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她们两人原是迎面撞上的，她就出声招呼了那丫头一声。莺儿陡然一惊吓，抬眼见是林姑娘，这才长吁了一口气，拍着胸口道：“林姑娘可吓着我了。”
黛玉更奇了，忍不住多问了一句，怎么慌成这样，难不成大白天的道上撞见鬼了。
她原是说笑，不想到莺儿脸都白了，前后看看没人，拉着她到林荫下站了，惊疑不定道：“林姑娘，方才我在宝二爷院子里撞见一事。”
黛玉一听与宝玉想干，就追问何事。莺儿却又犹豫起来，支吾着也不说个明白。黛玉一见她这副模样，顿时想到了宝钗身上，想着莫不是宝钗与宝玉如何了，顿时心中大不自在，冷笑道：“若是宝姐姐的事，我是听不得了。”
莺儿虽是年纪小，遇事不沉着，但也是个机灵的，一见林姑娘疑心病上来，疑到宝姑娘身上了，忙拉住了她，央道：“姑娘别乱猜，原是我不懂事，你听了若是觉得不对就忘了吧。”
黛玉心里已然见疑，她却也不会对着小丫头发作，微微笑了一下，“就你们主仆俩喜欢弄鬼，我还不爱听了呢。”说完转身就走。
莺儿这才急了，忙拉住了她，颠三倒四地说了起来。原是她陪着姑娘去给宝二爷送药，却听见院子偏屋里晴雯与玉钏吵嘴，玉钏说她姐姐全是为宝二爷死的，可那位爷却不敢在太太面前为她姐姐分辨一句。
林黛玉只觉一声焦雷轰在了头顶，再往下是些宝玉与金钏调笑被太太抓住的话，莺儿支支吾吾说不出口，黛玉也听不下去了。直到莺儿说完她家姑娘不知听了宝二爷的什么话，独自回家找母亲兄长的事，黛玉也没放在心上，就让她自去了。
黛玉别了莺儿后，走到宝玉的院子前又站住了，只管发怔。她这一耽搁，就见远远的一群仆妇丫鬟簇拥着凤姐往这边过来了，她心知也是来探宝玉的，忙一闪身往回走了。
她素来知道富家公子屋里都是有人的，就如同她玩笑起来喊宝玉屋里的袭人一声嫂子，宝玉若是和丫头们有些什么，按理她也不该觉得有何不妥。然而当真闹出了丑事，又牵扯了一条活生生的性命在其中，却也无法等闲视之。
玉钏对晴雯说道，这事若有一日搁在你身上，看二爷可敢说一句话救你。
林黛玉听来，也觉字字惊心。她固然心知与那些丫头的身份不同，与宝玉的情分也不同，但金钏与鸳鸯袭人等人一样是贾府里有脸面的丫鬟，她在府中这些年也有几分熟识，眼见一位十六七岁的鲜活女孩儿这么去了，难免也有兔死狐悲之叹。
她心绪纷乱，一路走着不知不觉到了春天时葬花之处，怔怔地想起当日落红飘零的情景，不觉念道：
“侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁。试看春残花渐落，便是红颜老死时。一朝春尽红颜老，花落人亡两不知。”
却听一个温和的声音道：“诗固然是好的，只是也太悲了。”转头看去，正是曹先生。她心事迷惘之时陡然见到这位可敬的师长，竟是一时忍不住倾吐心怀。于是将这些年在府中处处留意、步步小心，唯恐让人说吃穿用度一草一木都出自贾家、却还偏偏拿着小姐的架子，年年延医问药折腾出多少事来等等都说了出来。
曹雪芹经过世事惨变，如何不明了她的心思，当下却只可劝慰开解，于是微笑道：“你是姑苏林家的大小姐，怎可如此自怜自伤。”
林黛玉闻言，如同醍醐灌顶一般，这些年依附外祖母生活，真以为自己是寄人篱下的孤女，连远在扬州的父亲都抛在了脑后，却也是不孝。
她心中拿定了主意，当下就想禀告了外祖母，想回扬州去探视父亲，但想起贾母这些年的溺爱，诸多话都觉开不了口。却在此时贾家收到了扬州的书信，说是林如海病笃，想要见女儿一面。
林黛玉手中攥着父亲的亲笔书信，一时间五内俱焚，这正是树欲静而风不止，子欲养而亲不待了。
她一夜未眠，第二天眼睛肿得跟桃子一样，前去辞别外祖母。贾母再舍不得她长途奔波，也知此乃父女天伦，断没有阻扰的道理。于是叫来了贾琏，让他一路照应着林姑娘，妥善周全地把她送去扬州父亲身边，又嘱咐道务必还要把姑娘好好地带回来。
