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在江户待了几天，不出所料没有任何收获。
从其父家康那里继位七年的德川秀忠脾气还是跟以前一样暴躁……也见到了久违的安藤重信和松平忠直两位。自从大坂之阵③，就再也没有见过面了，于是盛情难却地被挽留到第七天。
如果不是板仓老师的坚持，他恐怕就要留在这里度过新年了。
“师生两个都一样那么黑面，怎么对得起美丽的京都城呢！”这是松平最后一句道别词。
“再会面的时候，不用顾虑对方是年纪大的前辈，让他看看你的零式拔刀术。”这是安藤重信的。
手冢希望下次再见到他们，会是更久之后。
告别江户的前一天，手冢向板仓告假，只身去了城西的浅草神社。
昨天刚下了一场大雪，几乎掩盖住了城里所有的道路，手冢谢绝了官轿，也没有骑马，换了不带佩剑的日常穿着，凭着记忆一路步行。早晨的阳光明快得令人愉悦，路人对这个玉笄垂缨的贵族公子纷纷驻足侧目。
路上的街道因为近年的大兴土木，大都被拓宽或者修正而变得陌生，町内的商铺早早开门营业，人来车往，这些繁华的景象在七年前都是不存在的。时代悄悄变化了，昔日的故人也都已经改变了样子。
死去的将被遗忘，生存的继续生存。
沿着大雪覆盖的参道走了一会，神社朱红色的鸟居终于出现在眼前。一个白衣红裙的巫女站在路边的大杨树下，朝手冢轻轻挥了挥手。
“好久不见了，手冢样。”
“啊。”
“你长大了呢，像个了不起的大人了呢。”
巫女美丽的容貌和记忆中的一模一样，尤其是那双冰蓝色的眼睛，笑意盈盈的样子，七年以来从未从手冢的生命中消失过。
通往神社的长长台阶上，留着几串深深浅浅的脚印。在树荫环绕下，光线一下子阴暗下来，从强光里进入的手冢突然感到一阵晕眩。
在这离开喧嚣的地方，寂静有如潮水一般。他好像看见树木形成的走廊之间，一个蓝衣孩童的背影翩然经过，指尖轻柔地划过每一棵树干。“呐，手冢，你看你看。”那个孩子转过脸朝他笑了，冰蓝色的眼眸清泉洌滟。
手冢深深吸了一口气，闭上了眼睛。再次睁开的时候，那个孩子变成了一个陌生的男孩，一手拉着母亲的手，一手兴奋地指着头顶上枝叶相交的树。“妈妈，你看！”
巫女看着这对母子，眯起眼睛笑了。“这个孩子……跟周助那个时候一般年纪呢。”
“啊。”手抚额头，是因为他太累了吗。
“一转眼已经七年了呢，我也听了不少关于京都御城番的传闻。那孩子……还好吗？自小体弱多病的，希望没有给大人你添麻烦才好。”
“哪里。”手冢的嘴角勾起一抹浅笑。
说到添麻烦，也许全国上下再没有比那家伙更不会添麻烦的人了吧。
“还记得那孩子对我说要跟随手冢样学武的时候，却是连挥舞竹剑的力气也没有的。没想到短短几年，就……”
“为此我并没有花费什么力气教他，都是他自己学会领悟的。虽然到现在，我仍不能确定让不二学剑是否正确的决定。”
“诶？大人不像是会说后悔话的人呢。”巫女朝他欠了欠身。
“啊。”
悠扬的钟声响起时，他们已经走到神社前的石泉。手冢用木勺中的泉水洁净了双手，便跟随巫女一起踏上式台，穿过长长的回廊，进入了一间位于神社东面的小殿阁。
巫女诚心奉上的茶，香气溢满了整间屋子。
坐在她对面的男子一直沉默着，那张俊美无俦的侧脸向阳抬起，流露着记忆中不多见的温柔神色。
她把茶碗轻轻推到他面前，和从前一样用期待的眼神望着他。
手冢接过茶杯，轻轻呷了一口。茶香还是老样子，这间居室也是。周围移门上淡淡的水墨纹，窗台边的灯笼，木架上的书籍，松木桌几。还有门外的山石泉水中，竹筒发出的咚咚声。
只是外廊边不再有一个小小的身影坐在那里，那个随时随地会回头向他微笑的孩子，现在已经长大了。
顺着手冢的眼神望去，巫女会心地笑了。
