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小东门河的河岸边，紧挨着停了一溜蓬子船，梅子轻车熟路，带领着饶五妹上了顾水仙的蓬子船。
顾水仙见了梅子好生高兴：“哎咿，阿雪，那个姓黄的先生找到你了？……”
梅子“嘘”了一声，指了下外面。透过蓬壁的缝隙，看得见尾随来的猴三正在蓬子船间寻找着。
顾水仙轻声吩咐邻近的船女阿芳道：“哎，阿芳，你先走，引走他！”
阿芳领意撑船飞驰而去。一见有船走了，猴三跳上一只船，对船家凶狠地令道：“快，给我跟上那只船！”
顾水仙看着远去追踪的船，回头笑道：“阿雪，你们放心吧，没事了。”
猴三追着追着，发现前面的船轻巧如飞，突然意识到什么，阴沉地自语道：“引我上当？哼！”转而对船家喊道，“停，停下！给我回头。”
月色融融，河堤上垂柳婆娑，灯影阑珊。
猴三寻踪追来，见到前方蹒跚而行的梅子和饶五妹，他机灵地闪到一棵大柳树后面。
黄慎一家子看灯欢喜归家，从一条岔路口上了河堤。许恩曼发现了前方的梅子。
“阿慎，你看前面，那不是她吗？……”
“是她跟五妹。”黄慎辨认道。
“你愣着干什么，去看看啊！”许恩曼嗔怪道。
黄慎懵懵地：“啊，哦哦。那我去了。”说着放下骑在他颈脖上的阿宝，往前撵了过去。
梅子她们的身后传来了黄慎的喊声：“梅子，五妹——”
饶五妹回首，惊喜不已地：“是黄大哥！”
黄慎跑到梅子她们跟前，惊异地看着梅子的脚：“梅子，你的脚怎么啦？”
“红月楼的人认出了梅子姐，一直跟着我们，梅姐跑的时候扭伤了脚。”饶五妹见了黄慎，紧张的心一下卸了下来，说着说着眼泪都要下来了，“好怕人，黄大哥。”
“别怕，有我在。”黄慎安慰道。
正说着，许恩曼和黄周氏过来了。
许恩曼扫了一眼梅子转而问黄慎：“阿慎，没事吧？”
梅子见之，情知躲不过去了，硬着头皮作礼道：“伯母，嫂子。”
“刚才多亏姑娘救了阿宝，也没让我说声谢谢你就跑了。”许恩曼道，“听阿慎说了，才知道这么巧……”
黄慎急急地：“娘子少说点，梅子这里有麻烦了……”
许恩曼听了黄慎的叙说，毫不迟疑地说：“梅子姑娘，你要是不嫌弃，就躲到我们家来吧？”
“不不，”梅子断然拒绝了，“我还是回叶老伯家，没事的……五妹，我们走。”
五妹看了黄慎一眼，扶着梅子往一个岔路口走了。
嫁给黄慎作妾，梅子早有这个念头，脱身红月楼之后的第一个念头就是想让黄慎带她远走他乡，无奈叶祥阿祥老汉不许她出头冒风险，更何况没有中间人，这种话也传不到黄慎那儿去啊。终于有了那一天，有心人找来了，绕了弯子说了心里话，没等到好消息，黄家的老老少少就到了扬州，黄慎还因为她的缘故，让他母亲打得十天半月起不了床。梅子害怕了，退却了，把那份开蕾的眷恋深深的埋藏了起来，再也不敢有什么非份之想。
望着梅子远去的身影，身经女人家磨难的黄周氏动了恻隐之心，长叹了一口气说：“怪可怜的，无爹无娘，谁都能欺负她……”
许恩曼激棱了下：“阿慎，看她那样子，脚扭得不轻，你去把她背回去。”
“这……”黄慎惊异地看着娘子。
许恩曼嗔怪地：“这什么？你心里怎么想的，当我不知道？我跟娘知道回家的路。”说着推了黄慎一把，对黄周氏说，“妈，我们走。”
黄慎看着许恩曼抱起儿子与母亲远去，说不上来的一种感觉，想不到许多掉头朝梅子方向撵去。在一个小巷子里他撵上了梅子她们。
梅子不高兴地说：“你怎么还是来了？我跟你说过了，我哪儿也不去！”
黄慎无奈地笑了一下：“没别的意思，我是来背你的，你这一瘸一拐的，走到什么时候？来。”说着朝梅子弯下了腰。
梅子羞红了脸，五妹看着他俩笑了，扭过身去。
“来呀……”黄慎殷切地说。
“梅子姐，我先回家给你烧好洗脚水。”五妹知道她在面前碍了事，找了个由头跑开了。
