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申作玉将竹筒小心地捏着手里，面露疑色。我在桌旁坐下，问他这信是否在几日前便到了他手，他颔首承认，那我的推论便没错。
申作玉拿信筒来而不是抱着鸽子，即是说此信早在数天前便到了他手里，信中仅一“望”字，可谓内容全无。在我之前到达陶城又不含内容，该是夏皇放出以试验飞鸽传书的可行性。恰巧昨日十五，称望，原信寄回去也算是通知了圣上我抵达陶城及回信的时间。
“申将军可还记得信筒绑在鸽子的哪只脚？”
“右脚。”
“好，申将军若无急事，坐下陪宋某一起等周副将可好？”
不多时周正回来，提着一小筐桃，我接过来放在桌上粗粗看一遍，拿起一只带有一小截桃枝的桃子，折下指节长短的桃枝递给申作玉：“这个放入竹筒里，一道寄回去。绑在鸽子左脚上。”一来可以作证我是原信寄回，二来暗示夏皇陶城将印入手。
那夏皇多疑好猜忌，应该能看出我的意思。
看申作玉将桃枝放入竹筒中，我松了口气，把桃子放回筐里交给周正去洗干净，待他出去后我问申作玉：“将军今日可有要事？”
“但凭命王吩咐。”
“本王想请将军作陪，走一趟小简。”
申作玉练过兵交代了一些事项给周正及卧床的许良后，于午前我和他进了小简。在街上走走停停，有一书生摆摊坐于树下，道是予人代笔书信，恰好两人皆闲着，我靠树而立托他为我画张相。
“啊，有个要求。”
“先生请讲。”
“莫画头。”
书生画着，我问申作玉：“昨夜那二人……”他颔首答我：“先生放心，已经派人跟着。”
很好。做事滴水不漏，难怪夏皇对他最为放心。
画像完成书生不等墨干便递来给我看。一无头男子精神抖擞站于树下，繁木覆顶。白描几笔之下人物形态栩栩如生，颇有筋骨。满意地拿给申作玉看，后者会意地支付了画钱，要帮我拿画时我作了闪躲。
“可否借笔墨一用？”
“先生请便。”
执笔悬于纸上问书生可帮着送信，书生料是横竖无事，便应了下来。落笔在白处写下“小简”二字后还笔于桌，笑向书生道：“劳烦送予郡守，代我向他问好。”
回去的路上经过一楼，楼有两层，装饰豪华却不开张。我使坏笑冲着叹：“这若是汲水楼，本王还能请将军玩乐一番，解解‘乡愁’。”申作玉面无异色，我追着问：“申将军该是比宋某年长些，为何不曾娶妻生子？”
“大业未成，何以为家！”看他说得正气凛然，我坏心上来有意为难他：“也不见申将军出于声色楼阁，平时有需求都是怎么解决的？自渎？”
“申某没需求。”
“难道说将军是女儿身？”
闻言申作玉停下脚步，脸涨得通红瞪着我说：“命王有空调侃末将，不如想想如何拿下小简。” 我转过身看他：“小简？申将军这几日等着郡守来送官印罢，三天之内。”冲他比划了手指，我向前走去。
兵临城下居然还城门大开，入城者也不加以询问，明显是半降。文人沦落到街头卖字而青楼华饰，这郡守莫非是贪财之徒？
“申将军，去给牛城主下道帖子，晚膳本王请他吃桃子。”
酒桌上的牛碧雅对我的探问显得十分敏感，模棱两可的答话也叫我不胜疲惫。酒酣之时我向他坐近些，擎着酒杯问：“牛大人为何就不肯助本王一臂之力呢？这城池是望的也好是夏的也罢，命是自己的，百姓是无辜的，你守城，我夺城，还不都是听上言而行事。我也不想趟这摊浑水，犬子离家出走十天有余至今音讯全无，我却还在……”
情到深处眼中养泪，那牛碧雅看了的确心生恻隐，思索后应我说：“王爷还莫心急，小王爷吉人自有天相，一定不会出什么大事。”
我一脸无助地看着他，牛碧雅终是一叹气，正色问我：“牛某倒是不吝帮王爷一把，只是，牛某需个理由说服自己。毕竟，”他抬眼看了看我，意有所指地接着说：“说大了，这可是通敌卖国之罪。”
