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还有活灵活现的传说：被软禁的袁世凯从天津逃了出来，要向北京朝廷公开一切内幕。他逃出虎口，到达北京，便去找一位亲友，哪里想到这个亲友早被李鸿章收买了。袁世凯自以为巧妙地逃出了天津，其实，那是李鸿章故意安排的空子让他逃走，并且估计到他逃出后肯定奔北京，还估计到他的落脚点一定是那个亲友处。
可能是给了很多钱，也可能是凭借权势、地位的压力，李鸿章命令袁世凯的亲友“把他毒死！”
接到李鸿章的密令，亲友含着热泪对袁世凯说：
“欢迎，欢迎！从朝鲜回来，一定很辛苦，今天晚上我为你接风洗尘！”
哪里知道这位亲友竟在酒菜里下了毒药，可怜袁世凯中毒身亡。
李鸿章多么卑鄙无耻！
——当然，这是一些谣言，但当时信以为真的人颇多，认为“这种事很有可能”。
日本报纸甚至报道：“目前在北京、天津一带，袁世凯被毒死一事已成为公开的秘密。”
在当时的中国，袁世凯也算是为数极少的朝鲜问题专家。从时局来说，这么难得的人物岂能任其闲逛？毒杀之说更是不着边际。
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第58节：离开平壤（3）
李鸿章正考虑如何把袁世凯安排到朝鲜问题的新的岗位上，但是，袁世凯已经吃够了朝鲜问题的苦头，再也不想问津了。李鸿章为袁世凯准备的位置是保持原来的“总理朝鲜交涉通商事宜”，兼任“抚辑事宜”之职。这是负责兵站的工作，同日本交战时，补充军粮、武器弹药等。
不只是袁世凯，而且还安排周馥为“前敌营务处总理”。他同前线的将领们关系很好，可以协助袁世凯，这就是李鸿章的人事安排。
和袁世凯一样，周馥也不喜欢这工作。两个人四处活动，想卸下这项职务。有时去李鸿章的女婿张佩纶处，有时乞求亲戚帮助，有时求助于北京的权势者——翁同龢和李鸿藻等人。然而，李鸿章却无意变动。
这一时期袁世凯的性情变得非常乖戾，同主子李鸿章之间的关系弄得很僵。由于这种情况，外界便做了种种臆测，最后竟造出袁世凯被毒杀的传闻。
周馥同袁世凯两人总算着手组织机构了。
“等我军夺回汉城时，驻汉城公署要立刻正常运转，所以事先必须选好人。”周馥说道。
“话是这么说，但现在这些人到哪里去找？”袁世凯不大起劲地说道。他心里暗暗说：清军能夺回汉城吗？
袁世凯见过日军的严格纪律和紧张机敏的集体行动，也见过整个清军过于懈怠散漫的形象，所以，他认为我军毫无胜算。不过，当周馥的面，不能说真话。
“请北洋给调查一下不就行了吗？”周馥说道。
北洋大臣李鸿章是人事方面的天才。他始终抱着一个信念：所谓政治，除了人事关系以外，没有别的。他的头脑里满满地装着哪里有什么样的人物，其亲属关系和派系等。如果两个都是有才能的人，把他们放到一起工作，有时会产生龃龉，坏了事。一个人工作又太孤单。倘若找出一对竞争者，安排在一起，就一定会产生惊人的效果。多年的经验使李鸿章深深懂得这一点。
领导阶层的人物现在在哪里，李鸿章自己也许不知道，但他的幕僚集团会调查得一清二楚。这也是幕僚们分内的事。
“好吧……”袁世凯有气无力地答道。
机构组成之后，两人决定到距离前线较近的地方——辽宁去。他们离开直隶省（现在的河北省），越过山海关，进入辽宁省地界时，已是阳历的9月9日。
不同部队的士兵聚到一起，总要发些牢骚，因为他们的话题离不开待遇问题。
“你们按时发饷吗？”
“发倒是发，就是不按时，一拖再拖。你们那里怎样？”
“饷银按时发给，只是伙食糟透了！昨天我瞧了一下北门的伙食，他们吃得可真不错，量也多。”