“哎哎哎，五妹，你别走啊！……”任梅子怎么喊，五妹就是没睬她。
“梅子……”黄慎仍然躬着腰。
梅子终于放弃了拒绝……
３
红月楼湘莲卧室，醉眼惺忪的钟文奎在此沉声溺色。
娇小的湘莲灵巧地弹拨着琵琶，唱着婉转动听的扬州小调《桥楼磨豆腐》：“正月里思想元宵节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，二月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，水仙花开送与我情哥。三月里思想清明节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，四月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，蔷薇花开送与我情哥。”
钟文奎久疏女色，痴意观之，一时兴起，缓步到了湘莲的身后，颤着手朝湘莲的颈脖里摸去……
猴三刚刚踏入红月楼的门厅，就看见胡四姨忙不迭的身影四处张罗，一见猴三，她的脸就拉下来了：
“你这个贼驴，死到哪去了？正月十五大忙夜，你又不是不知道！”
“四姨，等小的说完了，你再骂我行不行？”猴三嘻笑着说，“你知道我找到什么宝了？……”
“你不在，看把我忙死！说吧，给我报什么喜？”胡四姨问猴三道。
猴三神秘地说：“我找到梅子了。”
“啊？！”胡四姨吃惊地瞪大了眼，随即急切地说，“走，一边说去。”
胡四姨将猴三带到卧室里带上了房门：“快说说她现在什么地方？”
“你先别急。”猴三转动着贼眼说：“梅子的卖身契还在你这儿对不对？”
胡四姨懵懵懂懂地道：“在。岳公子送了钱带走了人，就是没要这个东西。”说着从一个首饰箱里拿出了梅子的卖身契。猴三看了一下还给胡四姨道：
“有这东西，我们就能再发一笔财。”
“梅子的人在哪？你还没说呢。”
“她在多子街的‘阿祥豆腐店’。拜豆腐佬叶阿祥作了她的干爹。”
“啊，太好了。”胡四姨喜滋滋地搓起了手，“我这就去找麻大人，把她抓回来！”说完就要出门去。
“四姨。”猴三拽回了胡四姨，阻止道，“你不能乱来。报官会害了我们自己。”
“这话怎么说？”胡四姨闹糊涂了。
“你想想，官府一出面，梅子不就成了官府的了吗？她们拿去官卖你有什么法子？”猴三狡黠地说。
“便宜他们！”胡四姨鲠着脖子，扬起了手中的卖身契说道：“梅子的卖身契在我这里，他们凭什么官卖？”
“这你就不懂了。”猴三阴阴地笑了，“这张东西，在扬州是张废纸，到了外地，它才是金子！你把梅子卖给岳公子，扬州谁人不知，谁人不晓？你拿出这张纸去哄小孩子？官府里麻三贵，还有吴子坤，哪个是好种？他俩有谁咬个耳朵，这张纸报废不说，就连岳公子送来的金银珠宝你都得乖乖送到官府去，因为岳家是叛贼，理应家产充公。”
给猴三这么一说，胡四姨整个人傻了，连连点头：“对，对对，看不出，你是这么个精猴子！”
“我们偷偷把她抢了来，带上这份东西，”猴三指着胡四姨手中的卖身契煽惑道，“把她贩到金陵去。我就不信，谁见了梅子这个好货不抢着要！”
“这事就交给你去办了。事成之后，五五分成。”胡四姨爽快地说。
猴三来了精神：“谢四姨大方。我这就去张罗。”
把梅子送到家回来，黄慎躺在被窝里辗转反侧怎么也睡不安实，坐在火桶里补着阿宝衣服的许恩曼不用看光听那声响就能明白是怎么回事，轻声道：
“睡不着，就起来。”
黄慎睁开了眼：“娘子怎么知晓我没睡着？”
“你是什么人，别人不知道，我还不知道吗？”许恩曼没停手中的活，慢悠悠地说道。“你在替她急，我没说错吧？”
“就是。”黄慎返身坐了起来：“梅子琴棋书画无所不精，是扬州青楼里顶顶尖的花魁女，知道了她的下落，红月楼不会放过她的……”
“