“元和元年的那场大火，我带着周助叛逃大坂城，如果不是您和板仓大人伸出援手，恐怕我不会有机会在这里给大人泡茶了。”
“过去的事，不必再提。”
“只是那些被战争夺去了幸福的人，他们真的可以忘记仇恨吗？大人，难道您可以忘记吗？”
手冢抬起眉毛。
“正是因为不能忘记，所以大人才会年纪轻轻就上阵杀敌，是为了向丰臣的后人讨回父亲血债吗？”巫女低下头，手冢的眼睛像一潭深不见底的水，让人不由自主地想要逃避。
“由美子。”
“很遗憾的，七年前大人让我寻找的答案，似乎还是没能找到。我即便在这个清修之地苦苦修行，也没有办法抹去哪些记忆，让心灵平静下来。在这座繁荣的江户城里，有人因为荣耀忘记仇恨，有人因为怯懦忘记仇恨，也有人是背负着仇恨才能活下来的啊。”
“请好好活下去吧。”手冢的声音有细微的颤抖。
“诶？”巫女察觉到了，有些惊讶。
“这是不二对我说的话，我被战场上的杀戮和仇恨蒙蔽心智的时候，他对我说，就算暂时还不能忘记，以后一定会找到办法，所以请先好好地活下去。”
“手冢君……”
“虽然要放弃憎恨是很艰难的事情，经历长年战火之后，想必这是难以避免的社会彼端。但是，仇恨并不被目前的时代所需要，为了珍惜用无数的生命换回来的和平，应该放下刀剑，用双手来建设家园。现在，我是为了守护这样的时代而挥剑的，过去的种种，已经不想再过问。而你，由美子，就算暂时不能忘记，也请为了不二，好好地活下去吧。”
请好好活下去吧。
这是手冢告别前的最后一句话。
由美子望着他离去的方向，反复地在心里念着。伸手拂去眼角不知什么时候流下的泪水，手冢挺拔的背影渐渐消失在她的视野中了，再一次地。
“手冢君，真想拥有啊，你说过要给我的幸福。可是我和周助要走的路，从一开始就是不能回头的……”
元和七年，师走③，初八。雪霁放晴，江户城的浅草神社，手冢七年后的告别，也成了永别。
注：①②京都所司代：是幕府在京都的代表，负责京都的治安，司法等事项，同时也监察朝廷、公家贵族和关西地区各大名的举措。板仓重宗是德川幕府第二任京都所司代。
③大坂之阵：即大坂之战。
③十二月的和名。
马不停蹄地回到京都，已经是一周之后了，家家户户门前的腊梅花开始飘香。大雪纷飞的午后，在川端通告别了板仓的官轿之后，手冢踏着积雪走上熟悉的御池桥。
这里是御城番的队员们每天去城东巡逻都会经过的地方，是横跨在鸭川上的木桥中最大的一座。过桥之后就是河原町了，可以一眼望见京都所司代直辖的二条城门御城番所。
这座建于镰仓幕府①时代的古老官邸，是御城番在成立之初征用的。大门口执勤站岗的几个队员正脸色凝重地嘀咕着什么，一看到手冢走过来，慌忙让开路，毕恭毕敬地向他行礼。
“执勤的时候疏忽大意，这是我教你们的纪律吗？晚饭后打扫庭院和道场。”
“是！”带着哭腔。
阴沉着脸进入院子，手冢察觉到一股不寻常的气氛。虽然从道场一如往日地传来的呼喝和竹剑碰撞的声响，一切看起来秩序井然，但是从门卫的诡异表现开始，到来往队员脸上的不自然神色，到处显示着令人不快的异端。
“手冢——你总算回来了啊！太好了！”大石这种如释重负，过分热情的表现，更加确定了手冢的怀疑。
“怎么没有看到不二？”以前，那个家伙总是第一个就扑上来迎接他的。今天是菊丸和乾负责巡逻的，难道又无视他堂堂队长的禁足令番所去外面胡闹了？
“呃……”大石的表情好像是准备上战场赴死一样沉重。“不二他，又病倒了。龙崎老师不准他走出屋子。”
“什么？”
糟了糟了，手冢的脸果然立刻就变臭了。“本来几乎痊愈了，因为海堂在吉田神社附近执行任务的时候被袭击，消息一传到番所，不二他就一个人……悄悄地去了清水屋……”
大石的话被掐断，是因为手冢突然停下了脚步。
清水屋是被御城番的密探监视了很久的一个浪人居留地，根据情报显示，最