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良玉、邓玘连败于官村、沁水、清化、万善等处；李友一路也被汤九洲的部将杀败于河内、叶县等处。这两个探子刚刚下去，接住又是一个侦探飞到中军，口称“我军大败于济源，老回回已被曹变蛟所斩，官兵大部已由叶县小武当一路杀了前来。”
自成闻报大惊，急忙同高迎祥商议对付官兵的方法，一时七嘴八舌，没有一定的主意。牛金星上前说道：“目下事机已迫，瞬息万变。趁官兵尚未合围之时，赶紧筹备船只，渡过黄河以南，再作区处。”自成道：“这也使得。”即刻传令，叫李过、李友连夜去向黄河岸边调集民船，准备南渡。一面整顿人马，预备与官兵决战。
岂知这一回因为朝廷连降严旨，勒期就要灭贼，前次自成逸出武安时候，一班统兵文武人人惧干重谴，所以他们都一齐奋勇，步步合围上来。此时向山西那一条路，早被曹文诏的人马分头扼住了险要，河北各路又被左良玉、汤九洲、王朴、倪宠等四镇大兵节节合攻了上来。眼看得前有黄河，后有大兵！李过等奉了自成之命来到河岸时候，不料那上下游的民船早被沿河文武一律提向南岸去了。自成闻报，这一惊非同小可——眼前便成了个四决无路、束手待毙的样子。各镇官兵，也料定自成等一伙人马已经成了釜中之鱼，早晚便可灭亡的了。这个当子，那五省总督陈奇瑜也亲率诸军，上前督阵来了。
这个风声直把迎祥、自成两个急得茶饭无心，坐卧不宁。自成无可奈何，只得把牛金星、顾君恩及一班将领请入中军，向他们说道：“我兵自入河北以来，战胜攻克，势如破竹，不意一旦失败于此！目下前阻黄河，后有大兵，胜则或可幸免，败则同归于尽，愿众位兄弟，大家抖起精神，来与官兵决个死战，看能寻出一条生路否？”
众人闻言，一个个面面相觑，一句也不言语。自成见了这个情形，长叹了一声，登时低首便不言语了。牛金星道：“目下我军深入绝地，非可以力取胜。以某愚见，不如暂时投降，以全实力，待有机会再作区处。”自成叹道：“吾自起兵以来，战无不胜，攻无不克，今日一败至此，是天绝我也！大丈夫死即死耳，安能低首乞怜，受他人的笞使，异日有何面目再见银州的父老耶？”迎祥道：“牛君说得有理，老贤甥休得过于执拗。况胜负乃兵家常事，能屈能伸者，方才算得真正的英雄！不如还是暂依牛先生之言，缓开了这一口气，再好设法。”自成道：“这些事我是干不来的。”便向金星拱手道：“既是这么，一切都烦先生办去罢！”一面又向顾君恩说道：“顾先生，你也同他帮忙帮忙。”君恩笑道：“将军放心罢！这些捣鬼弄人的事，牛君是第一把好手，管保成功就是了。”金星红了脸道：“这岂是说笑之时！赶紧进行，脱离这个险关要紧。”一面说着，一面就辞了出去，连夜进行他的计策去了。
果然是钱可通神！不上五六天工夫，他就走了那监军太监杨应朝的门路，给他重重的送了一份厚礼，说是要向官兵投降，一切都托他临时关照。杨应朝受了礼物，便暗中授意与金星，说那些统兵文武，眼看大功告成，万难去与他们说话。若要投降，可速备降书，直向河南布政使衙门投降，这里再暗中维持，便可止住各镇进兵。
迎祥、自成得了这个消息，立刻修了降书，仍遣牛金星赍了前去，如法进行。
河南布政使常道立接到迎祥的降书，一时也不敢做主，正待咨呈陈奇瑜及抚按监军会商办法的时候，恰好监军杨应朝早已闻风先到，向道立说道：“国家费了许多兵力，耗了无数军饷，好容易今日窘寇来降，阁下若不据实奏闻，将来不免还要因此受累。况且他们一班文武，汗马勤劳尚未成功，我们这里不动声色，轻轻地收抚了巨寇，岂不是一件意外的机会？依我愚见，不若我两人一同会衔入奏，保能大大的邀个恩赏。”
道立听了他的这一片话，登时兴高采烈，随时批准了降书，一面与应朝合拟奏疏，连夜飞章入告，一面由杨应朝咨知总督陈奇瑜，并通饬前敌将士，一体严守关隘，不许进战。
