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“我能认识我丈夫过去的学生，真是乐事一桩。他经常对我说起你，我都觉得你是我们一家人了。老实说，我敢保证吉布森先生就是这么看你的。”
考克斯先生感到大受奉承，把这番话当成他恋爱事成的吉兆。“吉布森小姐在家吗？”他问道，满脸飞红，“我早就认识她？？就是说，我和她在同一个家里生活了两年多时间。想来真是快乐，如能？？如能？？”
“当然啦，我保证她见到你会很高兴的。我打发她和辛西娅出门？？我看你还不认识我的女儿辛西娅吧，考克斯先生？她和莫莉是极要好的朋友？？我看今天霜气重，就打发她们出去散步，焕发一下精神，不过我看她们很快就会回来。”她就这样亲切友好地对这个年轻人说着无关紧要的琐事，年轻人有点自命不凡地接受她的殷勤关照，不过这一阵儿中比听讲话多得多的时间是用来听前门是否传来那一声熟记在心的咔嗒声？？进来后又小心地重新关上门，熟悉的脚步声跳跳蹦蹦地响上楼来。终于她们回来了。辛西娅先进来，年轻美貌，光彩照人，两颊和嘴唇上颜色鲜亮，眼睛中神采奕奕。她一见有生人．好像惊了一下，暂且在门口停了停，颇为意外一般。接着莫莉跟在她身后轻轻地进来，欢欢喜喜，露着酒窝儿微笑。但不如辛西娅美得那么光彩夺目。
“噢，考克斯先生，是你吗？”她说道，伸出手走过去，真诚友好地问候他。
“是。我好像有好长时间没见你了。你长得这么大了？？这么？？唉，怎么说呢．我看我也别说了，”他答道，说得急急忙忙的，一直拉着她的手，倒握得她难受。这时吉布森太太介绍她的女儿，两个姑娘便说起她们散步时的快乐来。如果说考克斯先生果真有点机会的话，也因他刚一见面便急于表白感情而坏了事，加之吉布森太太想帮他一把反而帮了倒忙。莫莉失去了坦诚友好的态度，开始躲避他，叫他想不通，对她忠心耿耿两年之久，得了这么个回报，真是忘恩负义。再说她毕竟不是他在幻想中、也就是在他的爱情描画中的绝色美人。那位柯克帕特里克小姐比她漂亮得多，也比她容易接近得多。原来辛西娅使出了她所有的迷人功夫？？任何人对她说任何事她都显得专注关心，搭话紧扣人家的主题，仿佛人家说的事是世界上她最关心的事，还有她那默默的服从，简言之，她有满足男人虚荣心的本能，所以拥有这种种下意识的手段。这么一来，莫莉悄悄地排斥了他，辛西娅便用她温柔迷人的风度把他吸引过去，他那番忠贞不渝也就垮在了她的魅力前面。他谢天谢地没有在莫莉身上走得太远，还感激吉布森先生两年前定下禁令，不许他表白心迹。这才好，现在辛西娅，而且只有辛西娅才能叫他幸福。两星期一过，他的忠心完全转了方向，便觉得可以向吉布森先生说了。他这么想时有一种欣喜感，觉得自己在这件事上干得对，但同时又觉得这么一来等于承认自己反复无常，实在不好意思。这两星期里考克斯先生表面上住在乔治客栈，其实多半时间在吉布森先生家度过，不料吉布森先生正巧这一阵呆在家里的时候非常少，这也是难得的事，所以他几乎没怎么见这位昔日的学生。总的来说，吉布森先生认为这位学生有进步，尤其是莫莉的态度使她父亲确信考克斯先生在莫莉身上毫无机会后。但辛西娅对这为年轻人产生了吸引力一事吉布森先生却全不知晓。假如他察觉了的话，就会立刻掐它于萌芽之中，因为他容不得任何姑娘既已订婚又接受别人的求婚，即使这婚订而未决，也不行。这不费什么事，只三言两语平常话就能阻止。考克斯先生要求单独会面，他们两人便坐在过去的那间诊室里。这间房间如今叫会诊室，不过还保存着大部分昔日的容貌，以致成了考克斯先生感到最不自在的地方。他红得快到红头发根上去了，手指头一个劲地转悠他那顶光滑的新礼帽，找不出说头一句话的合适办法，到最后心一横，也不管合不合语法。