“通敌卖国？”我笑，酒杯放在一旁抱臂靠在桌上问牛碧雅：“通敌卖国，谋朝篡位，欺君之罪……牛城主有无发现这几项重罪的共同点？你没发现？好，我来告诉你。望国律法中，重罪皆是为巩固皇权而存在的，与百姓何干？”
“一个乞丐，路上给人打死了，顶多杀人偿命，若遇上家中有财富背景的，凶手甚至逍遥法外；而皇帝，或者皇子，染疾就医，稍有闪失便将医者斩首诛族！同样是人，奈何差距如此之大？”我见牛碧雅下视而转睛，窃喜他有在考虑我说的话，举杯尝一口酒接着说：“记得与牛城主初见，城主曾依望礼管我喊一声‘千岁’，千岁？万岁？又有哪个能活过百年。真不知是谁起用的这无聊虚空的奉承。不，也许此人正是想借以讽刺那些执权贪生者。牛城主认为呢？”
他不言语，我笑了笑，半作威胁道：“宋某不是什么伟大的人，我只觉着，为官也有家小，仅为地图上一个标字血流成河，实在不值得。”闻言牛碧雅抬起头，我起身走上露台，楼下一片漆黑，偶有掌灯的轿子路过，一副太平的样子。
第二日我坐在营里听李三寿和王锐争先恐后地给我讲他们的这十年，从听闻我被烧死牢中直到他们是如何越狱的，你一言我一语到最后我都没搞明白他们是怎么出来的。交代完自己，他们又问我这十年是如何过的，我笑：“辗转到夏国，因曾救过国君一命而获封命王，闲职而已，日子过得还算轻松。”
“那宋将军呢？可还和你一起？”
被李三寿问得我一时哑口，思量到我俩之间的关系变化，我敷衍着说：“啊，一起。”
仔细回忆起来，将军倒的确是个心眼很多的人，把自己伪装成那么无辜又无助的样子，混淆视听。说是对我有心，却一次次做些令人想不通的事，若说他对我没那个意思，又何苦不远万里跟着我。不过他真的是跟着我么？总感觉里面有不对劲的地方。
“蜂尾，还有三寿，有句话兄弟思量很久，不得不说。”
“你讲。”“有话直说，吞吞吐吐的哪儿像你啊。”
我叹口气，摆着王爷架子目光扫过这两个老小子，尽可能委婉地说：“你二人在我营里白吃白喝的，是不是有那么一点点不要脸？”
“那！那！宋兄你这么说我真不爱听，什么叫白吃白喝？你当你营里厨子是我家羽仙台出来的？做出来那东西简直令人难以下咽！本少爷委屈着自己在这儿保你周全，你还说本少爷白吃白喝！”
你都三十了，还少爷……而且在你眼里“不要脸”难道是褒义词吗？
“那好，既然你这么说，以后营里的伙食全归你管，你现在便可去找伙头。”我转头看李三寿：“至于李兄……”
“我也没别的能耐，还是留在你身边做跟前罢。”
“那好，你去照顾许良。”
两人像是还有话说的样子，我连忙喊来周正将他二人带出去。说来也奇怪，怎么我只要是在望国夜里就能安然入眠？前些天话说得太早，现在只能打地铺了。
第三日晨，我正逼着周正给我唱曲他家乡戏以打发时间，有兵卒来报说小简送来一幅帖子。命他念给我听，兵卒道不识字，心血来潮令他仿着帖子上的字用刀剑写在地上，申作玉来时那孩子才写了一半。
“命王这是？”
“啊，小简的帖子，看看写的是什么？”
申作玉从那兵卒手里拿过帖子，回话说：“说是在小简设宴为命王接风。”他看看我，试探性的问：“命王去么？”
“去，白吃白喝为什么不去？再说我有你这大夏第一高手在侧，何以畏惧？”冲他笑笑，我装作认真地说：“看来得去买一身新衣服，以壮我大夏声势。”
“命王英明神武玉树临风，即使粗布在身也仍是天降之才。”
“不不，本王的穿着佩饰若是不妥，怕外人误以为圣上惜金不惜才啊。”
“哪里，命王衣着朴实，才更显夏国古朴民风与命王之高洁。”
死忠，为你家主子省钱你才会