这个当子，自成看见将官兵暂时止住了，便令李过等连夜赶造船只，预备渡河南奔。谁知那船只尚未造就，天气忽然陡变，一夜北风怒号，竟把黄河水面结了一层三尺多厚的坚冰。这乃是从古未闻的怪事。今日自成到了危急时候，忽然得了这一宗天助，可见天下事真也有些奇怪了。
自成闻报，这一喜非同小可！立刻传令，调齐了全部人马，连夜拔队起行。衔枚急走②。大队乘着坚冰，由毛家渡一带渡过了黄河南岸。此时南岸文武，毫无防备，大兵一到，连陷渑池、伊阳、卢氏三县，主事李正中、举人靳谦吉等力战身死。一时烽火连天，河南大震！
陈奇瑜闻报大惊，急忙飞调各镇大兵，分途并进，再向河南而来。欲知后事如何，且待下回分解。
第七回 陈奇瑜师援南阳郡 李自成中计陷车厢（1）
话说自成乘着坚冰，由河北入河南，一连攻破了三县，大队人马直扑内乡。内乡县知县姓艾各毓初，也是米脂人氏，与自成正是同乡，闻知自成犯境，他遂一面向抚按告急，一面召集了兵民，悉众固守城池。及自成的先锋李守信、马维兴、黑杀神等三支人马杀到了城下，一声呼哨，把一座内乡县城层层围了三匝，一连四天未能攻下。后面自成的大队也铺天盖地杀了上来，看见城中防守得十分坚固，一时不易攻下，他便请了牛金星进帐说道：“这艾知县是我的乡亲，今日大兵到来，他不但不肯献城投降，反倒抵抗起来，真是令人气杀！请先生替我与他修书一函，切切实实地劝他一番，先生以为如何？”金星道：“这个甚好！量他一个文官，如何挡得住我们的人马？此书一去，定当开门出降。”自成大喜，立刻请金星写好了书信，派了一名精细的人，即日进城去。
这时候毓初正在敌楼上面，闻得自成遣人送书到来，便笑了一笑道：“吾早已料定他有此一举，果然不错。”立刻传令，叫把来人吊上城来。毓初把书拆开，看了一遍，向来人说道：“你且回去，告诉你们李将军，他的好意，我已心领了。但是，我受了国家守土重任，岂可轻易改节，叫后世的人骂我艾某不忠不孝？那时候，便连乡亲的脸上也就太不光彩了。今天我是要与这一座内乡县城存亡相共，生死听天，成败看大家的本领罢！”说毕，叫左右将来人放下城去。
自成得了回报，登时怒发冲冠，下令即刻进兵，攻打内乡县城。
自成全身披挂，挺矛立马，在城外大呼艾知县答话。毓初在城上向自成拱手道：“某与将军谊属桑梓，不敢不以正言相告：将军以盖世英才，天挺伟人，既负奇异之姿，便当勉力自爱，及早归命朝廷，建一番不朽的功业，将来裂土分茅，前程未可限量。今乃不齿之出，专恃血气之勇，逆天作乱，残杀生灵。试观自古及今，那些乱臣贼子，有几个逃了天诛的？到后来身败名裂，终就戮辱，岂不是辜负了这天赋的异表？那时候虽然后悔，也就来不及了。尚乞三思鄙言，勿得过于执拗！”自成闻言厉声道：“迂儒腐论，闻之熟矣。汝既不顾乡谊，以后便莫怪我失礼。”说毕把矛一挥，那部下的人马如翻波迭浪，百道进攻，一时喊杀连天，铳炮齐鸣。毓初亲冒矢石，在城头仗剑督守。
正在攻守猛烈时候，忽然城外一声震响，犹如霹雳乍鸣，一时烟焰弥天，土石飞舞，自成的人马有许多腾空飞起，直送入半天云里，但见人仰马翻，部伍大乱。这个当子，只见那城门*，精兵突出，大刀阔斧，杀得自成的人马大败而逃。
原来艾毓初当自成未到以前，他早派人在城外埋下大炮滚地雷，本欲将自成毁灭了，以为朝廷戡乱。谁知那自成天命未终，恰恰的被他闪开了这个地雷，真所谓“谋事在人，成事在天”！但是这一场，却也很折了许多的兵马，挫了十分的锐气。
自成败回帐中，心中异常忿怒，拍案大骂，誓要攻下城池，活捉毓初。不防当天晚上，忽然连接探报，说是官兵四路出发来救内乡，即日便将杀到。牛金星道：“内乡小县，得之无用，不如趁官兵未到以前，我们先从小道直攻南阳，彼处官兵无备，必能一鼓而破之。占住南阳，便是官兵来了，也可以战守自如。”自成大喜，立刻禀知了高迎祥，传令叫大队人马一齐杀奔南阳而