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秋去春来又一年，却说这一年刚开春柳峰就携带姨娘锦绣，和小厮青砚到苏州去了，说是考察苏绸的产地行情，其实也是为了让锦绣散心。杨氏虽然心中不满，但弟弟掌管着焕彩堂的帐目事务，自己也须尽力帮衬着，只得由他们去。
这一日，杨氏正在柳宅的正房，吩咐次子云青念几个月来各个店铺的帐目明细，发现华彩布庄、镇东的丽彩阁和镇北的焕彩堂三处的收益最大，想着什么时候招各处的掌柜聚齐开个会，总结一下经验教训。管家朱墨在门外回事：“禀奶奶，门口来了一位小姐，带着一个老妈子，自称是咱们家老爷的姑舅表妹，还带来一封信。奶奶要不要请进来？”杨氏一琢磨，柳家的亲戚大半失去了联络，这会儿怎么突然冒出个姑舅表妹来？杨氏问道：“书信在哪里？”朱墨进了门，呈上书信。杨氏道：“青儿，你给娘念念信。”
柳云青接过书函，念道：“峰儿贤甥……”杨氏骂道：“这糊涂孩子，怎么连父亲的名讳都念出来了？”柳云青道：“这信上是这样写的呀，孩儿是依信上读来的。”杨氏道：“那也不该这样念。罢了，你呀还是拣那要紧的念吧！”柳云青为难道：“那不如，等孩儿从头看完了，再把意思告诉娘？”杨氏道：“这样最好！”柳云青看完，道：“娘，这是爹的舅舅方舅公写的，说自己病入膏肓，不久人世，求爹爹收养他的独生女儿，使他老人家在九泉之下得以安息。”杨氏道：“是这样。青儿，你看看那落款是什么？”柳云青念道：“‘舅方怀远’。”杨氏道：“原来是方舅爷。朱墨，快请那位小姐进来吧！”朱墨答应着去了。
杨氏道：“青儿，你也去书房吧，免得误了功课。你瞧你大哥，比你长进许多。”青儿道：“哥哥长大是要当官的，他自然整天捧着四书春秋，等着考状元。”杨氏道：“那你呢，你长大做什么？”柳云青笑道：“孩儿长大了，要跟爹一样。”杨氏道：“跟你爹一样，还是学外面那些市侩一样？”柳云青不解。杨氏道：“你爹虽是商人，却有那诗书文章打底，自然与外面那些只认得铜钱的世俗市侩有天壤之别。”柳云青忙道：“那孩儿这就去读书了，将来也做个儒雅斯文的商人，免得让人瞧不起。”柳云青告辞去了。
朱墨引进来一位十三四岁的少女，并一位四五十岁的奶妈子。那方家女儿一进门，就跪下请安，口中道：“紫云给夫人请安。”杨氏见她身材单薄，又一身素净装扮，显得怯怯弱弱的，忙扶起，道：“快别多礼了！既是方家舅老爷的女儿，也就是自己人，就喊我表嫂吧！来，请坐！”方紫云称谢，在下首远远就坐。那方家的奶妈上前给杨氏行过礼，站在自家姑娘身后。杨氏细细端详方紫云，一面与她寒暄，见她面容佼好，难得的是性情平淡，半句话不肯多说，很是安分随从，惹人怜爱。杨氏劝方紫云不要想家，只管在柳园住下，把柳家当作自己家，需要什么尽管开口，又见那个奶妈子有了年纪，怕伺候得她不称心，便把家中一个极伶俐的小丫头小倩拨给方紫云使唤。
红果在一旁提醒主母：“奶奶，安排表姑娘在哪里安置？吩咐下了好让奴婢早些去清扫整理。”杨氏一思索，道：“还是住在园子里吧。我记得那片桃花林后面有一处轩馆，你亲自去打扫干净，把表姑娘的行李搬过去吧。”红果答应着便去，那方家奶妈子王氏见红果是杨氏身边的贴身体面大丫头，忙道：“何必劳动大姑娘，就让老奴才去打扫吧，只是请大姑娘遣个小姑娘给老奴带路就行了。”红果笑道：“不妨事的，我也跟去瞧瞧，有什么需要添置的，也好来回了奶奶，早些办好。”于是红果领着王氏，后面丫头小倩带着伶俐，往园中去了。
