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李鸿章大半生顺风顺水：二十五岁，中进士，点翰林；四十出头，封伯爵；五十岁，拜大学士，总督直隶。这时候，再出任一回顺天主考，那就算得上功德圆满了。谁知道，自具备主考资格後，一晃二十多年过去了，熬成七十老翁，他也没轮上一回。其间，凭着总理各国事务衙门大臣（下称总署）的身份，他还做过一次“演习”。中国第一所官办新学堂——京师同文馆归总署管理；某年，他安排属下将同文馆年终考试的中文科答卷送到办公室，闭门三日，逐卷评分，过了一回干瘾。只是，演习终归不是实战，不能真刀真枪作一次主考，犹不免于遗憾。
光绪廿三年七月三十日清晨，内阁学士、刑部侍郎瞿鸿禨家里来了一位不速之客——七十五岁高龄的李鸿章。进门後，李鸿章请瞿鸿禨屏退左右，低声说：“今日登门，是要告诉老弟一个秘密：今年顺天府主考官已经内定，老夫与你俱在选中。但是，数十年来，戎马奔驰，交涉中外，老夫的八股功夫退步得厉害，实在不知能否胜任。到时候，老弟你务必多费点心，为鄙人作个圆场”；一般来说，主考人选不到内廷宣旨之时，旁人不会知晓。但是，鉴于李鸿章的身份以及郑重其事的态度，瞿鸿禨不敢也不便多问，只好连连点头示诺，姑妄听之。
据说，此前某太监遣人密告李鸿章，倘能“报效”若干两银子，则当在此次主考圈选中作些手脚，令其当选。并顺便透露瞿鸿禨深得太后欣赏，此次必能当选。李信以为真，当即如额缴款。“贿选”以後，兴奋之馀，想到自己年老学退，真要做了主考，怕是不能胜任。因此，一贯细心的李鸿章这才屈尊拜访瞿鸿禨，请他届时帮衬一下，免得自己出丑。
然而，事实证明，李鸿章这次闹了个大笑话。拜访瞿氏後第二日，旨下：瞿鸿禨充任江苏主考。八月六日，顺天主考人选公布，其中并无李鸿章的名字。四年後，李鸿章辞世。
一生未酬的强国梦，终于幻灭的主考梦，伴随着口中的晗玉，与他一起永息泉壤。
当筵不让其兄
曾国藩死，李鸿章撰联挽之，云：“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷代难逢天下才”；上联述及逝者与自己的师弟关系，俨然以“班长”（门生长）自居。且不论彭玉麟、李元度等先他入室的曾氏弟子是否承认他的“班长”地位，只说鸿章的大哥瀚章，怕就不会认同乃弟的自高身份。瀚章入曾幕为门生，时间上远较鸿章为早，弟弟何能后来居上，“长”住哥哥？
但是，鸿章这么写，自有他的道理。
据李宝嘉《南亭笔记》：当兄弟俩同在曾幕，鸿章的主要任务为起草章奏，瀚章则分管后勤行政。一日，曾国藩命鸿章起草一份将于次日拜发的摺稿，不巧，适逢鸿章外出，一时半刻找不着人。无奈，暂令瀚章代笔。瀚章办事虽干练，文翰却非所长，于是，闭门伏案，抓耳挠腮，久久未能成章。正窘迫间，鸿章回来了，听闻其兄代草，赶来书房探视。他扫了几眼瀚章的草稿，不禁大笑，说：“你也会弄这个吗？”二话不说，“挥之使出”。随后，鸿章“吮毫伸纸，顷刻而成”。其间，瀚章惟“愕视”而已，臊得满面通红。
又据汪康年《穰卿笔记》，谓，数十年后，鸿章奉命去日本马关议和，途经上海，官场设宴饯行。其时，瀚章亦在上海，主人自然要请他来陪客；只是，席间座次如何排定，煞费周章。此宴为鸿章而设，固应请他上座；但瀚章是鸿章大哥，似不应坐其弟下首。商量不出结果，主人乃决定先不标明座次，到时候随机应变，看着办吧。及期，宾客大至，鸿章与主人寒暄过后，径直坐了首席，且说了几句客气话：“今日诸君特为我盛设，不敢不坐此”。主人再看瀚章，则已不发一言，“逡巡坐次席矣”。
从这两件事，可见得李家兄弟的“长幼有序”似与别家不同，亦可推知鸿章自称“班长”实在有他的道理。
