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在陶晴贤谋反以后，毛利元就就已经趁时而动，在安艺国扩大势力范围。天文二十年（1551），毛利元就配合陶晴贤的谋反行动进攻安艺国中支持大内义隆的国人众，攻克头崎城，城主平贺隆保自杀。平贺广相接任城主以后，平贺氏实际上成为毛利家的手下。在这个时候，毛利和陶晴贤还是站在同一阵地上。不过毛利元就乘机扩展地盘的行为引起了陶晴贤的不安。天文二十三年（1554），石见的吉见正赖起兵反陶晴贤，请求毛利元就出兵协助。陶晴贤一方也在争取毛利元就，他发出了要求安艺国人出阵平叛的命令。毛利元就在充分考虑以后，决定和陶晴贤决裂，著名的严岛合战就在这样的背景下爆发了。
在大战前夜，双方进行了一次摸底的试探性进攻。毛利元就虽然和陶晴贤决裂，但他还是十分慎重，因为控制大内家的陶晴贤可以轻松征集到3万人的军队，而毛利倾家荡产也只能拿出四五千人，何况还必须防备安艺国内那些虎视眈眈随时准备取毛利而代之的地方豪族。天文二十三年（1554），陶晴贤派出大军围攻三本松城，逼降吉见正赖。接着，他就把全部精力放到了对付安艺毛利家上。毛利元就未雨绸缪，他施展惯用的离间手段，伪造了一封陶晴贤手下的猛将江良房荣内通毛利家的书信。陶晴贤果然中计，以谋反之罪杀死了江良房荣。看到陶晴贤自毁长城的毛利元就心中窃喜，于是举起了反旗。陶晴贤派出重臣宫川房长率军3000，与反毛利的国人一揆势力会合，总兵力达7000人，杀向毛利家的樱尾城，于九月十四日在中途的折敷畑山安营休息。毛利元就于当晚决定奇袭宫川的军队，分兵三路，毛利元就从东面、小早川隆景从南面、吉川元春从北面，三路夹击。次日正午，毛利元就亲自诱敌，用叫骂的方式引出了宫川军，宫川房长想必是一个鲁莽而无谋的一勇之夫，挨了几句骂就勃然大怒，率军出击，被毛利三路军队一次包夹，连自己都做了刀下魂。
谋略军神（6）
折敷畑之战是一次小前奏，毛利元就小胜一回合，不过他也认识到了陶晴贤的实力非同小可。于是，他做了一系列的精心准备，他让家臣桂元澄向陶晴贤送去了诈降书，被折敷畑之败激怒的陶晴贤不顾重臣弘中隆兼的反对，起兵两万人，从山口杀向严岛。严岛合战的正式演出拉开了序幕。
严岛位于濑户内海，通称宫岛，是日本著名的旅游胜地。今天，这个人口不到2000人的岛屿每年吸引着上百万的游客。严岛以严岛神社而闻名。严岛神社的标志就是建在海中的大鸟居（外形类似于中国的牌坊的一种神社建筑物），神社因为平家的平清盛而闻名，因为其中保留着大量当年平氏辉煌时代的工艺品和武具。当然，更让严岛声名大噪的，则是毛利元就与陶晴贤在弘治元年（1555）的那场大决战。
严岛的关键在于岛上北面位于严岛神社附近的宫尾城。陶晴贤的兵力占有绝对的优势，毛利元就必须以坚城拖住陶晴贤，然后等待时机发动奇袭，这也是毛利元就当初在吉田郡山城反击尼子晴久所得出的一大经验。因此，毛利元就在战前进行了修缮城池、加派兵力防守等准备工作。一切就绪后，陶晴贤的军队也从海上杀来了。
弘治元年（1555）九月二十二日，陶晴贤率军两万，在严岛附近的大元浦登陆，在神社附近的塔之冈布下了本阵，同时，陶晴贤把自己的水军沿着严岛和日本本土之间的海峡展开，进行海上封锁，阻绝毛利元就支援的可能性。
毛利元就率领主力军队约四五千人，在严岛对岸的草津城集合，他把严岛的宫尾城作为一个诱饵来吸引陶晴贤。陶晴贤一直做着内应来降的美梦，所以他不急不慢地攻打着宫尾城。对毛利元就来说，己方城小兵少，万一宫尾城被提早攻克，他的诱饵就成了对方的开胃菜，那就弄巧成拙了。为了防止这条大鱼逃跑，他向濑户内海伊予水军的来岛通康和村上武吉的水军求援，得到了伊予水军的支持。300多艘水军船只加入毛利军，壮大了毛利军的声势。