这边杨氏吩咐朱墨道：“你修封书信捎去苏州给官人，告诉他方家表姑娘的事。再问问他，大概什么时候能回来？”朱墨答应着去了。杨氏笑着向方紫云道：“表妹别见怪，你表哥不知道你来，早几日就去了苏州，没能接你。等他回来，定要好好地为你接风洗尘。”方紫云道：“表嫂多礼了，这不怨表哥，只是紫云来得突然，没有早日来函知会。”杨氏笑道：“好好，今后都是一家人了，都不必太过客气。一会儿，就在我这里用了便饭，然后再去园子里瞧瞧你的住处。若是不满意，还可再换过。反正园子里的各处楼阁轩馆大半都空闲着。”
饭后杨氏便携方紫云进园，一路游逛至桃林后边的嫣霞馆。三月的柳园万紫千红，竞相妩媚，最艳丽的就数桃林的桃花了。方紫云虽在父丧期间，不苟言笑，然而见此情境，那悲哀的情绪也顿减不少，心也像复活了一般。杨氏暗中见方紫云似乎放开了丧父之痛，也十分欢喜。她怜爱地向方紫云道：“看来此处很适合表妹居住，那表妹就安心住下吧，我和你表哥以后就是你的亲人了。”方紫云道：“多谢表嫂。”杨氏摇摇头：“你呀，就是太多礼了。”
进了嫣霞馆，方紫云道：“这‘嫣霞馆’的名字是谁取的？”杨氏笑道：“这园中所有的轩馆亭阁的名字都出自你表哥。他呀，读了几本诗辞曲赋，总爱招摇显摆。表妹若是不喜欢，只管改了。”方紫云道：“既是表哥取的，表妹怎敢擅改？”杨氏道：“我看表妹是读过书的，不像表嫂不识字，是个粗人。以后你就是此间的主人了，有什么不顺眼的只管改去，只有更好的。”
这时红果来回：“奶奶，表姑娘。这屋里东西倒都齐备，只是那边的窗纱颜色陈了，怕不好看。要不要另取一匹新纱来换上？”杨氏道：“走，瞧瞧去。”杨氏等来到寝居的木格子窗前，见那窗纱果然陈旧不鲜艳了，便吩咐快换下，又命红果去仓库多取几匹纱来，让表姑娘挑眩除去了旧纱，方紫云惊呆了，从格子窗看出去，灼灼桃花，灿若云霞，又似笑靥相迎。方紫云突然佩服起表哥柳峰来，亏他怎么想出“嫣霞”二字。
杨氏在那边吩咐道：“我那屋里整日琐事繁杂，用膳时辰也不定。以后表姑娘的伙食就同两位少爷同例，在园里小厨房做好了送到嫣霞馆来，不可迟误了，听清楚了吗？”丫头仆妇们忙答应着。杨氏怕方紫云内向，压服不了下人，又训诫了一番，最后向方紫云道：“这嫣霞馆本来也没人住，只有几个老妈子打扫着。表妹若有不尽心处，一定告诉表嫂，别委屈着自己！”方紫云道：“紫云知道了，表嫂放心吧！”
几日疲累，杨氏犯了春困之症，便搬到园中春暖阁来祝这日正吩咐红果取几匹好绸缎来给表姑娘做新衣新被衾，一抬头却见柳峰不知什么时候回来了，惊喜万分：“官人回来啦！怎么不早日通知，好让家里有个准备？”柳峰笑道：“就是要给你一个惊喜！不然你又忙这忙那的了。听说这几个月我不在家，你都累病了。”杨氏道：“我不累谁累呀？谁叫我是当家主母呢？她呢，也一起回来了？”柳峰明白她指的是姨娘锦绣，解释道：“坐了几天的船，又累又困，我让她先回去歇着了，明日再来向你问安。”杨氏冷笑道：“我可受不了，怕要折我的寿呢！”柳峰忙找事岔开，见桌上摆着几匹绸缎，问道：“这是要做什么的？”杨氏道：“这是要给你表妹做几件新衣和新被衾的。”柳峰若有所思：“就是你写信到苏州，说起的方家表妹？”杨氏道：“不是她还有哪个？对了，你还不曾见到她吧？”柳峰道：“刚刚进园子，见到了。”杨氏道：“是吗，可真巧了。”柳峰道：“你怎么安置她的？”杨氏道：“亏待不了她。”
正说着，青砚把柳峰从苏州带来的礼物拿了进来，杨氏一一看过，拣了几样好的，吩咐红果道：“把这几件和那几匹绸缎送到嫣霞馆去，请