不过，曾幕中另有一李——李榕，对这个“门生长”却不买账，并在挽联中暗寓讥讽。其下联云：“茹悲还自慰，前佐东征，后随北伐，八年戎幕，犹及师门危难时”。“东征”，谓攻太平天囯；“北伐”，谓攻捻军；“师门危难时”，则谓咸丰十年末，曾国藩驻军祁门，差点被太平军围歼的故事。若仅望文生义，此联不过表彰李榕的忠诚劳苦，可要往深里琢磨，则言外之意，某人一逢“师门危难”，则已不“及”矣。很不巧，某人便是李鸿章。那年，差不多正是“危难”前夕，鸿章借故——如何处置败军偾事的李元度（亦为曾氏幕客）——和曾国藩大吵一架，不辞而别。曾国藩为此致憾，与人谈及鸿章，便尝说：“此君难与共患难耳”。
鸿章“”，其兄无可如何。惟临难苟免，则同门师弟不许可他为“门生长”，鸿章除了“颇恨其言”，亦无可如何。
得道成佛的李瀚章
淮系大员中有幾个著名贪官，被人编了口诀，曰：“涂宗瀛偷窃；刘秉璋抢掠；潘鼎新骗诈；惟李瀚章取之有道”。同是贪污受贿，涂、刘、潘要钱不要脸，手法拙劣，就被人瞧不起，而瀚章却得了个“君子爱财，取之有道”的优评，可见，“盗亦有道”这句话还真不是随便说说的。
瀚章是鸿章他哥，入湘军幕府，犹早于鸿章。早年以“临事缜密，所为公牍简洁得要”，大为曾、胡欣赏，不过十馀年，便从知县升到总督。战争时期，他管理湘军後勤，军队那会儿正缺钱，他没好意思搞腐败。和平时期，任职所在地都是川、粤等富裕之区，再不往家拿点儿，就说不过去了。只是，憋了这么久，猛一放松对自个儿的要求，下手不免失了轻重。入川为督，途经彭山——眉山属下小县——他要求县令置办灰鼠皮帐盖四顶、燕窝若干盒。小县哪能办出这么高级的“供应”？县令“哭乞”减免，瀚章愣不应允，最终还是拿了笔巨额现金走人。
贪官也要慢慢历练，不断成熟，调任两广总督後，瀚章便摒弃了“如盗贼然”的风格，走上“取之有道”的“正路”。其时，广东巡抚是满洲人刚毅，背景深，後台硬，“任官多自专”——买官卖官最具效益——瀚章不敢得罪他，无奈，只得退而求其次，“尽鬻（售）各武职”。某年，瀚章生日，有杨某者送礼金一万两；杨某，原系李鸿章家厨子，“积军功保至提督”，然徒有空衔，并无实任，听说李家大老爷可安排补缺，赶紧凑足银子到广州来“跑官”。瀚章二话不说，给他补了个钦防统领。杨某到任，一打听，此职月薪不过三百，且无油水；欲收回投资，至少在三年以外，回报率如此之低，早知道做什么官啊！杨某跑到督府诉苦，瀚章一听，骂了声“蠢材”，便不理他，令门丁去开导。门丁将他叫到一旁，说：“大老爷让你做官，可没说让你靠薪水生活。你手下不有那么多管带之职么？我告诉你，如今想作管带的人可海了去了。你那榆木脑袋就不能开开窍？”杨某一听，大彻大悟，回营，便将现有管带全部开革，所有空缺职位“竞标”上岗。不幾天工夫，不但收回成本，还净赚三千。
行贿买官如杨某者甚多，瀚章都让他们“未尝有亏耗”，由此获得“取之有道”的美誉。瀚章又能将心比心，任官三十年，从未以“贪酷”参劾过任何人，人送外号“官界佛子”云。
亚父山河，永永崽坐 诗人洪秀全
刘邦脱口而出“大风起兮云飞扬”，吾国诗史便多了一种体裁，曰：帝王体。黄巢落第，志气不衰，写道：“待到秋来九月八，我花开後百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”；脍炙人口，与刘邦大作前後辉映。洪秀全考试落第于先，造反成功于後，一身兼具枭雄、帝王的遭遇，其诗歌创作更是超乎二者，极为可观。
二十五岁那年，洪秀全去广州参加乡试。到得考场门外，碰到一个留长髪穿道袍老者，捧着一部没有书名的书，“见赠”——用法依余秋雨先生例——给他，并说：“功名二字，尔应大受，切勿忧，切勿病”。言罢，飘然而去。秀全一心考试，将此闲书塞在包袱内，不去管它。苦战数日，秀全还是落榜，根本记不得老者“切勿忧”的教诲，在归舟上“忧愤”交并，吟了一首绝句：“龙潜海角恐惊天，暂切偷闲跃在渊，等待风云齐聚会，飞腾