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1711年，著名的牛津伯爵哈利创建了一家公司，其职责是恢复因辉格内阁解散而大受打击的公共信用。此外，公司还肩负着另一项重任，发行总值近l000万英镑的股票，用来偿付陆军、海军债券和其他一些短期债务给国家造成的沉重负债。这是一家纯粹的商业公司，起初，就在公司的名字都还没想确定的时候，就已经有这么一大笔债务落在它的头上了。
出于回报，政府同意在一定时期内给予这家公司6％的担保利率，并为此提供每年60万英镑的利息。另一方面，政府对该公司经营的酒、醋、印度货物、丝绸、烟草、鱼翅和其他一些商品实行永久退税政策，并赋予他们南海贸易的垄断权。于是，这家经议院批准创立的公司，从此有了“南海公司”这样一个名号。在这次交易里，牛津伯爵起到了穿针引线的重要作用，于是，那些跟在他后面溜须拍马之徒纷纷以“牛津伯爵的杰作”来形容这个了不起的计划。
在草创之初，南海公司就带给人以难以想象的诱惑力——公众对蕴藏在南美洲东部海岸的巨大财富怀有的热切渴望更令它身价百倍。人人都听说过，在秘鲁和墨西哥遍地埋藏着金矿银矿，无尽的宝藏闪着金光在向人们招手。以至于在大众心目中形成了这样的观念：只要把英格兰的货品送上海岸，成百上千倍的金砖银锭跟着就会绵绵不绝地输送回国内。恰巧就在那个时候，有一则令人激动的传闻不胫而走，在英国各地引发了更广泛的狂热——西班牙准备放弃智利和秘鲁沿岸的四处港口，南海公司则获得了这四个港口的使用权。这一传闻令人们信心倍增。在很长的时间里，南海公司的股票在金融市场上变得越来越炙手可热。
然而，西班牙国王菲利普五世可没那么傻，他可从没从打算过让英国人利用自己在美洲的港口进行自由贸易。两国开始进行谈判，谈判的的结果最终达成了——双方仅仅签订了一个贩奴合同，英国可以借用西班牙控制的港口向其殖民地运送黑奴，期限是30年。每年英国船只能运送一次货物到墨西哥、秘鲁或智利，并且还严格限制了船舶的吨位和货物数量。另外，西班牙还附加了一个非常苛刻的条款：英国货船必须向西班牙政府交纳25％的利润，对剩下的利润则加征5％的所得税。这一结果使令牛津伯爵及其同党们大失所望．他们对南海公司所抱的幻想也一扫而空。
但是，公众对南海公司的信心并没有因此产生丝毫的动。，牛津伯爵则是心里打鼓，为了不让人发现事实，他甚至宣称．西班牙允许英国船只在合约的第一年里增加两艘货船。他们还煞有介事地公布了一份清单，上面列满了那片海岸沿线所有港口的名称。可实际上，直到1717年，合约中规定的货船才开始了第一次航程，而一年之后．这项贸易就随着英国和西班牙的断交而自动终止了。
在1717年的议会会议上，英王发表演说，暗示公共信用需要改善，并建议政府采取措施减轻国内债务造成的压力。5月20日，南海公司和英格兰银行这两家大型金融公司也向议会提出了建议。南海公司要求，以认购或其他方式将其资本金从1000万镑增加到1200万镑，每股收益率为5％，而非6％。英格兰银行的要求也是同样的优厚，听起来对民众很有诱惑力。
议会经过一番讨论之后，最终通过了三项法案．分别是南海法案、银行法案和通用基金法案。在南海法案中，议会接受了南海公司的建议，准备发行200万英镑的股票，以清偿安妮女王执政的第九年和第十年分别发行的四批彩票基金的本息。
就这样，南海公司的名号频频出现在公众的视野中。虽然它与南美洲各国的贸易并没有给公司带来什么实质性的收入，但作为一家金融公司来说，它的业务却是日益蒸蒸日上。尤其是股票分外地抢手。恰恰在此时，英吉利海峡的对岸，约翰·劳正在推行着他那著名的、令法国人神魂颠倒的“密西西比计划”。南海公司的董事们看在眼里馋在心上，也准备效法他，在英格兰上演一出同样的好戏。纵使他们早就心里有数：这样的计划和很可能不得善终。但这帮自命不凡的家伙却并不想因此就轻易放弃，他们自以为聪明过人，不会重蹈约翰·劳的覆辙，能够把计划永远地推行下去。
