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剑开也不介怀，道：“今日我本想对城主说，过几日带你回逐云城的，可城主却叫我留在江南多陪陪你，顺便，把江南各地分舵巡视一下。”
落竹知道，顺便之后这句，才是真正目的。他今晚见到怀王，心中又是怕又是感慨，正想找个由头，叫剑开快些带自己到塞外住段日子，谁成想，他们城主竟然如此贴心。想说的话是别说了，只能故作轻松笑道：“那正好，今年就留在胭脂榭过年吧。”
剑开一脸歉意：“本想过几天就带你走的，到逐云城，正好是过年时候。”
“无妨，来日方长，总有机会。”落竹抚摸着他淡淡的胡渣，笑道。
剑开拉过落竹的手，在指尖轻轻一吻。
落竹颤抖了一下。
他是被自己吓了一跳。
落竹的手指，也是他的敏感带，当初怀王无意发现，之后床第之间简直爱上了这种感觉，总是一根一根把他的手指含在口中，反复吞吐。可是，如此敏感的地方，剑开吻上来的时候，自己竟然毫无反应。或者说，唯一的反应，竟是想起怀王。
一直到晚上上了床，裹着厚棉被，他都回不过神。在阿碧要出房门的那刻，问他：“我走之后，怀王如何了？”
阿碧一直在胭脂榭，落竹知道。他存的是什么心思，落竹也大概能猜出来。果然，阿碧对怀王的一举一动了如指掌，道：“他在包厢里坐了很久，可没呆到最后，就走了。”
“他看了这几位公子了？”
“没有，那儿的帘子拉着，一直没拉开。”
落竹搂着棉被若有所思。
阿碧小心翼翼问道：“你还惦记他？”
落竹点点头，道：“他还欠我一座城。”
“要不回来了。”
“多可惜啊……”
阿碧轻轻一吹，蜡烛的火苗跳动了一下，熄灭。他踏出房门，外头淅淅沥沥，竟然下了冬雨。
孰轻孰重
孰轻孰重 如此风平浪静到了年关，过了小年，大年就在眼前。剑开不敢不拿城主的吩咐当回事，果然端着架子巡视江南分舵。其实也没啥分舵，逐云城多年大漠经营，江南也不过两处分舵。不过逐云城要涉足中原，这两处却是重要据点。逐云城主情场失意，免不得要在别处找补回来。剑开是他座下得力干将，此时不用更待何时。
小年后，剑开就不再出去了。落竹借住桃夭的小院，也打算好好过个年。他私下里问桃夭天上过不过年，桃夭仔细想了想，说天上一天地上一年，神仙多半都喜欢在人间住上段日子，这么住着住着，就乱了，所以天上只在玉帝过生日的时候会庆祝。落竹很是无奈地看着这无聊神仙，心里想到他那一段情殇，又止不住唏嘘。
如此高高兴兴终日置办年货，偶尔胭脂榭有人过来帮忙。到了除夕夜，更是大家齐聚一堂。落竹问起新选出来那位落缘公子哪里去了，无欺顿足，故作悲痛道：“大过年的，跟人私奔了！”后来问过落虞方知，原来那位跟着相好的回老家去了。
要不说人和人的感情可真是奇怪，有人日日相对也未必动心，有人只看一眼，就是天雷动地火。
大年初一，别人家都放鞭炮，唯独这院子里冷冷清清。大家昨夜闹得晚了，今儿个早晨醒不来，厨娘过来拜年，还以为大家都出门了。阿碧头一个醒过来，惺忪睡眼去洗脸，还把厨娘吓一跳。到中午时分，一个个就都醒来了。落虞家的小公子不知道又为什么发脾气，见落虞做小伏低的样子，也知道多半是他昨晚惹得祸。落梅昨儿个夜里早早离席，今天早晨却最后一个起，对襟的扣子扣错了仍旧浑然不知。众人心知肚明，拿眼神促狭地斜他，他安之若素，吃一口汤团，糯糯的皮甜甜的馅，直甜到心里去。
这般热热闹闹过完正月，落缘公子也跟人回来了。无欺问过落竹的意思，还是带人来介绍了一下。在底下那些小倌眼里，四大公子里头，最令他们佩服的其实就是落竹公子。故而落竹一死，大家伙都悲怆万分。落缘如今虽也贵为四大公子之一，可在落竹面前，却仍旧垂着漂亮的眉眼，嘴唇颤抖。落竹其实没什么好跟他说的，这孩子举止有度，比之当年的落竹不遑多让。落竹告诉他的一些道理，他似懂非懂，落竹也不强求。
