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郑贵妃原本指望乘朱常洛之死，再次为自己的儿子朱常洵谋求帝位。然而，依然没有成功。朱常洛把帝位传给了长子朱由校。九月初六，朱由校仓促继位，这就是明熹宗（天启皇帝）。
朱由校即位时虚度十六岁，父亲虽然是皇太子，却连遭厄运，作为皇长孙的他，当然没有可能接受良好的“豫教”——执政前的系统训练，学识才干比父亲大为逊色，说他不学无术，似乎也毫不为过。明清史专家孟森说，朱由校是一个“至愚至昧之童蒙”——愚蠢之极蒙昧之极的儿童。传记文学专家朱东润说得更加彻底：朱由校是朱常洛的“文盲儿子”，“一字不识，不知国事”。
如此看来，难道朱由校是一个白痴？
其实倒也未必。他是一个心灵手巧的颇有创造能力的人，最大的爱好就是做木匠、泥水匠。当时的野史，如李逊之《三朝野记》，这样描写心目中的皇帝：除了喜欢骑马看戏之外，最大的爱好就是盖房屋，亲自操作斧头、锯子，加工木材，技艺之精湛，能工巧匠都望尘莫及。他使用的一些器具，都自己制作；而且性情急躁，早晨开工，晚上一定要完工。当时的宫内太监刘若愚耳闻目睹这一切，在回忆录《酌中志》中说得更为具体：朱由校制作了一种以水为动力的大型玩具，构思与造型都精美无比：“用大木桶、大铜缸之类，凿孔创机，启闭灌输，或涌泻如喷珠，或澌流如瀑布，或使伏机于下，借水力冲拥圆木球如核桃大者，于水涌之，大小盘旋宛转，随高随下，久而不堕。视为戏笑，皆出人意表。”
你看，此人的创造发明，思路多么机智，手艺多么精巧，完全可以和任何一位能工巧匠相媲美。但是，他作为皇帝是极不称职的，忽略了皇帝的首要职责——统驭群臣、治理国家。这是典型的“玩物丧志”。每当他埋头制造器物时，斧砍刀削，衣冠不正，任何人不得窥视，只有一二亲信太监可以例外，那就是司礼监掌印太监王体乾、司礼监秉笔太监兼掌东厂太监魏忠贤。他们二人深知皇上的癖性，专门在皇上专心致志干手艺活时，从旁报告紧急公文，请求指示。朱由校一面继续干他的手艺活，一面不耐烦地说：我已经知道了，你们用心去办吧！他就是这样心甘情愿听任大权旁落。王体乾虽然地位在魏忠贤之上，却听命于魏忠贤，昏庸的皇帝为魏忠贤专擅朝政大开方便之门。
朱由检受命于危难之际（2）
魏忠贤与奉圣夫人客氏
魏忠贤，北直隶河间府肃宁县（今属河北省）人。据佚名《魏阉全传》说，他生于隆庆二年（1568），那一年是戊辰年，所以小名叫做“辰生”，长大以后，大名叫做“进忠”。此人没有上过学，是个文盲，却口齿伶俐，性情狡诈，随机应变，与地痞流氓混得很熟，精通黑道手腕。
朱长祚《玉镜新谭》如此写道：“肃宁人魏忠贤，初名进忠，市井一无赖耳。形质丰伟，言辞佞利，目不识丁，性多狡诈。然有胆气，日务樗蒲（赌博）为计，家无担石而一掷百万。若起歌曲弦索、弹棋蹴鞠，事事胜人，里中少年竞相与狎。迷恋青楼翠袖之间，落魄无行，依人醉醒，不问妻子饔餐韦布（吃饭穿衣），游手好闲以穷日月。”从这段话中可以看到，魏进忠长得一表人才，高大伟岸，能说会道，胆识过人，聪明能干，唱歌奏乐、下棋踢球，样样胜人一筹。这和他的家庭背景很有关系。他的父亲魏云卿是一个戏曲演员，母亲侯一娘是一个杂耍艺人。但是他毕竟是一个好吃懒做的小混混，沉迷于赌博、嫖娼，因为游手好闲、吃喝嫖赌而倾家荡产。走投无路之际，买通宫中太监，自己阉割后，改名为李进忠（因继父姓李），混入宫中，当上“小太监”。
