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“娘知道了。你自己一个人在这边万事小心。”母亲嘴上虽然这样说，手却紧紧地抓住了他的胳膊。
“娘，对不起。你们供我读了这么多年的书，但是我没本事让你们享福。你们卖了长安的铺子来陪我，我却……”
母亲制止了他的忏悔。
“爹娘让你好好读书，是怕你被困在我们那个小小的铺子里，一辈子只知道柴米油盐。娘从来没读过书，斗大的字不识一筐，会写的只有高、元、艺三个。”母亲说着在他手心一笔一划地写了起来。“没写错吧？”她笑着问。
高元记得，他七岁取名字那年，母亲到代书先生那里认认真真地学了一个下午。一想起母亲笨拙地拿着毛笔的样子，眼睛就渐渐地模糊了。“没有写错。”他告诉自己不能在母亲面前流下眼泪。
“就是呢，我每天都练一遍，不然很快就会忘记。”母亲叹了一口气，“娘这一辈子做了很多错事，也因此失去了很多重要的人。我后来才明白，这天地间除了自己看得见的东西之外，有一样看不见的东西也的的确确存在。但是明白的时候已经晚了，你外公和两个舅舅都已经走了。娘害怕同样的事情也发生在你身上，所以早早地就送你去读书，希望你能从那些方块字里找到那个东西，不要像娘一样，一辈子都后悔。辞官不要紧，最重要的是别做那种让自己觉得以后连做人都没资格的事。”
好不容易抑制住的泪水终于决堤而出。他一直以为母亲对他严厉，是要他考取功名，要他平步青云，衣锦还乡。很不可思议，明明一直生活在一起，明明是最熟悉的人，却一直误解了对方。能够跟母亲坦诚相对，是他今生有幸，而林琰的遗憾，他也终于明白了。
“娘，回去以后就赶快办高艺的亲事吧，他都块急得头顶冒火了。”高元说。他知道高艺可能不肯走，但是如果爹娘开口，他就没办法拒绝了。
母亲像个小老鼠看见米缸似地笑了。“他呀，是小脑袋天天下雨才对。”她促狭地说。
明白了母亲话中的意思，高元顿时满脸通红，忍不住大叫：“为老不尊！”
“你们有什么事是娘不知道的？倒是你，可要注意注意了。”
高元的心好像就谁揪了一把，母亲该不会已经发现了他和林琰的事吧？
“我、我怎么了？”
“高艺在你这个年纪的时候根本在家里呆不住，一有钱就往平康坊跑，为什么你到现在也没什么动静？你是不是身子虚啊？告诉娘，没关系的，补补就好了。”
“才、才没这回事呢！”高元面红耳赤站起身，一溜烟地跑到门口，“瞎操心。”
“我是说真的，娘过去以后就会炖好一锅虎鞭汤等着你。”
“不喝！”
高元说完，立刻跑回了自己的房间。母亲只是想说会等他吧？这个念头出现的瞬间，高元跌坐在了门前。跟尚书大人的斗争，他一定要赢。而他唯一的筹码，就是真相。
第二天一早，高艺就带着家人和叶姑娘离开了县衙。临走时，高艺没有因为他自作主张大骂他一顿，只是神情凝重地要他照顾好自己。望着承载家人的马车消失在路的尽头，高元心头的一块大石终于落下。桃源县，会像陶潜形容的”阡陌交通，鸡犬相闻“那样美吗？他仿佛看到了爹娘站在农家小院里向他挥手，高艺则亲热地拉着自己进屋。
回县衙的路上，高元确定没人跟踪自己，于是走进绸缎庄扯了两匹最厚的黑布。用纸包好以后，他又买了三张葱香饼，同样用纸包上带回了县衙。一进书斋，他就把黑布藏在木塌下，然后拿出纸包里的葱香饼津津有味地吃了起来。
吃了不到三口，何磊就出现了。高元故意装出不在意的样子继续吃饼，心里却已经七上八下。虽然他知道送走家人这个举动会让对方警觉起来，但是他并不后悔自己的决定。无论如何，他都不能让自己的家人陷入危险。
“昨天刚说完要辞官，今天就把家人送走，真看不出高县令是个这么急性子的人。”何磊冷嘲热讽道。
