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“不必礼谦了。”包括笑道，说着朝门外挥了个手势，“来呀。”
进来一个端着木盘的女婢，盘子里的物件用红布蒙着。
“这是……”板桥疑问地望着包括。
包括掀开了红布，露出一摞书稿来。“我出京之前，慎亲王让在下转交给你。这是他准备付梓的诗稿，特嘱板桥先生替他作序。”说完将一封信函交给板桥。
“板桥真是受宠若惊了。”板桥抑制不住内心的激情。
包括感触地说：“是啊，在京的文星才子多若汗栋，亲王独独看中板桥先生，可见您在他心目的位置了。”
“微臣此次逃得诬陷大劫，多承包大人慧眼拨冗。”板桥感激地说。“要不然，板桥永无出头之日了。”
包括笑道：“我是这么想过，倘若郑板桥真的有什么不轨，这份书稿我只会原封不动送还给亲王的。”
３
乾隆十二年，岁届丁卯，是乡试之期。这一年春夏交季时节，大学士、吏部尚书包括出任山东巡抚。汪日成涉嫌赈银贿案，乾隆念他是两朝老臣，没怎么重罚，削职为民打发他回老家去了。山东巡抚缺口就由查赈大员包括顶上了。与包括同行的有侍讲学士满人德保，德保受皇命前往济南主持山东乡试。按清制，乡试要选派十八名“同考官”分房评阅试卷，俗称“十八房”。十八房的官员可以是京官，也可以是非本省的地方官。德保年轻资浅，在京邀请过一些朝官到山东作“同考官”，那些个京官们要不嫌山东路途遥远不愿吃那份苦，要不轻薄德保的资历不愿做下手，相继婉言谢绝。德保一气之下只身到山东来了。听了德保的叙说，包括感谓良深，遂推心置腹地引荐了郑板桥、李禅和李方膺。
德保惊讶地说道：“微臣早知这些人的大名，包大人能把他们请出山？”
“郑板桥现在范县，李禅在临淄。范县、临淄都是山东属地，他们理当效力。李方膺的父亲与本官是世交，更没有推托之理。”包括就不好说的更多，当年避免郑板桥他们几个刺儿头衅事生非，吏部把他们分别派到偏僻贫困的弹丸小县为官，屈才用人，本当理论，但这里边是皇上的旨意，还是蒋南沙的同党闹的鬼，都不得而知。皇上御准过了，允禧与包括这些正义之君无以奈何，只得照办。这次包括出任山东巡抚，有了调配的机会，出京之前，允禧没少给包括交待。天赐良机，如果乡试“同考官”荐成，让他们离开署任地，调任也就是顺理成章的事了。
德保只身山东，地生人疏，两眼一抹黑，包括给他荐得这样的高才，他真是谢天谢地了。
一切按照包括的设想按部就班望前走，乡试顺利结束后，包括一封书函给了江南道总督钟文奎，安徽是钟文奎的辖区，李方膺“兰山之变”轰动朝野，他钟文奎嘴上不说，骨子里是佩服李方膺的骨气和远见的，包括以山东乡试有功荐举李方膺，正中他的下怀，即使上面追问下来了，他也有后退的路了，于是他没有犹豫就大笔一挥，将李方膺从闭塞的潜山小县调到合肥任上了。郑板桥和李禅在包括的辖区，不需费什么口舌，一个从鲁西的范县调任鲁东的潍县，一个从鲁北的临淄改署鲁中的藤县。人说朝中有人好做官，大概这也算是吧。不过，就郑板桥、李禅和李方膺的才学来说，这又算得几何？
包括的苦心经营，为郑板桥、李禅、李方膺赢得了一方新天地，但他也万万不会想到，他们的仕途命运都是在这新的署任上彻底了断而永不再继。
潍县是鲁东大邑，“连云甲第尚书府，带宅园林太守家”，豪绅富贾很多，而这些人家又与省内、京都的达官要员有着千丝万缕的瓜葛和关系。板桥署任未到，便已在潍县上上下下传得沸沸扬扬，有人高兴有人愁。见那些个豪绅富贾的高兴样，县丞祝英杰眉头皱成了大疙瘩。