“吉布森先生，我敢说你会很意外的，我详细我要？？要？？说我想说的事。不过我认为一个正直的人，正向你老人家一两年前亲口所讲的那样，有责任先？？先给人家父亲说一声。那么你老人家正好处在给柯克帕特里克小姐做父亲的位置上，我就想说说我的感情，我的希望，或许我该说是我的愿望，简言之？？”
“柯克帕特里克小姐？”吉布森先生说，大感意外。
“对，老人家！”考克斯先生接着往下说，这会儿突然意识到他扯得太远了，“我知道这样做看起来是爱不专一，反复无常，但我敢向你保证，我是怀着对你女儿的一颗忠心来这儿的，那是一个男子汉胸膛中从没有停止跳动的心。我全心全意地打算在我离开之前把我自己连同我所有的一切都交给她验收。可是实际情况是，老人家，你要是见了在我每次努力要为我的求婚鼓把劲儿时她对我的态度的话？？那态度何止是羞怯，简直是绝对地拒人于千里之外，明明白白不可能看错的？？而柯克帕特里克小姐？？”他谦恭地低下目光，抚平礼帽上的短茸毛，边拂边微微一笑。
“而柯克帕特里克小姐？？”吉布森先生重复他的话，声音那么严厉，考克斯先生虽然如今已有先生的名份，也听得心惊肉跳，同他当年做学徒时一样。吉布森先生不管他的名份，同他说话还是老样子。
“我只是要说。老人家，看人家的态度，看人家愿不愿意听我说话，我来访人家是不是明显快活，就可以判断明白．既是这样？？总而言之，我想我可以斗胆希望柯克帕特里克小姐不至于对我毫无兴趣？？我可以等待？？我的意思是．你老人家不反对我向她开口吧？”考克斯先生说着说着对吉布森先生脸上的神情很不放心，“我向你保证我在吉布森小姐身上没有机会，”他又说道·不知道说什么好．自忖在吉布森先生心头已压上了反复无常的印象。
“说得对！我看你在她身上没机会。别胡思乱想地以为这才是惹我生气的事。话说回来．你把柯克帕特里克小姐想错了。我相信她不可能真心鼓励你！”
考克斯先生的脸明显地变白了。他的感情即使是一时冲动，却分明很强烈。
“我觉得，你老人家假如看了她那样？？我认为我不是自作多情，举止态度是很难描述的。无论如何．你可以不反对我碰碰运气，向她开口吧。”
“当然，如果你不怕碰钉子．我可以不反对。不过．你要是听我忠告，就可以不受遭到拒绝的痛苦。我也许在泄露他人机密，但我以为应该告诉你一声，她的感情已有他属。”
“那不可能！“考克斯先生说，“吉布森先生，这中间肯定有什么差错。我已经走出很远了．斗胆表达了我的感情．她的态度一直和气可亲。我觉得她不可能误解了我的意思。也许她改变了主意。这很有可能的．她经过考虑后，认识到要另选一位．难道没这个可能？”
“所谓‘另选一位’，我想你是指你自己了。我倒相信世上有人感情不专一，”（他实在忍不住心里暗暗瞧不起眼前这个感情不专一的人）“不过，我不大相信柯克帕特里克小姐会这样。”
“不过她也许会？？这是个机会。你允许我见她好吗？”
“当然，我的可怜伙计，”原来在他心中颇看不起他的同时，又夹杂着相当的敬意，敬他头脑简单，脱离实际，敬他感情强烈，即使是一时的冲动，“我马上叫她过来见你。”
“谢谢你老人家。愿上帝保佑你这位好朋友！”
吉布森先生上楼去了客厅，他料想辛西娅肯定在那里。她果然在，像平时一样嘻嘻哈哈，松松散散，正在替她母亲补帽子，边补边和莫莉聊天。
“辛西娅，请你马上下楼去我的诊室好吗？考克斯先生想同你说话！”
“考克斯先生？”辛西娅说道，“他找我会有什么事？”
问题一出口，她显然自己做了回答，因为她刷地红了脸，躲着不和吉布森先生紧盯不放的严厉目光相遇。她刚离开屋子，吉布森先生便坐下来，拿起桌上一本新出的《爱丁堡评论》，想借此说起话来。莫莉默默坐在一边，心里疑惑，一两分钟后，他对莫莉说起来，莫非评论文章里真有叫他一说的事？“莫莉，千万不可拿老实人的爱