“何大人放心，辞书我已经寄出去了。”高元眼睛不抬地回答道，“不知尚书大人何时到达，下官随时准备迎接。”
“该来的时候自然会来。”何磊轻轻一笑，转身离开了书斋。
没有否认就等于承认。高元冷冷地注视着何磊的背影，在书案下握紧了拳头。昨晚他一夜没睡，思来想去，始终觉得李鞋匠的死是尚书大人所为。不过要逼高元辞官，方法多得是，他为什么要冒这么大的风险呢？这后面一定还有更大的阴谋。
尚书大人在午时左右就到了安平县衙，比高元想象得还要早。跟第一次见到他时一样，男人还是一副雷厉风行、冷冰冰的样子。但是高元的心中已经毫无崇敬之情，因为他知道，那张公正严明的面具下，是比蛇蝎更加恶毒的面孔。
“既然高县令已经辞官，这件案子就正式移交给我来调查。”男人边看案卷边说，“可能不大好听，但是高县令你虽然有功名在身，但是你的性格根本不适合做官。为官者应以大局为重，你却满腹的妇人之仁，只会被某些刁民利用。”
“我并不这样认为。”高元不卑不亢地说，居高临下的男人吃了一惊，“为官者，应以百姓为重。所谓‘民为贵，社稷次之，君为轻。’不顾百姓性命，偏偏去追求什么朝廷颜面，根本就是缘木求鱼、舍本逐末。县令虽然只是区区七品小官，但始终也是一县百姓的父母，手中握着上万人的性命。如果安平县有一个人饿死街头，我却在吃着白饭，那我就与杀人者无异。如果有一位姑娘因为我的只言片语而死，那我就应当以死谢罪。尚书大人您觉得呢？”
尚书大人的表情僵硬了，薄唇几乎抿成了一条直线。他静静地盯着高元，毫不掩饰其中的杀意。高元有种与毒蛇对峙的错觉，冰冷的感觉不禁爬上背脊。半晌，尚书大人才从牙缝中挤出了“滚出去”三个字。高元微微一笑，对他行了一个大礼之后，转身走出了后堂。
☆、水落石出1
走出后堂，高元深吸一口气安抚狂跳的心脏。现在县衙里来来往往都是尚书大人的人马，而衙役们无事可做，都可怜巴巴地聚在书斋门口，小声地议论着，高元一走过来，他们就立刻给嘴巴上了锁，都噤口不言注视着他。
高元看了他们一眼，可是谁都低着头不吭声。一定是从林若光那里听说了他要辞官的事，高元心想。既然如此，也就没有必要再交代一遍了，于是他推门走进书斋，准备再梳理一遍案情。
“县令老爷。”金松在身后叫住了他，脸色异常凝重，“我有话跟您说。”
“那就进来吧。”他扬扬下巴，然后关上了门。
“其实是我家少爷有事想和您商量，想知道什么时候能跟您见面。”金松站在门边问道。
高元研墨的手停顿了一下。林琰叫人这么传话，就说明他已经在县衙附近等待了。一想到他望眼欲穿的样子，高元就恨不得立刻飞到他身边，投进他的怀里，告诉他自己现在有多不安。
“我现在很忙。”他眼睛盯着砚台。
“我家少爷说不管多久他都可以等。”
“不用了。”高元一脸漠然地说，“我不会跟他见面，请他回去吧。帮我带句话。告诉他准备一匹快马，寄放到城外那间行院，还有，不用担心我。”
他已经送走了自己的家人，但是林琰家大业大，不可能离开安平。虽然没有刻意隐瞒，但是何磊应该不知道自己跟林琰关系密切这件事。所以，如果想要保林琰周全，唯一的办法就是不再见面。
“啊？哪家行院？”金松追问道。
“你说那家行院他就会明白。”
“是吗？”金松低声嘀咕着，挠着脑袋走出了书斋。
高元不禁苦笑。两个人之间的秘密话语，金松又怎么会明白呢？一起在行院度过的那一晚又栩栩如生地浮现在眼前。高元还记得，当林琰捧着他的脸注视他的时候，心里那阵狂风般的骚动。如果那个时候就意识到自己的心意，说不定能顺水推舟把林琰吃掉了，也就不必浪费那么多时间。现在想想，高元连肠子都快悔青了。
他使劲摇摇头，把那些荒唐的念头赶出脑袋，拿起毛笔在纸上写下了跟这件案子有关的所有人的名字。可是看来看去，他总觉得缺了点什么。赵芳姿无论年纪还是膝盖上