成大事者，必有天助。日本史上频频发生天助人运的事情，而战国史上尤多。信长在桶狭间遭遇了一场大暴雨，取得了胜利。而毛利元就和信长一样幸运。九月三十日晚，乌云密布，暴风雨使得海峡的能见度骤然降低。原本准备偷渡海峡的毛利元就看到这个情况，大喜过望。他立刻决定，全体军队分批乘坐船只偷渡海峡，只允许带上少量兵粮，路上禁止喧哗、照明等暴露目标的行为。于是，在风雨和巨浪中，毛利元就本部3000余人偷偷地从陶晴贤的眼皮底下过了海峡到达严岛。为了表现背水一战的决心，毛利元就下令将所有的船只一只不留地开回出发地，这意味着毛利军如果不能击败陶晴贤，将面临后路断绝、全军覆灭的危险。另一方面，小早川隆景也配合伊予水军，伪装成陶晴贤的军队，在风浪中大摇大摆地登陆，和宫尾城的防守军队会合。
十月一日，晨曦初晓。毛利元就的本阵已经趁夜摸到了塔之冈陶晴贤的本阵之后。一阵鼓响后，毛利军在凌晨发起了突然袭击。小早川隆景部和城内守军也冲杀出来两面夹击。正在迷梦中的陶晴贤根本无法想通为什么毛利元就的军队从天而降。在混乱中，陶晴贤的优势兵力反而成了累赘，各路将领各自为战，互相之间冲乱了阵形。在海上，陶家的水军遭到了伊予水军的袭击，陷入一片火海之中，陶晴贤的退路完全被切断。
谋略军神（7）
弘中隆兼为保护陶晴贤，决定一路放火，拖慢毛利军追击的速度。在弘中隆兼的掩护下，陶晴贤得以逃到了当初的登陆点大元浦。但目之所及，已经没有一艘能够带着他离开严岛的船只。当初登陆之时，踌躇满志，如今落败之际，满目凄凉。绝望的陶晴贤不愿意落入毛利元就之手，在海边自戕身亡。
失去主将的陶晴贤军队已经成为笼中的困兽，在两天后，庞大的陶晴贤军队在毛利军的扫荡中彻底覆灭。战后，毛利元就用海水洗去了严岛神社中的血迹，五日，毛利元就在樱尾城举行了盛大的凯旋仪式。
严岛合战是一场颇类于《三国演义》中赤壁之战的战役，毛利元就在这场战役中以少胜多，使用了离间计、诈降计等，最后以奇袭定乾坤。严岛合战因此得以名列战国三大奇袭战之一。这次战役是中国地区大势的一大转折。在战后，毛利元就开始了（周）防长（门）经略。弘治三年（1557），毛利元就击败大内家的末代家督大内义长，义长自杀。毛利元就接收了大内家除了北九州以外的大部分领土。毛利氏的辉煌时代开始了。
四、维新之源
弘治三年（1557），毛利元就完成了防长经略，取代大内成为山*的霸主。同年，他把家督之位传给了儿子毛利隆元，自己则继续掌握毛利家的实权。
大内氏被毛利所取代，在中国地区造成了一连串的连锁反应。首先，由于大内义长出身北九州的大友家，所以野心勃勃的大友宗麟开始和毛利家结下了冤仇。其次，尼子晴久趁大内势力崩溃的机会袭占石见银山，尼子和毛利两家的世代争夺就此升级。在毛利元就的幕后指导下，毛利隆元为避免两线作战，于永禄三年（1560）与大友宗麟达成了妥协，接着就全力进攻尼子家。永禄九年（1566）十一月，被毛利军包围的月山富田城宣布投降，尼子家灭亡。然而，在永禄六年（1563）九月，毛利隆元在军中去世，时年41岁，死因或为食物中毒。
毛利隆元之死对元就来说是一次白发人送黑发人的悲剧。于是他把嫡孙毛利辉元作为自己的接班人着力培养。此时的毛利已经拥有中国地区八国，实力达到了顶峰。元龟二年（1571），一代智将毛利元就在吉田郡山城去世，享年75岁。
毛利元就是毛利氏霸业的奠基人，据说他元服时，曾经去严岛神社祈祷，家臣祈愿说希望小主人将来成为安艺之主，毛利元就问：“为什么不祈祷成为天下之主呢？”家臣回答说：“不可能的事情祈愿也没有意义。”毛利元就说：“不然，若祈愿成天下之主，则或许能称霸中国地方