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朱元璋想趁此时机发展自己的实力，便先通过一个朋友，弄到几引盐，用船运到怀远，换回几十石粮食，全部交给郭子兴，解了燃眉之急，也使朱元璋在濠州的声名大扬。
过了几天，他又向郭子兴进言道：
“这次元兵围城，兵马损折不少，亟待补员并加扩充，否则将长久受制于人。现在一个小小的濠州城挤得七股人马，谁也舍不得已有的弹丸之地，不思向外发展，这如何能成大业！我想向元帅请命，回家乡去招批人马，把队伍扩充起来，再离开濠州，另图发展，方是上策！”
郭子兴听他说得在理，知他胸有远谋，处处为自己打算，是自己的好帮手，便支给他一批金银，叫他放手去招兵买马，壮大自己的队伍。
至正十三年（1353年）六月，他回到离别一年多的故乡，在村头竖起招兵大旗。
这里的年成仍然不好，饥馑尚未过去。朱元璋提着一面铜锣，挨村敲喊：“不想饿死的，快来当兵，有大锅饭吃呀！”饿死战死反正是个死，既然有几餐饱饭吃，做个饱死鬼强似做个饿死鬼！加上每个来当兵的又能得五两银子安家，故附近庄稼汉皆闻风而至。朱元璋儿时的放牛伙伴徐达、周德兴等也跑来依附，想靠他谋个前程。
不上几天，就招得七百余精壮士卒，带回濠州，都献给郭子兴。郭子兴便把这七百人都交给朱元璋率领，并升他为镇抚，不久又升总管。
朱元璋第一次掌兵，故对它的管理、操练极为重视，亲自挨个召见、考察，三十选一，从中挑出二十四个有胆识、会武艺、精明能干的汉子，分任大小头目，替他管理部队。
这二十四个人都是他的同乡，其中不少还是他的儿时伙伴，受过他宰牛疗饥之恩，自小就信服他。他知道，乡情加威望，才能保证他们对自己的忠诚，巩固自己的权势。朱元璋的眼光的确很毒，看得很准，这二十四人后被人称为“二十四将”，此后跟着朱元璋出生入死，东讨西征，北伐南攻，个个立下过汗马功劳，成为大明王朝的开国元勋而名垂青史。
不过，濠州城里的景况越来越叫人看不入眼。大小头目只知寻欢作乐，毫无进取之心，御众无方，部队缺乏训练。士卒则一味在城里寻衅生事，抢掠百姓，毫无纪律。
朱元璋知道梁园再好，也不是久留之地，再不走，便会毁了自己，给这批鼠目寸光、醉生梦死、无德无才的莽汉们殉葬。
一声“有大锅饭吃”，召来七百饥饿难耐的乡亲当兵（2）
至正十四年（1354年）正月初一的凌晨，他带领二十四将，骑着高头大马，向濠州城外驰去。
马蹄得得，铁蹄在布满严霜的青石板上碰出点点金光。
在二十四将的簇拥下，披着紫色羊毛大氅的朱元璋显得格外的凝重。
他此行是要到定远去开辟新的根据地。临行前，他把七百人马交给郭子兴，只带走这二十四人作亲随。他向郭子兴立下了军令状，保证给他开拓疆土，带回一支精壮人马来。
没料想这次出师不利，走到半路，朱元璋即突发重病，高烧不退，胡话不止，有时还昏厥过去，部下们只得扶持着他又返回濠州。
回到濠州，延医治病，病却越来越重。马夫人日夜守候，喂汤喂药，直拖了二十来天，病才逐渐好转，终于能下床走动了。
这天，他正躺在床上静养，忽听门外有人杖策叹息而过。朱元璋心中一动，问道：
“好像是大帅的声音，不知为何这般长叹？”
马夫人迟疑了一下，才说：
“定远张家堡有个驴牌寨，寨子里有三千多兵马，寨主是父帅的旧交。眼下缺粮乏食，又孤立无依，想来投奔父帅，又拿不定主意。父帅想派人去劝说，却又找不到合适的人。机会难得，转瞬将逝，故父帅愁闷难解，连日来长吁短叹。”
朱元璋听了，顿然坐起，说：
“这么大支人马，丢了实在可惜，还是我去吧！”
便硬撑着起来，叫马夫人搀扶着去见郭子兴。
说明来意后，郭子兴是喜忧交加，说：
“我也知道此事非你莫属，只是，你这号身体能胜此劳碌吗？还是别勉强。”