这里所说的“小太监”，并不是指年龄小（当时他已经二三十岁了），而是指地位低下，做些打杂的事。为了向上爬，他结识了司礼监太监王安名下的魏朝。魏朝是朱常洛、朱由校父子的近侍太监，以后升任乾清宫管事太监。经过魏朝推荐，他被破格提拔为朱由校生母王才人的典膳太监；王才人死后，他又成为朱由校庶母李选侍的近侍太监。由于这样的关系，使他有机会接近年幼的朱由校，成为朱由校可以依赖的心腹。朱由校当上皇帝以后，为了嘉奖魏忠贤多年来的忠心耿耿，破格提升他为司礼监秉笔太监兼掌东厂太监，登上了太监权力的顶峰。他的官衔有一长串，皇帝的正式公文中是这样写的：“总督东厂官旗办事、提督礼仪房、兼管惜薪司内府治用库印务、司礼监秉笔太监。”声势显赫以后，他恢复自己的原姓，皇帝亲自给他改名为“忠贤”，于是李进忠一变而为魏忠贤。
明朝太监机构庞大，可以与外朝的中央政府相比拟，有十二监、四司、八局。其中以司礼监权力最大，它的职责是代替皇帝处理公文，必须有相当文化学识的人才能担当。而魏忠贤是一个目不识丁的文盲，担任司礼监秉笔太监实在是破例之举。之所以能够破例，朱由校的乳母（奶妈）客氏起了很大的作用。《明史·魏忠贤传》说：“（魏）忠贤不识字，例不当入司礼（监），以客氏故，得之。”很显然，是客氏在皇帝面前极力推荐，魏忠贤这个目不识丁的文盲，才得以升任司礼监秉笔太监的。
那么，魏忠贤是如何与客氏搭上关系的呢？他是由魏朝介绍，认识了司礼监太监王安，进而巴结上客氏的。
客氏，名巴巴，一名印月，原本是保定府兴县人侯巴儿（又名侯二）之妻，十八岁时生下了儿子侯国兴不久，就被选入宫中充当朱由校的乳母。这是一个不简单的女人，为人妖艳，宫中常有她的秽闻传出。最大的秽闻，就是在朱由校大婚以前，就已勾引皇上对她“淫宠”。由乳母一手带大的朱由校，在大婚之前，居然和乳母乱伦，不能不说是宫内最大的秽闻。因为这种特殊关系，朱由校即位不过十天，就把客氏封为奉圣夫人，出入形影不离。到了朱由校完婚，册立张氏为皇后、王氏为良妃、段氏为纯妃，忙于和后妃交往，引起客氏不悦，朱由校不得不用重赏抚慰，待遇相当于皇帝的母亲（号称“熹宗八母”之一），提升她的儿子为锦衣卫指挥。
魏忠贤对此当然了如指掌。为了控制内宫，他千方百计巴结客氏。客氏也想利用魏忠贤巩固自己的地位。两人一拍即合，沆瀣一气，关系非同一般。当时的名士夏允彝在《幸存录》中说，客氏与魏忠贤“私为夫妇”，利用皇帝不理政务之便，把持宫内大权。夏允彝所说魏、客二人“私为夫妇”，并没有丝毫夸张，当时宫内太监与宫女私下相好，结为夫妇，称为“对食”，已经蔚然成风。不过魏忠贤的“对食”者并非一般宫女，而是“熹宗八母”之一的奉圣夫人客氏。
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朱由检受命于危难之际（3）
所谓“对食”，是宫中特殊环境中形成的非典型夫妻关系。客氏是一个淫荡妇女，原先与太监魏朝结为“对食”，后来喜新厌旧，与仪表不凡的魏忠贤结为“对食”。这在《明史·魏忠贤传》中有明确记载：“长孙（朱由校）乳媪曰客氏，素私侍（魏）朝，所谓‘对食’者也。及（魏）忠贤入，又通焉，客氏遂薄（魏）朝，而爱（魏）忠贤，两人深相结。”
从此，魏、客二人配合默契，轮流休假，不使大全旁落。朱由校就在这两个人的包围之下，成为傀儡。正如计六奇《明季北略》所说，熹宗内有客氏保护起居，早晚形影不离；外有魏忠贤曲意逢迎，巧会旨趣；魏忠贤与客氏，表里为奸，完全操纵宫内事权。《明史·魏忠贤传》说：“客氏阴而狠，忠贤不知书，颇强记，猜忍、阴毒、好谀。帝深信任此两人，两人势益张。”为了爬上权力的顶峰，扫除障碍，二人先后对恩人魏朝、王安下毒手，把他们杀死。利用皇帝的信任，这两个心狠手辣的宵小之徒，成为炙手可热的权势人物。
魏忠贤与阉党专政
所谓“阉党”，其实并不是什么“党”，而是天启年间以魏忠贤为首的帮派。魏忠贤这个太监头目，掌控宫廷内外大权，利用皇帝的昏庸，颐指气使，不可一世，网罗亲信，结帮拉派。《明史·魏忠贤传》说，太监中除了王体乾以外，还有李永贞、涂文辅、李朝钦、王朝辅、