时若保健课发消息，请全体村民三餐定时定量，不要刻意节食的话，我想应该会收到不错的效果。即使只是单纯的请村民注意身体健康，也能事先预防营养不良所造成的身体不适，这对于临床病例的筛选帮助非常大。」
「嗯，言之有理。」石田以手帕擦擦晒成古铜色的后颈。「不过这样就够了吗？需不需要研拟什么对策，以防备感染扩大的情况？」
「我也很想啊，然而以目前掌握的资讯来说，也没办法定出什么具体的对策，顶多就是呼吁村民不要生饮井水、下田干活的时候自备饮用水、或是常洗手之类的而已。事态未明之前最好保持低调。否则只会让村民更加疑神疑鬼。」
「嗯。」
「不管怎么说，我们都只能从收集资料开始。村民希望保持死者遗体的完整，别说是医学解剖了，连替死者抽个血都十分不容易。若不在患者变成尸体之前请他们前来医院就诊，我们永远也无法得知村子里到底出了什么状况。」
「嗯。说的也是。」
「为了取得足够的资料，我们只能借用石田先生的行政资源。就算最后证实这的确是传染病。先前的准备工作也足以让我们应付可能发生的状况。」
「要不这样好了，我等一下就前往县立保健所或是叮立保健中心，向他们提出相关的报告。」
「这也是一个办法，不过在没有确定病名的情况下，公所是不会有什么动作的。他们对『传染病』的认知并不是具有传染性的疾病。而是指卫生法规上明文规定的决定传染病，除非情况真的一发不可收拾，否则很难期望他们会给予什么协助。所以最快的办法就是提出食物中毒或是肝炎大流行的报告，可是万一公所来询问的话，我也不好随便捏造一个病名交差。」
「对对对，这的确很不好办。」
「所以搜集资料才是当务之急。等到取得有力的证据，证明村子里真的爆发传染病之后，再请兼正出面替我们周旋。」
话才刚说完，敏夫立刻皱起眉头。
「不过我也很怀疑兼正的那个欧吉桑到底能为我们做些什么。」
石田不由得频频点头。兼正的前两任当家都担任过沟边町的叮长，是地方上颇具影响力的人物。如今老当家于去年不幸病逝，现任当家虽然是沟边町议会的议员，然而跟急公好义的老当家比较起来，还是令人不由得感慨一代不如一代。
「老当家若还在人世，一切就好办了。」石田摇头叹息。「说到这里，听说兼正的老当家也是突然过世的呢。」
敏夫的表情顿时复杂了起来，好像吞了满口的黄莲。
「没错。不过我想跟这次的事件没什么关系才对。老当家是去年七月病逝的，已经过了整整一年了呢。」
「说的也是……我只是突然想起来而已。」
「不管怎么说，为了搜集足够的病例资料。我们必须设法让患者自己到医院来求诊才行。」
「嗯，我明白。」
「石田先生，我想先看看今年夏天——应该是七月至今的死者名单。说不定除了我知道的以外，还有其他村民不幸死亡。要是有的话，还请石田先生替我拷贝一份死亡诊断书。」
石田点点头。
「我尽量赶在明天给你，最迟不会拖过后天。户籍变更是我在负责的没错，不过调资料出来需要一点时间。」
「无妨。不要拖过后天就好。」
「没问题。」
3
3？敏夫与石田会面的隔天，一样是个闷得令人受不了的大热天，前来医院就诊的病患个个都露出不耐烦的表情，看来老天爷总算有下雨的迹象了。这时门前的安森奈绪来了，她才刚走进诊疗室，敏夫一副有气无力的样子。同样是没什么精神，奈绪的情况却与被酷暑折磨得体力全消的患者不同，只见她仿佛打算回答似的动了动嘴唇，话还没说出口，又不耐烦的闭上了嘴巴，好像连回答都懒的样子。
「怎么啦？精神不好吗？」
继续问话的敏夫搭上奈绪的手腕。只感到一股异常的冰凉袭上心头。奈绪的脉搏稍微快了些，不过倒还算正常。凑近一看，敏夫只觉得奈绪的眼神十分涣散，结膜更是混着一丝不正常的青色。
「就是全身无力……婆婆她说什么都要我来医院一趟。」
「似乎没有发烧，应该不是感冒才对。什么时候开始不舒服的？」
「昨天……不，今天早上。」
「到底是什么时候？」
「今天早上一起