落竹是吃了多少苦才懂得这些道理，他不懂，并不奇怪。
过了二月二，落竹就开始着手准备起虽剑开去逐云城的事宜。可本来满心期盼的师哥这次却有点提不起兴致，问起来，也言辞闪烁。落竹如今几乎隔绝世事，同阿碧说过自己的疑惑后，也就不再想了。剑开不想让他去，自然有他的理由，他不愿闹腾得好像自己偏要去似的。
直到那日，阿碧急匆匆从街上赶回来，上气不接下气，说：
“要打仗了。”
胤朝边关并不太平，瓦剌几乎隔上个几年就要作乱一次。本朝少枫帝南璟在位时铁血政策，瓦剌一来忙着内战，二来也实在不敢招惹那位，故而几次小打小闹，都压了下来。继位的祈佑帝南玖虽不及他父亲，但知人善用，提拔的吴家父子皆为良将，且扶植瓦剌内部今巴尔部，所有颇为安宁了十余年。只是此种方法，稍不留意就是养虎为患，今巴尔部火尔赤王子坐大后，也动了染指中原的野心，当时边关守将正是名将吴时。二人争斗一生，最后于响马山一役，火尔赤大败，瓦剌元气大伤。而吴时战死，他死后，慧王亦不知所终。
那之后，南枫继位，与瓦剌互通互市，且允许边关瓦剌族人与汉人通婚。一系列怀柔政策下来，瓦剌果然又消停了二十年。到他的儿子、怀王的哥哥继位，瓦剌内乱，原巴图部小王子赶走今巴尔部可汗，成为新的草原王。新的草原王卧薪尝胆，那之后发动了几次战争，却都未能占了多大便宜。但胤朝终究是夕阳西下，当年的辉煌不再，如今不过能保证不被占太大的便宜而已。
怀王就是在这几次战争中得到了锻炼，并且渐渐崭露头角，赢得威望。两年前的一战，更是大胜，甚至重伤瓦剌可汗。本来每年冬季，都是双方默认的休战期，谁成想人算不如天算。瓦剌可汗重伤之后一直未愈，在某个早晨，被自己的宠妃伙同小儿子，一碗毒药毒死在床上。瓦剌换了主人，新可汗以惊人的政治天赋平息了所有反对他的声音，并且在还未开春的时候，就带领着瓦剌将士，把手中的马刀指向了对面富饶的土地。
胤朝虽然两年未有战事，但过去几场大战近在眼前，且当年的常胜将军怀王正当壮年，谁也不会惧怕瓦剌的挑战。战事当前，斗得正凶的魏明德与怀王也放下彼此的斗争，全力准备迎战。朝臣们一致认为，此战由怀王领兵再合适不过，怀王也并未推辞。季一长连着被怀王暗卫挡了三四次，也放弃了劝他辞战的想法。于他而言，怀王虽然的确是此次大战最合适的将领，但将在外，就等于将朝政都交给了魏明德。且不说魏明德会不会暗地给他使绊子拖后腿，光是这段时间好不容易取得的一点成绩，只怕都要交待。
他都想得通的道理，怀王不可能想不通，但怀王还是同意了，并且是无条件同意。季一长百思不得其解，午夜梦回，灵犀一动，忽然打了个冷战。
怀王莫不是存了一去不回的心思吧？
他打着算盘，小皇帝是烂泥扶不上墙，早晚要撺掇怀王废帝自立。万一怀王真的存了这种心思，自己今后该当如何？
那夜，聪明一世的季一长大人罕见得失眠了。
不管季一长怎么失眠，怀王在一个月内集结人马调集粮草，在三月，出征了。
出征前日，怀王单人快马，去了却尘那里。老和尚活了八十岁，吃过的盐比怀王吃过的米还多，怀王在感情上，有时候很依赖他。他到的时候，却尘恰好有客，他便在院子里的石凳上等了等。却尘为人其实很是寡淡，不合心意，连见都不见。屋子里的客人不过二十出头的年纪，姓荣，是却尘亲自送出来的。怀王见这位衣着不凡的荣公子一路与却尘说着什么到了院门口，本来走出几步，却回过身，忽然跪下，给却尘磕了个头。却尘叹了口气，扶他起来，目送他走了，方才回过头，对怀王悠然一笑，道：“我有个好东西给你。”
他这一笑，怀王不自在地轻咳一声，心里想着，便是天下闻名的美人落梅公子，大概也不会有这秃头和尚好看。想到落梅就不由自主想到落竹，想到落竹，心里就开始绞痛。他痛得习惯了，也就由着