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众人都道：“好了，这是‘白马非马’之争，一时也争不出个子丑寅卯来的。今日为丽天送行，怎么无端争执起来。”于是将话题岔开，议论些闲话。因为说起征士要在山谷种梅处构建一座草堂，征士就请大家题个名字：“草堂图样不曾带来，不过也无非茅顶木椽，不是玉堂金马。还请列位赐个好名。”
有人便问：“地势如何？”丽天道：“那所在虽是山谷，地势却较众壑为高，上窥天星，下俯清流，周遭新种梅花百株，最得天然之趣。”众人都在寻思，却有一人掩口笑道：“我想到一个极妥当的名目，说出来，阿辰不要恼我。”这人姓王字冏伯，也是太仓王氏的子弟，和丽天一支房分虽远，却因其父曾经官至刑部尚书，两家长辈来往较密，子弟也一直兄弟相称，所以直呼丽天名字。丽天说道：“大哥又在说笑话，就算取名不妥，也是仲纯恼你，和我什么相干？”
王冏伯只是发笑，却不肯说，大家都催问，他才放下手，一本正经道：“丽天方才说那所在上窥天星，我就想到，不若堂名‘众星’，再也应景不过了。”
大家听了，一时茫然不解，都道：“听仲纯言语，那草堂是为梅花而建，怎么冏伯无端扯到星辰去，真是离题万里。”王冏伯昂然道：“我并不离题万里，你们才是不明题义。除了仲纯这里都是上金殿的人，怎么四书也不曾熟读，真是不学无术。”说完了又掩口重新笑起来。
陈征士第一个明白过来，脸色有些变，却没有说话。众人跟着也明白了，原来他引的是《论语？为政》一句“众星拱辰”，影射的就是征士和丽天二人。一时都要笑，又不好笑，只道：“冏伯，太恶谑了。”王冏伯笑道：“如何是恶谑？最多就是不该‘颠之倒之’，实则是‘之拱’不是‘拱之’？”
这取笑太直白，丽天终于忍耐不住，站起来将酒盏一顿，就要拂袖而去。众人赶忙拉住：“丽天真个恼了，何必呢？你大哥也就是一贯的口齿轻薄，你又不是不知道。”王冏伯道：“我是言之有预的，就说过阿辰不要恼我。”众人道：“世上没有弟弟恼兄长的理。丽天坐下，一句玩笑也值得真怒？”征士坐在丽天身侧，也拉了一下：“你坐下，终席再走。”
丽天望了望他，见他神色安然，眼神却微有严厉，只好服从。宴集之后，才对征士不无抱怨：“那般恶舌，何必忍耐。”征士道：“不能忍辱，才是招辱之道。我们处之泰然，他自然也就无趣，何必当场作色，反而是自寻其辱了。”丽天道：“我不能如你这般遇事淡然。”征士评道：“刚极易折，你遇事难免要吃跌的。”
虽然有这分歧，两人的情意却是相洽的，江头停留两日，王家的大船终于要扬帆起行，这才依依惜别。丽天道：“家父母只有我一子，不能远离膝下，不得不和你南北分隔，最早也得再过两年才能回来相聚了。这般长别，我心实忧，你真不能陪我同往么？”
征士避而不答，只道：“后年是大比之年，贤弟必定要就试南宫，大魁天下，那时我在白石峰，也当举酒遥贺。”丽天不禁笑了，道：“我秋闱尚自未入，何谈大比？况且就试中举这等俗事，也不像仲纯口中说出来的。”征士笑道：“早几年，我何尝不是此道中人。我们少年时不是一道在南京落第？我从此归心丘壑，你尚有意奋飞，都是一般道路，人各有志而已。”
丽天不禁怅然，道：“南京落第那回，我们一道失意南归，去游西湖。山水间颠倒放纵，只道今生终老于斯……如今我还有再试之志，不能如仲纯高蹈，你不鄙弃我么？”征士道：“人欲求道，须得在功名上闹一闹，才能彻底心死。这是真实话，并没有什么好鄙弃。”
他们送别在江口，是娄江入长江的交汇处，水面空阔，百舸争流，朝阳照耀江面无数碎金流锦，映得丽天眼底的光彩越发煜煜。他迎着江风，衣襟袖角都猎猎作响，朗然而笑：“仲纯果然是我的知己。”又道：“我家世代公卿，青紫如芥，岂是贪恋富贵场的人！只是看着世路风波不定，总有见猎心喜的念头。王荆公最赞赏李义山的两句诗，正堪为我照心：‘永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。’……”
