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允禧不敢对乾隆的疏忽有任何不满的表示，只是虔诚地说道：“没有。恐怕是吏部疏忽了。”
乾隆笑了，其实他是什么都明白。允禧的小心恭顺，让他的自尊得到最大的满足，故尔心绪也是格外的好。他踱步思考了下，转身下旨道：“着吏部安排郑板桥到任！”
允禧欢悦而不露声色地：“臣遵旨照办！”
允禧刚要走，乾隆喊住了他：“皇叔，你等一等。说起郑板桥，我想起了另外两个作画的老倔头，李禅给朕写了一首呈诗，看样子他在民间又呆腻了；还有那个李方膺，回乡侍奉老母已经十年，着吏部一并将他们安排述职。把他们安排的远远的，免得在朕的身边惹麻烦。”
允禧礼曰：“臣遵旨。”
慎亲王允禧的信函送到了扬州府牢狱郑板桥的手中，他的信是这样写的——
板桥仁兄：
妙对收到并鉴赏，十年一对，天下诗坛绝事一桩，精绝
之道，确是无双！详情到京再叙，不赘。
皇上下旨吏部安排你上任，还有李禅、李方膺的述职，
不日朝廷的命文即到扬州。我在京等候你，十年前我说过的
那句话，还记得吗？
问相识的画友安祺！
紫琼崖道人
丁卯年六月初五子时
画友们聚首在一起你一句我一句读完允禧的信，一下子沉默了，似乎空气凝固了一般。李禅与李方膺对视一眼，转而与其他画友几乎同时作礼，口气是那么的庄重：“板桥，恭喜啦！”
“嗨嗨嗨……”板桥眼眶里盈着晶莹的泪花，语不成句地说道：“喜，喜喜，喜！哈哈哈……”先是低徊而语，后继放开了声，他那种泣血的笑带有半神经质的抽搐，令人不寒自栗。是啊，板桥追求功名，有了功名却又无作为之地，能不让他伤心折志吗？他笑到末了，竟一屁股坐到地铺上发起愣来，泪水夺眶而下。
友人们惊异地围了上去。
这时，扬州府师爷章元杰领着一个钦命宣旨太监和几个御林军进了牢狱的过道，太监扇了扇鼻子，女声女气地说道：“郑板桥怎么给关到这儿来了？扬州府发了什么疯？”
章元杰诚惶诚恐地说：“小，小的不知道。大人，李禅和李方膺都在这。”
“嗯？”太监惊讶地瞪大了眼。
“不不不，大人别误会，李禅和李方膺是来看望郑板桥的，不是全关了的。”章元杰陪着小心道。
太监一行来到板桥的号子前，众人正在劝解板桥。章元杰指挥狱差赶快打开号子的锁链。
太监喊道：“扬州进士郑板桥、南书房行走、如意馆辞臣李禅、原山东兰山县令李方膺听旨——”
曹仁接到吴子坤的密信，说郑板桥还在牢里没出来，请求巡抚大人出面调停。曹仁心里打起了鼓，堂堂朝廷命官安接旨不到任，却给关在大牢里，万一捅上去了，一查二查什么鬼事儿跟着就来了，到那时候，芝麻能成西瓜。这个郑板桥不是好惹的主，他想把小事闹大呢，若象当年钦差大臣凌枢那般，倒楣的就不是吴子坤一个，或许连同他也得栽进去。越想越后怕，忙不颠跑去找了上峰钟文奎。钟文奎也刚刚接到朝廷的官员署任通报，听说郑板桥迄今还没有给放出来，他的脸就拉了下来：
“怎么到今天还没放他？”
“下官也不明白。”
曹仁陪同钟文奎一路快马赶到扬州，住进驿馆不到半个时辰，吴子坤和他的师爷章元杰就匆匆赶来了。
自从接到朝廷的命文，又听说慎亲王还给郑板桥有私人的信函，吴子坤的脑袋“嗡”地一下就觉不是自己的了，你说他能不乱了方寸？
钟文奎火气冲天，吴子坤和章元杰趴在地上不敢喘大气。
章元杰无可奈何地说：“小的和吴大人什么法子都用尽了，他蹲在号子里就是不出来。”
“他为什么这么做？”曹仁急切问道。
“不知道。不知他胡芦里卖得什么药。”吴子坤带着无奈的哭腔，跟钟文奎、曹仁倒述着苦衷：“两位大人在上，事情怎么都这么赶巧呢？要知道有这么多的事，跟谁过不去，我也不会莫名其妙地找他郑板桥的碴啊！”