朱元璋强挤出几丝笑容，说：
“眼下岂是静卧养疴之时！过了此村便再无此店。若让别人抢先一步，把这支人马招去，肠子悔青也无法可施了！”
郭子兴沉吟片刻，又问：
“既是如此，你是否多带些人马去？”
朱元璋苦笑一下，说：
“此行非去厮杀，乃是劝降，人多了反易引起对方的疑心，依我看有十人足矣！”
他马上传令叫费聚等二名骑士去挑选八名精壮机灵的步卒来，收拾一下即上路。
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搞了回绑架，朱元璋在驴牌寨捞得第一桶金
寒风刺骨，大病初愈的朱元璋身穿重裘，仍感寒气难挡。路上连发两次病，还昏倒过一次，他都不肯歇息，硬撑着坚持赶路，怕误了大事。
终于来到了宝公河，隔河就是驴牌寨。
忽然，寨子里一阵凄厉的号角声响起，一队队士兵从营盘中冲出，排列出一字长蛇阵。
随行的步卒慌了，掉头想逃。
朱元璋大声喝住，说：
“彼众我寡，他们只要放马过来，你等能跑得脱？如今只有挺身上前，兴许能争条活路。”
刚稳住众人之心，只见对面军营中走出一个头目，朝这边摇手高喊道：
“对面何许人？来此何干？”
朱元璋见状，叫费聚回喊：
“我们奉郭子兴元帅之命，从濠州来与贵寨主商议要事，请立即禀报！”
那人果真返身入营，一会儿，又出营喊道：
“请你们主事者步行过来！”
朱元璋在人扶持下下了马。因久病体虚，连打了几个踉跄。费聚忙劝他留下，由自己代替他前往，因为河流湍急，徒步过河，他身体受不了。
朱元璋将脸一沉，略带斥责地说：
“你好不晓事！今日冒死到此，为的是示人以诚，非此无以感化寨中将士来归。若叫你代替，我在此避险躲难，一旦对方知晓，还会相信我们吗？我今日到此，即下定不再生还之决心，岂又是尔等可以代替的？快扶我过河！”
费聚搀着他，跌跌撞撞，终于涉过冰冷刺骨、时见冰块漂流的宝公河。
一登岸，朱元璋已是脸色铁青，嘴唇乌紫，差点又晕了过去。他喘了好一阵才回缓过神来。
那寨主见他病成这样还挣扎着过河来议事，也十分感动，忙把他扶进营房。
朱元璋对他说：
“我家元帅与足下有旧，过去在江湖也曾多次相助。这次听说足下军粮缺乏，别处之敌欲乘机来攻，故特派我来相商，若能相从，请即同行。否则，请移兵他处以避。”
寨主满口答应相从去投郭子兴，并说：
“请足下留一信物，作为凭证。”
朱元璋即解下佩囊，交与寨主。那寨主十分感激，也把自己的佩囊解下，交与元璋，说：
“请归告郭公，待寨中收拾好行装，即来归附。”
朱元璋见他言辞恳切，留下费聚等候，自己带着余人先行返回濠州。
没料想到第三天，费聚飞马来报，说：
“大事不好，那寨主不知为甚突然变卦，正打算将人马拉去投别的地方。”
朱元璋一听，勃然变色，说：
“跳梁小丑，反复无常，吾当立擒此贼！”
立即点起三百精锐骑兵，日夜兼程，赶往驴牌寨，截住那首鼠两端的寨主，说：
“我家元帅说，你有旧仇未报，这次一远走高飞，便会仇沉海底，故遣我带三百人马来助你一臂之力，待雪完此恨，再远走不迟。”
那寨主将信将疑，叫朱元璋且在河那边扎寨。
朱元璋知道他并未相信，只可智取了。安营扎寨之后，叫人寻来几十只布袋，命徐达选取数十名武艺高强、胆大心细的弟兄，让他们藏进布袋里。第二天一早，用几辆架子车推过宝公河，停在驴牌寨外，叫人禀报寨主说：
“我家元帅连夜赶送军粮来，请寨主来点验收取。”
那寨主正愁缺粮，闻报大喜，飞步出迎。
朱元璋把他迎到车前，叫人把布袋卸下车来。只听一声呐喊，那几十名壮士从袋中跳出，立将寨主及随从们擒住，强行押离驴牌寨。
走出十几里地，再派徐达持寨主令牌回寨传话，说寨主已决定投奔郭元帅，令部下马上启程。
三千士卒信以为真，列队跟进。待他们走远，潜伏在寨子旁的汤和等数十人即一把火将寨子烧了