征士道：“那却不要去得太久，归来太迟，真个白发萧然归林下，一生好景都辜负了。”丽天笑道：“那是不会的，你常常说人生要激流勇退，我又不痴愚，如何不会得此言真意。”随手指了指江心，说道：“故老相传，晋代有个许真君，与同门杨羲修炼在江上，斩蛟除害，救济万民，修仙何尝不是百尺竿头的事业？我在功名场闹过之后，必定及时归来，随你山中学道，我们做杨、许二人罢。”
征士正色道：“修仙是虚妄的事，杨羲、许逊，姑且搁置，我们两个人应该是另一种。”丽天道：“另一种怎样？”征士道：“与其学杨许修仙，不如学王维、裴迪，同隐辋川。”
执手的时候江面霞光尽在眼底，交融出天地粲笑。丽天说道：“我记下这话，辋川王裴，就是我们的榜样，我必定不爽约的。”征士微笑道：“我再同你讲一个本乡的典故罢，正好也是姓王的。弘治、成化间吴县有名臣王文恪，世号震泽先生的，与长洲画师沈石田友善。文恪公正德年间辞相还乡，一下马就遣人问候沈石田，石田业已病入膏肓，写了两句诗回复道：‘门前车马应如许，那有心情问病翁？’文恪见诗，即便赶去诀别，石田对他说道：‘泉下修文郎，林间大学士，可作他年一故事。’就此含笑瞑目——二人交谊始终，确实也只是一段故事了。”
丽天不禁握紧了他的手，连声道：“我们岂能如此？我万万不会等到那时才归来，不要说这么不祥的故事。”征士道：“人间的事，思量到不祥，才有退步抽身之机。你善自珍重。”于是二人洒泪而别。
两人都是乘舟，一个上水船一个下水船，却是相背而行。征士的船小，行得迅速，片刻就混入众多行船里难以寻觅。王家却是大型的江船，横帆如翼，鼓风而前，征士过了一阵江上回望，还看见那帆影被朝霞染出艳色，良久才一点点缩小，驶向了碧空尽处。
33
33、未开花之三 。。。
舟车从南直隶到北直隶，相隔的距离是遥远的，但是相思相忆的话从北京的府邸到华亭的山野，心灵的距离却是了无间阻。征士每个月都要收到丽天几封信，有时自己还未来得及回复，对方的书函已经接踵而至，不多久就在案牍间积累了厚厚一叠。
丽天住在京城，身入太学，父居台阁，自然有许多官场的见闻，他却丝毫不以仕途的话头来说，因此征士虽然和他书信来往，对京中风波却无所知悉。只有一次丽天来信，稍微涉及了一下政坛之事，大意说道，当日王阁老赴京之前向征士吐露对朝局的忧虑，不欲迎合言官而与首辅申瑶泉对抗，以免造成党争误国的局面，这篇话不知道如何泄露了出去，导致阁老处境为难，曾经推举他上台的言路感到十分失望，于是乎处处为难云。阁老与征士两个人自然不会泄露对话，只有丽天自己，在故交送行宴上讲起征士那八个字赠语的时候，却是稍提了提阁老言论的。当时觉得座中都是至交亲友，议论一下朝局也无妨，岂料祸从口出？丽天寻思了一下，当日座中同族子弟，家族利益相关，当无泄密之理，只有无锡顾泾凡和自己争执过“公论”，颇为不服，顾泾凡兄长顾泾阳在京为官，或许兄弟去信有所提及，导致流言蜚语之出，也未可知。
征士看了，不以为然，回信道：“顾泾阳兄弟与君道义之交，纵有口舌相争，岂能飞语陷人？君子不可过疑人，‘不作风波于世上，自无冰炭到胸中。’遇事当自省，不当他责。”
丽天受了他教导，从此不再胡乱猜疑，两人鸿雁传书，继续还是游山玩水、花前月下的闲话。山中光阴易过，悠然过了一年。第二年是乡试年，丽天就读北京国子监，要在顺天府参加乡试，备考陡然紧张，于是便成了征士去信多而他来信少。
丽天是个情绪外露的人，紧张之余就难免抱怨：“苦为一第，闭门读书如新妇，患得患失，可笑煞人。”征士看了不禁莞尔，回复说：“忆昔共砚，余二人专好古文诗歌，不切时