祝英杰三十来岁，六尺的个子，紫铜色的肌肤，溜圆的大眼黑多白少，盯人时楞楞的，做事认个死理，让他臣服了他能为你肝脑涂地。因为他的直率与能干，他从生员被荐到县丞的位置上，对于一个没有学资和背景的普通百姓来说，这已是一步登天了。郑板桥是何人，有什么能耐从小小范县改署到潍县来？他凭的不就是新上任的总督面子吗？祝英杰老大不服气，看来不让郑板桥栽几个跟头他的眼睛搁不到老百姓的身上来。按日程板桥这天到任，祝英杰一面下令全城不许张灯结彩，一面召集几个属下如此这般安排了一通。。
衙役领班马小健胆怯地说：“大人，俺听说郑大人可是个好官啊。”
“好官？哼，俺要看看他好到啥地步？”祝英杰瞪圆了眼睛反唇说，接着将一个装满银锭的包袱打开了，对马小健说：“这里是两千两……”
马小健害怕：“大人，新来的县太爷廉洁的大名人人人皆知。只怕……”
祝英杰挥手打断了他：“听俺把话说完！范县是什么地方？穷得兔子不拉屎；俺潍县又是什么地方？富得都冒油。这是第一招，他若是入了套子，俺自有理论。你照做就是了。”
马小健楞生生地说：“俺该怎么做？”
祝英杰交待道：“你将这个就放在轿子里，什么也别说，他不吭气，就是收下了。你呢，领人把轿子直接抬到他的府上就行了。”
板桥携五妹、郑田从范县动身，在济南小歇一宿，天没亮就往潍县赶去。不出岔子，上午也就到了。
原野的早晨，太阳在天际显出它最初的辉煌，早霞映红了半边天。天地间染成了一片橙红色，乳色的炊烟与灰色的暮蔼交融在一起，一切景物都显得飘飘荡荡。农庄、原野安然恬静，早起的农人赶着马车、提着粪筐影影绰绰从村子里出来，显得懒洋洋的，不时有树上鸟儿的欢叫声、还有庄子里牲畜的混合声传过来……
五妹慵懒地躺在板桥的怀里，睁开惺忪的睡眼，翻过身子看车外。
板桥感慨地：“平原的早晨真美……”
五妹轻声地说：“可入诗，可入画……”
板桥有感于五妹的感悟力，轻轻抚着她的秀发，道：“你是一个小人精。”
五妹复又仰过身子：“先生是什么？”
“我是一个丑八怪。”
两人欢声笑了起来。五妹乖巧地挪到板桥的身后，轻轻给他擂起了腰。
“不用不用。”
“一宿你没怎么睡，也不累得慌？”
马车驶过，可以看到路边竖着一块青石界碑，上书：潍县。
五妹扳着板桥的肩膀，指着那块后移过去的界碑欢快地喊道：“快看，潍县到了！”
板桥点了下五妹的鼻梁：“看到了，小夫人。”
五妹假嗔地翘起了嘴唇：“人家看到了跟你说，你看到了不跟我说。”
板桥指着另一处惊乍乍地喊道：“哎，五妹你看，又是一块潍县的界碑！”
“在哪？”五妹什么也没看着。
板桥引她上了当，好不高兴：“我让你看你没看着，过去了。这一下，是我先跟你说的了！”
五妹悟了过来，捶打着板桥：“啊，你使坏，你使坏！”
在郊外长亭等候的马小健听到远处的马蹄声，判定就是新县令到了，他的心也随之砰砰跳将起来。他给手下的衙役们轻轻嘱咐道：“来啦！别露出破绽来。”说完只身迎上前去。
“大人。”马小健躬身道，“我等前来迎接大人。”
板桥见县上的官员和地方上的名流一个没到，只有一顶官轿孤零零地停在长亭边，心里免不了掠过一丝不快，猜估这些小心眼的家伙又不知道要搞什么鬼了。好在他极善平衡自己，只见他不火不恼，浅浅地笑了一下，装佯不在意地说道：“就你们这几个人？县里的其它官员一定是下乡忙去了吧？”
马小健也是很会做戏的家伙，他故作惊讶地赞道：“啊呀，都说郑大人料事如神，今日得见，果不其然。小的佩服佩服！”
这帮小人，玩到我郑板桥头上了，这台戏我倒要看你们怎么唱？板桥心里想着，面上却是装作糊涂道：“潍县的风气很好，郑板桥久有所闻，今日亲身感受，就是不一般啊。”跑去和五妹打招呼，五妹看在眼里急在心里，“他们好象居心不良……”他作了个手势不让她说。
板桥来到马车前吩咐说：“三宝，你领着婶娘后面跟着，老爷我要上轿了。”
郑田应声道：“哎咿，老爷您请