“提起伙食，我们那里就更差了，简直没法说。你们的伙食，比我们的强多了。”
“是吗？比我们这里还坏？真不敢相信。”
关于饷银有明确规定，只能拖上几天，过多的花招使不上，克扣伙食费却是常事。
士兵们互相交换待遇方面的情报，大致知道被克扣了多少，便觉察出他们的状况比别的兄弟营坏得多。
最坏的是卫汝贵的盛军十三营，左宝贵的奉军六营伙食量比他们多出一倍。这可不是光凭传言，而是盛军士兵亲眼看见了的。
“他妈的，让他克扣了这么长时间！”
卫汝贵麾下的士兵们牢骚满腹。
事隔不久，不知谁透露出统帅卫汝贵是某大当铺的老板。这个消息在士兵中间传开了。那时还没有今天这样的银行机构，当铺就是一种典型的金融机关。经营着一家大当铺，用现在的语感去体会，就等于说他“有一个银行”。
“克扣我们的伙食费，拿去做当铺的本钱。妈的，他算个什么统帅！”
“就这样让我们去打仗？少开玩笑，打仗可是个玩命的差事！”
“能为这样的统帅卖命吗？”
“日军攻过来，我们就逃跑！”
“真的，我们傻透了……喂，有酒吗？”
“到那边喝，来他个一醉方休。喂，拿酒来！”
军心动摇，散散漫漫。
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第59节：离开平壤（4）
卫汝贵不但克扣伙食费，还要吃空额，以饱私囊。一个营的定员为五百人，实际上只有四百五十人，他私吞了五十名的饷银。命令他开赴朝鲜前线时，因为要点检，这才赶紧补齐了人数。紧急补充的人是些失业者和无赖汉。
卫汝贵的盛军简直没有什么军纪，打架斗殴不断发生。将领们只知道克扣侵吞，对部下无法严加管束，只好放任自流。这个部队声名狼藉，引起兄弟部队的不满。
这种事当然也传到了本国。
9月12日，李鸿章发电报给卫汝贵，予以严厉警告：
“现闻盛军在平壤，兵勇不服，惊闹数次，连夕自乱，互相践踏。左、马、丰三统将，忠勇协力，上下一心，独汝所部，狼狈至此！远近传说，骇人听闻。汝临行时，吾再三申诫，乃不自检束。敌气逼近，若酿成大乱，汝身家性命必不能保，吾颜面声名何在？……务必设法安抚军心，或使孙显寅帮统。”
真是严厉无比的警告。口吻近于威胁：倘若不改，必予处死。
李鸿章同时发电报给叶志超，让他悄悄地转达卫汝贵：“这种情况继续下去，部队将陷于崩溃，那就把你就地斩首。”
可是，为时已晚——李鸿章发出这份警告电报的三天后，日军开始了总攻。平壤的清军乱哄哄地迎战。
接到警告电报的当天，叶志超给李鸿章复电：“明、后日，必有血战。”相当准确地预见到日军总攻的日期，这是他观察日军动态得出的结论。
平壤有六座城门，东门叫长庆门，西门叫七星门，南门叫朱雀门，北门叫玄武门①，西南门叫静海门，东南门叫大同门。长庆、大同两门面临大同江。可以说，平壤城的命运是系在玄武门上。它处于高岗之上，靠近牡丹台山峰，若凭此山御敌，的确是要地。一旦让敌人夺去，就万事皆休。
清军在玄武门内的高岗上修筑了两座炮台，在门外山顶上构筑了五处阵地，其中牡丹台阵地最坚固。在城南修筑了五处堡垒，在大同江东岸也构筑了五处阵地，并架设了浮桥，保持和大同门的联系，这就是清军的布阵情况。
叶志超在城中心坐镇指挥。左宝贵守玄武门，马玉昆的毅军防御大同江方面，有问题的卫汝贵的盛军担当朱雀门到七星门之间的防御。七星门以北则由叶志超麾下的历战的部队布阵。“历战”一词听起来倒很堂皇，其实是一群残兵败将。丰伸阿的盛军和江自康的仁字营部署在平壤的命脉之处——城北。
9月12日，日军的先头部队到达大同江东岸。前哨战已经开始，叶志超预料数日内敌军会发起总攻。
预料日军总攻日期还可以，只是叶志超电文的后一部分内容太悲惨了：“今日