正当约翰·劳的计划如日中天之际，正当成千上万的人群涌向甘康普瓦大街，在疯狂的热情中走向自我毁灭之际，南海公司的董事们想议会提交了他们那著名的计划——在欧洲这两个最有名的国度里，金块银锭堆成山的虚幻景象在人们眼前幻化成了海市蜃楼。虽说英国人开始这场疯狂游戏的时间比法国人要晚，可人性都是差不多的，一向以理智冷静著称的英国人一旦陷入到狂热的妄想中去，表现也不比他们的邻居好多少。
1720年1月22日，下院成立了一个委员会，研究国王演讲中提到的关于公共债务的问题，以及南海公司就偿还债务所提的建议。南海公司提交的建议篇幅很长，分为好几个专题，所涉及的国债总额为30；981；712英镑。为了保证自己的收益，南海公司在建议中要求新股的利率为5％，一直维持到1722年仲夏以前。此后则降为4％。委员会对于这个建议表示十分欢迎。
不过，下院里有很多议员都与英格兰银行有着千丝万缕的联系，他们当然也希望银行从中大赚一笔，这样自己也可以受惠。于是，他们代表银行宣布，在英家此前经历过的诸多困难时期里，英格兰银行曾经做出过卓越的贡献。现在，如果这场即将发动的公共交易能够造福国民的话，那么英格兰银行至少也应当尽自己的一份绵薄之力。
无端插了这么一杠子，南海公司的建议书在下院搁置了5天，暗地里推波助澜的英格兰银行利用这一时机草拟了一份计划。南海公司怕英格兰银行开出的条件更优惠，就把原计划又作了一番修改，使它看起来更加容易被人接受。其中最大的改动是把原来七年的国债偿还期提前为四年。在这场独家拍卖中，英格兰银行也不甘示弱．重新对先前的计划做了一番更正，又给议会提交了一份新的报告。
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第23节：横空出世的南海公司（2）
这样一来，两家公司均提出了两份建议书。下院议员们为此进行了讨论。罗伯特·沃普勒先生是代表银行一方发言，而财政大臣艾斯拉比则是南海公司的主要支持者。2月2日，下院做出最后的决定：南海公司的计划对国家更为有利。与此同时，一份与此有关的议案也正在酝酿当中。
伦敦的各大交易所陷入空前的亢奋之中。南海公司的股票从一天前的130英镑，一下子上涨到300英镑。就在议案进入讨论阶段的时候，股价仍在以不可思议的速度蹿升。
这时候，议院里几乎只剩下沃普勒先生还在坚持己见。他以严肃而又激切的语气告诫议员们：“（南海计划）将是一次危险的股票投机，英国的工商业精英们将会被股市所主宰。它就像魔鬼撒旦，施放出种种诱人的花样，令人们陷入对金钱的幻想中无力自拔。人们将变得越来越贪幕虚荣，以至于鄙薄用正当的劳动去赚钱。它会把人们引向一条毁灭之路。这个计划在实质上是一种极大的罪恶，其目的是最大限度地激起大众的颠狂，并吧这种狂热持续不断的保持下去。股票的价值将被人随意操控，直到高到看不顶，它那些口头承诺的红利，将永远不可能被兑现。”
他还以一种先知般的预言补充说，如果这项计划取得了成功，南海公司的董事们就会操控整个政府，变成大英帝国的新主人，这些股市新贵将可能因此控制立法，干预国家行政。而如果它失败了（他对此毫不怀疑），结果将会激起全国人民最强烈的不满，甚至使国家彻底地崩溃。这是一场由幻觉主导的噩梦，当灾难降临到头上时，人们才就会如梦方醒，然后问自己：这一切竟然是真的么？
沃普勒的慷慨直言纯粹是对牛弹琴，得不到一丝回应。人们把他看成是个失败的预言家，再不就是把他比作一只嘎嘎叫的不祥的黑乌鸦。但是，只有他的挚友们才了解他高明的见解，把他比作《荷马史诗》中的女预言家卡珊德拉，能够预见到即将发生的灾难。而那些被贪欲冲昏了头的人，只有亲眼见到灾祸