贾府接连有事，林黛玉又不日南下，姐妹忙着宽慰她思父之情，故而课业就停了下来。曹雪芹赋闲在家，这天秦钟来探他，见他书桌中笔墨未干，才探头看到一句“娴静时若姣花照水，行动处似弱柳扶风”，却不想被曹雪芹匆匆掩了。
秦钟与他相交以来还从未见过如此不大方，他原本善察人心，略一思忖已明白其中关窍。他心中虽不乏惊愕，心思飞转之下，面上却不露分毫。
于是在院中坐下与曹雪芹把酒言欢，一来二去地说起贾府中林姑娘要南下归家之事。当下感慨她年幼丧母，如今小小年纪，又要经历丧父之痛，千里跋涉之下想必是忧心如焚，也未能有长辈在旁宽慰一二。
二十、扬州旧梦
曹雪芹那天与秦钟一番深谈之后，第二日就去见贾政，说是仰慕林探花才学人品，想往扬州一行以了却平生之愿。
贾政也曾与他有过交谈，心知此人虽是才学过人，却也无心世俗功名之事，妹婿也是读书人出身，或许与他更为相得也未可知。他想起当年林如海举荐贾雨村之事，当下也修下荐书一封，与贾琏护送林黛玉南下的家书一起送往扬州。
贾琏从贾母那领命后，回去打点行装，择日登舟往扬州去。却看见贾蔷走了来，说是有事欲往江南去，贾琏素日拿了他不少孝敬，小辈里也就这一个与他投缘，就带上了他一道送林姑娘先到扬州，其后再分道转往他处。
他们初夏时分起程，到了扬州已是入秋时分。一行人到了林如海的官邸，才入后院就见迎面走来两人，其中一位俊美少年很是眼熟，正是秦钟。
贾蔷贾琏等人心中也是纳罕，他们临行前秦钟还好端端地坐在家中，未曾听闻他有出京的打算，怎么来得如此之快。
秦钟也瞧见了他们，见礼后道：“林大人今日精神还好，快些带着大小姐进去吧。”说完，陪同着身旁的一位大人走了出去。
贾蔷是小辈，也隔了一层关系，就没有跟着贾琏一道入内。他看着贾琏带着黛玉入了屋内，这才慢悠悠地转身踱了出去，果然看见秦钟送别了那位大人，正在府门口立着呢。
秦钟转头看到他也不惊讶，两人聊了几句别后之事，秦钟也说起了为何到了此地。
林如海缠绵病榻，自知命不长久，除了修书去贾府想要临终见见女儿外，还撑着病体上了奏折送入京中，皆因盐政兹事体大，而巡盐御史又有督查地方之责，朝廷应及早安排替补的官员。
他这巡盐御史本是当今圣上登基后指派的，皇帝接到奏折倒也唏嘘不已，随即令吏部安排官员到扬州接替之事，却又为着扬州二字，心上想起另一件事来。他沉吟许久，向傅恒问起去年南下时的那个小书童，于是召秦钟觐见，封了侍卫一职，让他陪着接替林如海的官员一道去扬州。
秦钟明面上接到的差使，一是陪同那位大人上任，二是带上御赐的珍贵药材补品前往扬州，三是皇帝怜惜林家人丁单薄，让他去跟去看看林如海若真有个不好的，身后之事可有需要朝廷抚恤之处。
这些是正经的朝政大事，按理说怎么也轮不到秦钟这个毫无品级的少年人当钦差，偏是圣上还有条私下的谕令，却是让秦钟到淮扬一带查访年前微服出巡时听闻的白莲教余孽一事。这也是冠冕堂皇的理由，可秦钟心里清楚，叛贼之事乃军机要务，如何会是他一个人能查访出来的，圣上挂在心上的不过是个叶宛姑娘。眼见过去了一年，不知怎的就想了起来，特地找了他人吩咐了去扬州寻访一番。
要说当初跟着御驾的人，傅恒碍着皇后的颜面，皇帝自是不能明面上交代他办这差使，其余跟去的文臣如今在朝中也担着要务，要皇帝对他们说起这风流韵事也有些抹不下脸。只有秦钟一个既不是朝臣，年纪虽小却看着是个干练稳重的，平时话不多嘴也牢靠，却是最合适不过的人选了。
这些事却不能与贾蔷一一道来，秦钟只说京中有位熟识的大人，想托他到扬州一带寻访一位亲人，刚好又与此趟前来接任巡盐御史的大人有交情，就让那人带着秦钟作亲随，一路官道驿站而来，故而出京虽比贾蔷等人晚了几日，倒是比他们早到了。
秦钟刚到扬州，