“费话少说了，去看了他再说吧。”钟文奎吩咐说。
钟文奎想尽早息事宁人，来到号子里见到郑板桥第一句就冲着吴子坤来了声：
“吴大人，还不快快给郑大人道个不是。”
板桥拦住了趋身欲礼的吴子坤，不无冷嘲地说：“不必不必，板桥职低位贱，哪敢劳驾吴大人弯腰躬背呢？”
众人捂着嘴巴嗤嗤发笑，拿眼说话不敢放声。
吴子坤卑谦地说：“郑大人，本府宴席已摆好，略表歉意，请赏个脸。”这种时候他是什么歪点子也没有了。
“酒是好东西，吴大人的美意，哪能拂之呢？”板桥敛起了笑容：“不过，今天当着总督、巡抚大人的面，有些个理要说说清楚，要不然，板桥宁可不去作那个官，也要在这牢里呆着。”
吴子坤知道板桥骨子里准定作的不是什么好文章，但朝廷命官老扣着，不能赴任，职责非同小可，只得咬牙认了。
“郑大人有何教诲，本府愿洗耳恭听。”吴子坤低三下四地应承道。
“板桥第一次写诗作画向贵大人讨教，你说我醉酒戏弄你；第二次拦轿替民喊冤，你再次说我醉酒戏弄你；你打了我，我什么也没说，写下状纸，嘿，你又说我戏弄你……”板桥盘腿历数道。
吴子坤一一点头认错赔礼，话全部倒过来说，揽过所有的罪责：“这些我都认了，本府有罪，您就海涵包容了！……你就出来吧，我的板桥大人。”说着说着竟跪了下去。
吴子坤这一跪，让章元杰想到了什么，几乎手舞足蹈地叫了起来：“大人，小的想起来了！那天街头杖责郑大人的时候，郑大人给小的说过，吴大人敢打他二十板子，总有一天，郑大人要还他吴大人五，五十大板！”
听章元杰说完，所有人的眼睛都朝着板桥看。
钟文奎心里明白这一切，起身把曹仁拉到一边说道：“解铃还得系铃人。郑大人窝了这一口气，不出出来，恐怕难平息这场风波啊……”示意曹仁出面调停。
曹仁走到吴子坤跟前说了点什么，又走到板桥跟前说了点什么。
“别的都不要，板桥只要求在他杖责下官的地方行个方便就是了。”板桥谑笑了起来：“说话不算话，何以为大丈夫？”
曹仁征询地望着一脸倒楣相的吴子坤：“吴大人……”
吴子坤哭不是笑不是地点了点头。
闻知总督钟文奎和巡抚曹仁亲自主持杖责吴子坤，整个扬州城炸了锅一样，看热闹的人群从各个街道口往多子街一个方向涌去……
杖责仪式在当年吴子坤肆虐作威的多子街隆重举行，钟文奎和曹仁站在“江风酒楼”的看台上。楼下的街道上围观的百姓人山人海。
“一、二、三……”从第一板子下去，就开始有好事的人数上了，渐渐随着杖责的速度，数数的人越来越多，兴奋的百姓们似乎不跟着参与进去，后悔就来不及一样。。
江风酒楼空荡荡的二楼上，板桥和画友们围在一张餐桌前，看黄慎作着一幅字画《弃梅图》：一幢锁了门的草屋前，酷似黄慎的一个远游浪人一根竹竿挑着一个包裹沿门前的小道远去。画面的前景是一株被弃冷的梅花……
“你什么时候答应他的？”板桥看了下窗外看台上钟文奎的背影。
黄慎什么也没说，友人们默默地对视了下。
“……二十七、二十八、二十九……”窗外百姓的起哄声此起彼伏。
黄慎在画上题上了诗句：萋萋草堂走王孙【注１】，梅花孤悬无人问。杜宇【注２】声声谁领情？惜东君【注３】，雨打绣楼勿闭门。
这是黄慎劝导梅子出嫁的字画，其意融融，其情切切，众画友见之无不感慨万千。
板桥动情地说：“老瓢，你这都是为了我啊……”
“板桥，怎么说出这等话来？”黄慎苦笑道：“梅子与我门不当，户不对。自从他父亲接走了她，我就没这个念头了，这次钟大人来跟我说了她不愿出嫁的事，我黄老瓢不能莫名其妙地误了人家的终身啊……”
众人无话可说。街市上杖责的声音又传了进来：“四十八、四十九、五十！”百姓的哄笑声鼎沸高扬。
看着被打得皮开肉